Depuis que l'homme vit sur terre, il a inventé des moyens de s'y déplacer. Pour nos ancêtres les plus anciens, se déplacer sur terre était normalement une question de direction, de conditions météorologiques et de disponibilité des ressources naturelles. Cependant, la navigation sur les vastes étendues maritimes s'est toujours avérée plus complexe et plus dangereuse, les erreurs de calcul entraînant au mieux un allongement du voyage et au pire un désastre.

Avant l'invention des instruments de navigation scientifiques et mathématiques, les marins se fiaient au soleil et aux étoiles pour lire l'heure et déterminer où ils se trouvaient sur l'océan apparemment sans fin et sans particularités. Pendant des siècles, la navigation céleste a permis de guider les marins en toute sécurité vers leur destination, et la capacité à le faire est devenue une compétence très prisée.

Mais d'où vient la navigation céleste, et pourquoi est-elle encore parfois utilisée aujourd'hui ?

L'art de la navigation céleste est vieux de 4 000 ans

La première civilisation occidentale connue pour avoir développé des techniques de navigation océanique est celle des Phéniciens, vers 2000 avant J.-C. Ils utilisaient des cartes primitives et observaient le soleil et les étoiles pour déterminer les directions, et à la fin du millénaire, ils avaient une connaissance plus précise des constellations, des éclipses et des mouvements de la lune, ce qui leur permettait de voyager de manière plus sûre et plus directe à travers la Méditerranée pendant les deux guerres mondiales.le jour et la nuit.

Ils utilisaient également des poids de sonde, qui étaient descendus d'un bateau et aidaient les marins à déterminer la profondeur de l'eau et pouvaient indiquer à quelle distance un navire se trouvait de la terre.

Mécanisme d'Antikythera, 150-100 avant J.-C. Musée archéologique national d'Athènes.

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Les Grecs de l'Antiquité utilisaient probablement aussi la navigation céleste : une épave découverte en 1900 près de la petite île d'Antikythera abritait un dispositif connu sous le nom de mécanisme d'Antikythera. . Constitué de trois pièces de bronze plat corrodées et doté de nombreux engrenages et roues, il est considéré comme le premier "ordinateur analogique" au monde et a probablement été utilisé comme instrument de navigation pour comprendre les mouvements des corps célestes au IIIe ou au IIe siècle avant Jésus-Christ.

Des progrès ont été réalisés au cours de "l'ère de l'exploration".

Au 16e siècle, l'"âge de l'exploration" a permis de faire de grands progrès en matière de navigation maritime. Malgré cela, il a fallu des siècles pour que la navigation maritime mondiale soit possible. Jusqu'au 15e siècle, les marins étaient essentiellement des navigateurs côtiers : la navigation en haute mer était encore limitée aux régions où les vents, les marées et les courants étaient prévisibles, ou aux zones où il existait un large plateau continental.à suivre.

La détermination précise de la latitude (emplacement sur la terre du nord au sud) a été l'une des premières réalisations de la navigation céleste, et était raisonnablement facile à faire dans l'hémisphère nord en utilisant le soleil ou les étoiles. Les instruments de mesure d'angle, comme l'astrolabe du marin, mesuraient l'altitude du soleil à midi, l'angle en degrés correspondant à la latitude du navire.

Parmi les autres instruments de mesure de la latitude, on peut citer le quadrant horaire, le bâton croisé et le sextant, qui remplissaient une fonction similaire. À la fin des années 1400, les instruments de mesure de la latitude étaient devenus de plus en plus précis, mais il n'était toujours pas possible de mesurer la longitude (localisation sur la Terre d'ouest en est), ce qui signifiait que les explorateurs ne pouvaient jamais connaître précisément leur position en mer.

Les boussoles et les cartes marines ont aidé à la navigation.

L'un des premiers outils fabriqués par l'homme pour aider à la navigation était la boussole du marin, qui était une forme primitive de compas magnétique. Cependant, les premiers marins pensaient souvent que leurs boussoles étaient inexactes parce qu'ils ne comprenaient pas le concept de variation magnétique, qui est l'angle entre le nord géographique vrai et le nord magnétique. Au lieu de cela, les boussoles primitives étaient principalement utilisées pour aider à identifier lela direction dans laquelle le vent soufflait lorsque le soleil n'était pas visible.

Au milieu du 13e siècle, les navigateurs ont reconnu l'intérêt de tracer des cartes et des cartes marines pour garder une trace de leurs voyages. Bien que les premières cartes n'étaient pas extrêmement précises, elles étaient considérées comme précieuses et, à ce titre, étaient souvent tenues secrètes pour les autres navigateurs. La latitude et la longitude n'étaient pas indiquées, mais entre les principaux ports, il y avait une "rose des vents" qui indiquait la direction de la navigation.la direction à prendre.

"L'invention de la boussole (pierre polaire)" par Gdańsk, après 1590.

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Le calcul à l'estime était également utilisé par les marins de l'Antiquité et est considéré aujourd'hui comme une technique de dernier recours. Cette méthode exigeait du navigateur qu'il fasse des observations méticuleuses et qu'il prenne des notes minutieuses en tenant compte d'éléments tels que la direction de la boussole, la vitesse et les courants pour déterminer la position du navire. Se tromper pouvait être synonyme de catastrophe.

Les "distances lunaires" étaient utilisées pour le chronométrage.

La première théorie des "distances lunaires" ou "lunaires", une première méthode de détermination de l'heure exacte en mer avant l'invention du chronométrage précis et du satellite, a été publiée en 1524. La distance angulaire entre la lune et un ou plusieurs autres corps célestes permettait au navigateur de calculer la latitude et la longitude, une étape clé dans la détermination de l'heure de Greenwich.

La méthode des distances lunaires a été largement utilisée jusqu'à ce que des chronomètres de marine fiables deviennent disponibles au 18e siècle et abordables à partir de 1850 environ. Elle a également été utilisée jusqu'au début du 20e siècle sur de plus petits navires qui ne pouvaient pas se permettre d'avoir un chronomètre, ou qui devaient se fier à cette technique si le chronomètre était défectueux.

Bien que les distances lunaires ne soient normalement calculées que par des amateurs aujourd'hui, la méthode a connu une réapparition dans les cours de navigation céleste afin de réduire la dépendance totale aux systèmes mondiaux de navigation par satellite (GNSS).

Aujourd'hui, la navigation céleste est un dernier recours.

Deux officiers de marine utilisent un sextant pour mesurer l'altitude du soleil, 1963.

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La navigation céleste est toujours utilisée par les plaisanciers privés, notamment par les yachts de croisière qui parcourent de longues distances autour du monde. La connaissance de la navigation céleste est également considérée comme une compétence essentielle si l'on s'aventure au-delà de la portée visuelle de la terre, car la technologie de navigation par satellite peut occasionnellement tomber en panne.

Aujourd'hui, les ordinateurs, les satellites et le système de positionnement global (GPS) ont révolutionné la navigation moderne, permettant aux gens de naviguer sur de vastes étendues d'océan, de voler à l'autre bout du monde et même d'explorer l'espace.

Les progrès de la technologie moderne se reflètent également dans le rôle moderne du navigateur en mer, qui, au lieu de se tenir sur le pont et de contempler le soleil et les étoiles, se trouve désormais normalement sous le pont.