La puissance de la Rome antique s'est étendue sur plus d'un millénaire, passant du royaume à la république puis à l'empire au fil des siècles. L'histoire de la Rome antique, l'une des périodes les plus fascinantes de l'histoire, est riche et variée. Voici 8 des dates clés qui vous aideront à comprendre cette période fascinante et tumultueuse.

La fondation de Rome : 753 av.

L'histoire de Rome commence, comme le veut la légende, en 753 avant J.-C., avec Romulus et Remus, fils jumeaux du dieu Mars. On dit que Romulus a été allaité par un loup et élevé par un berger, et qu'il a fondé la ville qui allait devenir Rome sur le Palatin en 753 avant J.-C., tuant son frère Remus à cause d'un différend concernant la nouvelle ville.

La véracité exacte de ce mythe fondateur reste à déterminer, mais les fouilles effectuées sur le Palatin suggèrent que la ville remonte à peu près à cette époque, voire à 1000 avant J.-C..

Rome devient une république : 509 av.

Le royaume de Rome a connu sept rois au total : ces monarques étaient élus à vie par le sénat romain. En 509 avant J.-C., le dernier roi de Rome, Tarquin le Fier, a été déposé et expulsé de Rome.

Le Sénat a alors accepté d'abolir la monarchie et a élu deux consuls à sa place : l'idée était qu'ils pourraient agir comme un moyen d'équilibrer l'autre et avaient le pouvoir d'opposer un veto à l'autre. La façon exacte dont la république est née est toujours débattue par les historiens, mais la plupart pensent que cette version a été quasi-mythifiée.

Les guerres puniques : 264-146 avant J.-C.

Les trois guerres puniques ont été menées contre la cité nord-africaine de Carthage, principale rivale de Rome à l'époque. La première guerre punique s'est déroulée en Sicile, la deuxième a vu l'Italie envahie par Hannibal, le fils le plus célèbre de Carthage, et la troisième a vu Rome écraser sa rivale une fois pour toutes.

La victoire de Rome sur Carthage en 146 avant J.-C. a été considérée par beaucoup comme l'apogée des réalisations de la ville, inaugurant une nouvelle ère de paix, de prospérité et, aux yeux de certains, de stagnation.

Assassinat de Jules César : 44 av.

Jules César est l'un des personnages les plus célèbres de la Rome antique. Après avoir remporté des succès militaires lors de la guerre des Gaules, il est devenu le dictateur de la République romaine. Il était extrêmement populaire auprès de ses sujets et a mis en œuvre des réformes ambitieuses.

Cependant, il n'a guère eu les faveurs des classes dirigeantes et a été assassiné par des membres mécontents du Sénat en 44 avant J.-C. Le destin macabre de César a montré que, quels que soient l'invincibilité, la puissance ou la popularité que les détenteurs du pouvoir pensaient avoir, ils pouvaient être écartés par la force si nécessaire.

La mort de César précipite la fin de la république romaine et le passage à l'empire, via une guerre civile.

Auguste devient le premier empereur de Rome : 27 avant J.-C.

Petit-neveu de César, Auguste a participé aux guerres civiles qui ont suivi l'assassinat de César et en est sorti vainqueur. Plutôt que de revenir au système de la République, qui comportait un système de freins et de contrepoids, Auguste a instauré le règne d'un seul homme et est devenu le premier empereur de Rome.

Contrairement à ses prédécesseurs, Auguste n'a jamais cherché à dissimuler son désir de pouvoir : il comprenait que ceux qui avaient constitué le sénat devraient trouver une place dans le nouvel ordre et une grande partie de son règne a consisté à démêler et à aplanir toutes les luttes ou tensions potentielles entre son nouveau rôle impérial et l'ancien mélange de fonctions et de pouvoirs.

L'année des quatre empereurs : 69 après J.-C.

Comme le dit le proverbe, le pouvoir absolu corrompt : les empereurs de Rome étaient loin d'être tous des souverains bienveillants et, s'ils étaient en théorie tout puissants, ils comptaient néanmoins sur le soutien des classes dirigeantes pour les maintenir à leur place. Néron, l'un des empereurs les plus tristement célèbres de Rome, s'est suicidé après avoir été jugé et reconnu coupable d'être un ennemi public, laissant une sorte de vide au niveau du pouvoir.

En 69 après J.-C., quatre empereurs, Galba, Otho, Vitellius et Vespasien, se sont succédé rapidement au pouvoir. Les trois premiers n'ont pas réussi à obtenir le soutien d'un nombre suffisant de personnes pour se maintenir au pouvoir et combattre avec succès toute contestation potentielle. L'accession de Vespasien a mis fin à la lutte pour le pouvoir à Rome, mais elle a mis en évidence la fragilité potentielle du pouvoir impérial et l'agitation à Rome a eu des répercussions.dans tout l'empire.

L'empereur Constantin se convertit au christianisme : 312 AD

Le christianisme, de plus en plus répandu aux IIIe et IVe siècles, a longtemps été perçu comme une menace par Rome et les chrétiens ont souvent été persécutés. La conversion de Constantin en 312 ap. J.-C. a fait passer le christianisme d'une religion marginale à une force puissante et répandue.

La mère de Constantin, l'impératrice Hélène, était chrétienne et a voyagé en Syrie, en Palaestine et à Jérusalem au cours de ses dernières années, et aurait découvert la vraie croix au cours de ses voyages. Beaucoup pensent que la conversion de Constantin en 312 était motivée par des raisons politiques, mais il a été baptisé sur son lit de mort en 337.

L'introduction du christianisme comme religion principale par Constantin a marqué le début de son ascension rapide pour devenir l'une des forces les plus puissantes du monde, qui allait dominer l'histoire occidentale pendant des millénaires.

Une statue de l'empereur Constantin à York.

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La chute de Rome : 410 ap.

Au Ve siècle, l'Empire romain était devenu trop grand pour son propre bien. S'étendant sur l'Europe, l'Asie et l'Afrique du Nord actuelles, il était devenu trop important pour que le pouvoir soit centralisé à Rome. Constantin a déplacé le siège de l'empire à Constantinople (l'actuelle Istanbul) au IVe siècle, mais les empereurs ont eu du mal à gouverner efficacement de si vastes étendues de terre.

Les Goths ont commencé à pénétrer dans l'empire par l'est au IVe siècle, fuyant les Huns. Ils sont de plus en plus nombreux et empiètent de plus en plus sur le territoire de Rome, pour finalement mettre Rome à sac en 410 après J.-C. Pour la première fois en plus de huit siècles, Rome tombe aux mains de l'ennemi.

En 476, l'Empire romain, du moins en Occident, prend officiellement fin avec la déposition de l'empereur Romulus Augustulus par le roi germanique Odovacer, ouvrant ainsi un nouveau chapitre de l'histoire européenne.