Le 21 octobre 1805, la flotte britannique d'Horatio Nelson a écrasé une force franco-espagnole à Trafalgar, dans l'une des batailles navales les plus célèbres de l'histoire. Victoire, L'histoire britannique se souvient du 21 octobre comme d'un jour de tragédie et de triomphe.

L'ascension de Napoléon

Trafalgar est arrivé à un moment crucial de la longue guerre de la Grande-Bretagne contre la France. Les deux nations étaient en guerre presque continuellement depuis la Révolution française, les puissances européennes ayant désespérément tenté de restaurer la monarchie en France. Au départ, la France menait une guerre de survie contre des armées envahissantes, mais l'arrivée de Napoléon Bonaparte sur la scène a tout changé.

Se faisant connaître par des campagnes agressives en Italie et en Égypte, le jeune général corse rentre en France en 1799, où il devient un dictateur efficace - ou "Premier Consul" après un coup d'État militaire. Après avoir vaincu de manière décisive l'Empire autrichien en 1800, Napoléon tourne son attention vers la Grande-Bretagne - un pays qui avait jusqu'alors échappé à son génie militaire.

Le chat et la souris

Après la rupture d'une paix fragile avec les Britanniques en 1803, Napoléon a préparé une énorme force d'invasion à Boulogne. Cependant, pour faire traverser la Manche à ses troupes, il y avait un obstacle à franchir : la Royal Navy. Le plan de Napoléon, qui prévoyait qu'une énorme flotte se réunisse dans les Caraïbes puis descende sur la Manche, semblait avoir fonctionné, lorsqu'après s'être réunie, la flotte française a donné à la Royal Navy l'ordre de se retirer.Nelson la glisse et rejoint les Espagnols près de Cadix.

Nelson, quant à lui, revient en Europe juste derrière eux et rencontre les flottes britanniques dans les eaux nationales. Bien que le canal soit laissé libre, elles naviguent vers le sud pour rencontrer leur ennemi.

Villeneuve avait les chiffres, Nelson avait la confiance

Lorsque les Espagnols ont déclaré la guerre à la Grande-Bretagne en décembre 1804, les Britanniques ont perdu leur avantage numérique en mer. Par conséquent, le succès d'une bataille dépendait considérablement de la force des officiers et des hommes britanniques. Heureusement, le moral était bon et Nelson était satisfait des 27 navires de ligne qu'il commandait, parmi lesquels figuraient les géants de premier ordre suivants Victoire et Souverain royal.

La flotte principale était stationnée à environ 40 milles au large de Cadix, et dans cette distance, de plus petits navires patrouillaient et envoyaient des signaux concernant les mouvements de l'ennemi. Le 19 octobre, ils eurent soudainement une nouvelle excitante à communiquer à Nelson : la flotte ennemie avait quitté Cadix. La flotte combinée de Villeneuve comptait 33 navires de ligne - 15 espagnols et 18 français - et comprenait l'énorme navire de 140 canons Santissima Trinidad.

Le navire amiral de Nelson, le HMS Victory, maintenant ancré à Portsmouth.

Malgré leur supériorité numérique de 30 000 contre 17 000, les marins et les marines souffrent du mal de mer et d'un moral bas. Villeneuve et le commandant espagnol Gravina savent qu'ils ont affaire à un ennemi redoutable. La flotte alliée fait d'abord route vers Gibraltar, mais se rend vite compte que Nelson est à ses trousses et commence à se préparer au combat.

À 6 h 15 du matin le 21, Nelson repère enfin l'ennemi qu'il pourchasse depuis des mois et ordonne à ses navires de se déployer en 27 divisions. Son plan consiste à enfoncer ces divisions de manière agressive dans la ligne ennemie, ce qui aura pour effet de diviser leur flotte et de créer le chaos. Ce plan n'est pas sans risque, car ses navires devront foncer sur l'ennemi sous un feu nourri avant de pouvoir répondre avecde leur propre côté.

Il s'agit d'un plan extrêmement confiant, typique du style audacieux et charismatique de Nelson. En tant que vainqueur des batailles du Nil et du Cap Saint-Vincent, il avait toutes les raisons d'être confiant et avait une confiance totale dans ses hommes pour rester stables sous le feu et répondre avec une efficacité brutale le moment venu. À 11 h 40, il envoie le célèbre signal "L'Angleterre attend de chaque homme qu'il fasse son devoir".

La bataille de Trafalgar

Les combats commencent peu après. À 11 h 56, l'amiral Collingwood, qui est à la tête de la première division, atteint la ligne ennemie tandis que la deuxième division de Nelson fonce droit sur son cœur. Une fois que ces divisions ont brisé la ligne, les navires français et espagnols sont " ratissés " ou tirés par l'arrière alors que leur ligne défensive commence à se désintégrer.

Les navires à la tête des divisions britanniques ont été les plus malmenés car, faute de vent, ils se sont approchés des Français à la vitesse d'un escargot, incapables de riposter car ils naviguaient droit sur l'ennemi. Lorsqu'ils ont enfin pu prendre leur revanche, ce fut doux car les artilleurs britanniques mieux entraînés ont tiré sur les navires ennemis à presque bout portant.

Les plus grands navires comme le Victoire ont été rapidement encerclés et entraînés dans une mêlée avec de nombreux ennemis plus petits. L'un de ces navires français, le Redoutable, s'est déplacé pour engager le combat avec le navire amiral britannique et les deux navires se sont rapprochés au point que leurs gréements se sont enchevêtrés et que des tireurs d'élite ont pu tirer sur les ponts.

Le combat entre les deux navires à si courte distance a été intense et, pendant un moment, il a semblé que la Victoire Au milieu de ce chaos, Nelson - qui était très visible dans son uniforme d'amiral décoré - se tenait sur le pont pour donner des ordres. Il devait être un aimant pour tous les tireurs d'élite français, et à 13h15, l'inévitable se produisit et il fut touché par la balle d'un tireur d'élite. Mortellement blessé, il fut transporté sous le pont.

Autour de lui, la bataille continue de faire rage, mais il devient de plus en plus évident que l'entraînement supérieur et le moral des équipages britanniques l'emportent, car les navires français et espagnols commencent à couler, à brûler ou à se rendre. Redoutable préparait une équipe d'abordage pour écraser le... Victoire, quand un autre navire britannique - le Temeraire - l'ont ratissée et ont causé des pertes massives. Peu de temps après, elle s'est rendue. Avec les Santissima Trinidad également contraints de se rendre, et l'avant-garde de la flotte alliée s'éloignant, la bataille semblait terminée.

"Dieu merci, j'ai fait mon devoir"

À 16 heures, alors que Nelson agonisait, la bataille était gagnée. L'amiral a dû trouver un certain réconfort dans le fait que sa victoire éclatante lui ait été confirmée avant de mourir. Le vainqueur de Trafalgar a eu droit à des funérailles nationales - chose extraordinaire pour un roturier - et sa mort a été marquée par un deuil public sans précédent.

Nelson n'est bien sûr pas le seul mort ce jour-là. L'ampleur de sa victoire se reflète dans le nombre déséquilibré de victimes - 1 600 Britanniques contre 13 000 Franco-espagnols. La flotte alliée perd également 22 de ses 33 navires, ce qui signifie que les deux pays sont effectivement détruits en tant que puissances navales.

La mort de Nelson par Arthur Devis.

Britannia règne sur les vagues

Les conséquences de cette décision ont été déterminantes pour l'issue des guerres napoléoniennes. Bien que Napoléon ait déjà mis en veilleuse ses projets d'invasion de l'Angleterre, la domination navale britannique après Trafalgar signifiait qu'il ne pourrait plus jamais envisager une telle manœuvre. Par conséquent, peu importe le nombre de fois où il a vaincu ses ennemis continentaux, il n'a jamais pu être tranquille en sachant que son ennemi le plus implacableest restée intacte.

La maîtrise des mers signifiait que la Grande-Bretagne pouvait non seulement approvisionner les ennemis de Napoléon, mais aussi débarquer des troupes pour les soutenir, comme elle l'a fait en Espagne et au Portugal en 1807 et 1809. Grâce à ce soutien, l'invasion de l'Espagne par Napoléon n'a jamais été achevée et s'est prolongée, entraînant un coût énorme en hommes et en ressources. Finalement, en 1814, les forces britanniques ont débarqué en Espagne et ont pu envahir la France à partir de l'Espagne.à travers les Pyrénées.

Une autre conséquence de Trafalgar a été que Napoléon a tenté de forcer ses alliés à rompre le commerce avec la Grande-Bretagne - dans un système connu sous le nom de blocus continental. Cela a aliéné de nombreux pays et a conduit à la pire erreur de Napoléon - l'invasion de la Russie en 1812. À la suite de ces désastres espagnols et russes, l'empereur français a été définitivement vaincu en 1814 et son retour un an plus tard.s'est avérée par la suite de courte durée.

Enfin, Trafalgar a eu des conséquences qui ont dépassé le cadre de Napoléon : la puissance navale britannique allait diriger le monde pendant les cent années suivantes, donnant naissance à un vaste empire océanique qui allait façonner notre monde moderne.

En conclusion, Trafalgar devrait rester dans les mémoires non seulement pour son patriotisme et son romantisme, mais aussi comme l'une des dates les plus importantes de l'histoire.