21. októbra 1805 rozdrvila britská flotila Horatia Nelsona francúzsko-španielske sily pri Trafalgare v jednej z najslávnejších námorných bitiek v dejinách. Víťazstvo, 21. október sa do britskej histórie zapísal ako deň tragédie, ale aj triumfu.

Vzostup Napoleona

Trafalgar prišiel v rozhodujúcom okamihu dlhých vojen Veľkej Británie proti Francúzsku. Oba národy boli takmer nepretržite vo vojne od Francúzskej revolúcie, keď sa európske mocnosti zúfalo snažili obnoviť monarchiu vo Francúzsku. Francúzsko najprv viedlo vojnu o prežitie proti inváznym armádam, ale príchod Napoleona Bonaparta na scénu všetko zmenil.

Mladý korzický generál, ktorý sa preslávil agresívnymi výpravami v Taliansku a Egypte, sa v roku 1799 vrátil do Francúzska, kde sa po vojenskom prevrate stal faktickým diktátorom - alebo "prvým konzulom". Po rozhodujúcej porážke Rakúskeho cisárstva v roku 1800 sa Napoleon zameral na Britániu - krajinu, ktorá doteraz unikala jeho vojenskému géniu.

Mačka a myš

Po tom, čo v roku 1803 stroskotal krehký mier s Britmi, Napoleon pripravil v Boulogne obrovské invázne sily. Aby však mohol dostať svoje vojská cez Lamanšský prieliv, bolo potrebné odstrániť jednu prekážku: kráľovské námorníctvo. Zdalo sa, že Napoleonov plán, aby sa obrovská flotila spojila v Karibiku a potom sa spustila na Lamanšský prieliv, vyšiel, keď sa po spojení francúzskej flotily dalaNelsona a pripojil sa k Španielom neďaleko Cádizu.

Nelson sa však vrátil do Európy hneď za nimi a stretol sa s britskými flotilami v domácich vodách. Hoci kanál zostal holý, vyplávali na juh v ústrety nepriateľovi.

Villeneuve mal čísla, Nelson si veril

Keď Španieli v decembri 1804 vyhlásili Británii vojnu, Briti stratili na mori početnú prevahu. V dôsledku toho úspech v bitke výrazne závisel od sily britských dôstojníkov a mužstva. Našťastie morálka bola vysoká a Nelson bol spokojný s 27 radovými loďami, ktorým velil, vrátane obrovských prvotriednych Víťazstvo a Kráľovský panovník.

Hlavná flotila bola rozmiestnená asi 40 míľ od Cádizu a v tejto vzdialenosti hliadkovali menšie lode a vysielali signály o pohybe nepriateľa. 19. októbra zrazu mali Nelsonovi oznámiť vzrušujúcu správu - nepriateľská flotila opustila Cádiz. Villeneuveova kombinovaná flotila mala 33 radových lodí - 15 španielskych a 18 francúzskych - a jej súčasťou bola aj mohutná 140-dielna Santissima Trinidad.

Nelsonova vlajková loď HMS Victory, ktorá teraz kotví v Portsmouthe

Napriek početnej prevahe 30 000 proti 17 000 námorníkov a mariňákov trpeli morskou chorobou a nízkou morálkou. Villeneuve a španielsky veliteľ Gravina vedeli, že čelia hrozivému nepriateľovi. Spojenecká flotila sa spočiatku plavila smerom na Gibraltár, ale čoskoro si uvedomila, že Nelson je im v pätách, a začala sa pripravovať na boj.

21. januára o 6.15 hod. ráno Nelson konečne zbadal nepriateľa, ktorého prenasledoval celé mesiace, a nariadil svojim lodiam, aby sa rozmiestnili do 27 divízií. Jeho plánom bolo tieto divízie agresívne zahnať do nepriateľskej línie - teda rozdrobiť ich flotilu a vytvoriť chaos. Tento plán nebol bez rizika, pretože jeho lode by museli plávať priamo do nepriateľa pod silnou paľbou, kým by mohli odpovedaťich vlastné broadsides.

Bol to mimoriadne sebavedomý plán - typický pre Nelsonov odvážny a charizmatický štýl. Ako víťaz v bitkách pri Níle a na myse svätého Vincenta mal dôvod byť sebavedomý a plne dôveroval svojim mužom, že zostanú stabilní pod paľbou a v správny čas odpovedia brutálne. O 11.40 vyslal slávny signál: "Anglicko očakáva, že každý muž splní svoju povinnosť."

Bitka pri Trafalgare

Boje sa začali čoskoro potom. 11.56 admirál Collingwood, ktorý bol na čele prvej divízie, dosiahol nepriateľskú líniu, zatiaľ čo Nelsonova druhá divízia zamierila priamo do jej srdca. Keď tieto divízie prerazili líniu, francúzske a španielske lode boli "prehrabané" alebo prestrieľané zozadu, pretože ich obranná línia sa začala rozpadávať.

Lode na čele britských divízií boli vystavené najhoršiemu trestu, keďže pre bezvetrie sa k Francúzom približovali slimačím tempom a nemohli strieľať, keďže plávali priamo na nepriateľa. Keď sa im konečne podarilo pomstiť, bolo to sladké, pretože lepšie vycvičení britskí delostrelci zasypávali nepriateľské lode streľbou takmer z bezprostrednej blízkosti.

Väčšie lode ako napr. Víťazstvo boli rýchlo obkľúčení a vtiahnutí do boja s mnohými menšími nepriateľmi. Redoutable, sa presunula k britskej vlajkovej lodi a obe lode sa priblížili tak blízko, že sa im zamotalo lanovie a ostreľovači mohli sypať strely na paluby.

Boj medzi oboma loďami z takej blízkosti bol intenzívny a chvíľu sa zdalo, že Victory's posádka by mohla byť premožená. Uprostred tohto chaosu stál Nelson - ktorý bol vo svojej vyznamenanej admirálskej uniforme veľmi nápadný - na palube a vydával rozkazy. Musel byť magnetom pre každého francúzskeho ostreľovača a o 13.15 hod. sa stalo nevyhnutné a zasiahla ho guľka ostreľovača. Smrteľne zraneného ho odniesli do podpalubia.

Bitka okolo neho pokračovala, ale bolo čoraz jasnejšie, že lepší výcvik a morálka britských posádok vyhráva, pretože francúzske a španielske lode sa začali potápať, horieť alebo sa vzdávať. Redoutable pripravoval výsadok, ktorý mal prepadnúť Víťazstvo, keď ďalšia britská loď - Temeraire - Krátko nato sa vzdala. Santissima Trinidad a odrezaný predvoj spojeneckej flotily sa vzďaľoval, sa zdalo, že bitka sa skončila.

"Vďaka Bohu, že som si splnil svoju povinnosť"

Keď Nelson umieral, o štvrtej hodine popoludní už bola bitka vyhratá. Admirálovi muselo byť útechou, že jeho ohromujúce víťazstvo mu bolo potvrdené ešte pred smrťou. Víťazovi pri Trafalgare vystrojili štátny pohreb - čo bolo pre obyčajného človeka výnimočné - a jeho smrť sa niesla v znamení nebývalého verejného smútku.

Nelson samozrejme nebol jediným mŕtvym v ten deň. O rozsahu jeho víťazstva svedčia aj nerovnomerné počty obetí - 1 600 Britov v porovnaní s 13 000 francúzsko-španielskymi. Spojenecká flotila tiež stratila 22 zo svojich 33 lodí - čo znamená, že obe krajiny boli ako námorné mocnosti fakticky zničené.

Smrť Nelsona by Arthur Devis.

Británia vládne vlnám

Hoci Napoleon už v skutočnosti odložil svoje plány na inváziu do Anglicka, britská námorná nadvláda po Trafalgare znamenala, že už nikdy nemohol uvažovať o takomto kroku. V dôsledku toho, bez ohľadu na to, koľkokrát porazil svojich kontinentálnych nepriateľov, nikdy nemohol byť pokojný, pretože vedel, že jeho najnezmieriteľnejší nepriateľzostal nedotknutý.

Kontrola morí znamenala, že Británia mohla nielen zásobovať Napoleonových nepriateľov, ale aj vylodiť sa, aby ich podporila, ako to urobila v Španielsku a Portugalsku v rokoch 1807 a 1809. V dôsledku tejto podpory sa Napoleonova invázia do Španielska nikdy nedokončila a pretiahla sa, čo si vyžiadalo obrovské náklady na ľudí a zdroje. Nakoniec sa v roku 1814 britské sily vylodili v Španielsku a mohli napadnúť Francúzsko zcez Pyreneje.

Ďalším dôsledkom Trafalgaru bolo, že Napoleon sa pokúsil prinútiť svojich spojencov, aby prerušili obchod s Britániou - v systéme známom ako kontinentálna blokáda. To si znepriatelilo mnohé krajiny a viedlo k Napoleonovej najväčšej chybe - invázii do Ruska v roku 1812. V dôsledku týchto španielskych a ruských katastrof bol francúzsky cisár v roku 1814 definitívne porazený a jeho návrat o rokneskôr sa ukázalo, že to bolo krátkodobé.

Napokon, Trafalgar mal dôsledky, ktoré presahovali Napoleona. Britská námorná moc mala ovládnuť svet na nasledujúcich sto rokov, čo viedlo k vytvoreniu obrovského zaoceánskeho impéria, ktoré malo formovať náš moderný svet.

Trafalgar by sa mal pripomínať nielen pre svoje vlastenectvo a romantiku, ale aj ako jeden z najdôležitejších dátumov v histórii.