Den 21. oktober 1805 knuste Horatio Nelsons britiske flåde en fransk-spansk styrke ved Trafalgar i et af de mest berømte søslag i historien. Med Nelsons heroiske død på dækket af sit flagskib Sejr, Den 21. oktober huskes i den britiske historie som en dag med både tragedie og triumf.

Napoleons fremgang

Trafalgar fandt sted på et afgørende tidspunkt i Storbritanniens lange krig mod Frankrig. De to nationer havde været i krig næsten uafbrudt siden den franske revolution - da de europæiske magter desperat havde forsøgt at genoprette monarkiet i Frankrig. I begyndelsen havde Frankrig kæmpet en overlevelseskrig mod invaderende hære, men Napoleon Bonapartes ankomst havde ændret alt.

Den unge korsikanske general, der blev kendt for sine aggressive felttog i Italien og Egypten, vendte tilbage til Frankrig i 1799, hvor han blev diktator - eller "førstekonsul" efter et militærkup. Efter at have besejret det østrigske kejserrige på afgørende vis i 1800 vendte Napoleon sin opmærksomhed mod Storbritannien - et land, som hidtil havde undgået hans militære genialitet.

Kat og mus

Efter at en skrøbelig fred med briterne brød sammen i 1803, forberedte Napoleon en enorm invasionsstyrke i Boulogne. For at få sine tropper over Kanalen var der dog en forhindring, der skulle overvindes: den kongelige flåde. Napoleons plan om at en enorm flåde skulle forbindes i Caribien og derefter gå ned i Den Engelske Kanal så ud til at have virket, da den franske flåde efter at have forbundet sig med hinanden gavNelson undslap og sluttede sig til spanierne nær Cádiz.

Nelson vendte imidlertid tilbage til Europa lige bag dem og mødte de britiske flåder i hjemlige farvande. Selv om kanalen var ugeneret, sejlede de sydpå for at møde deres fjende.

Villeneuve havde tallene, Nelson havde selvtilliden

Da spanierne erklærede Storbritannien krig i december 1804, mistede briterne deres numeriske fordel til søs. Som følge heraf var succes i kamp i høj grad afhængig af de britiske officerers og mænds styrke. Heldigvis var moralen høj, og Nelson var tilfreds med de 27 linjeskibe, han havde kommandoen over, som omfattede de gigantiske førsteklasses Victory og Kongelig suveræn.

Hovedflåden var stationeret omkring 40 sømil ud for Cadiz, og i den afstand patruljerede mindre skibe og sendte signaler om fjendens bevægelser. Den 19. oktober havde de pludselig spændende nyheder at rapportere til Nelson - fjendens flåde havde forladt Cadiz. Villeneuves samlede flåde talte 33 linjeskibe - 15 spanske og 18 franske - og omfattede den massive 140-kanoners Santissima Trinidad.

Nelsons flagskib HMS Victory, der nu ligger for anker i Portsmouth

På trods af deres numeriske overlegenhed på 30.000 mod 17.000 led sømænd og marinesoldater af søsyge og lav moral. Villeneuve og den spanske kommandør Gravina vidste, at de stod over for en frygtindgydende fjende. Den allierede flåde sejlede i første omgang mod Gibraltar, men indså snart, at Nelson var dem på hælene, og begyndte at forberede sig til kamp.

Kl. 6.15 om morgenen den 21. september fik Nelson endelig øje på fjenden, som han havde jagtet i månedsvis, og beordrede sine skibe til at sætte sig op i 27 divisioner. Hans plan var at drive disse divisioner aggressivt ind i fjendens linje - og dermed splitte deres flåde ad og skabe kaos. Denne plan var ikke uden risiko, for hans skibe skulle sejle lige ind i fjenden under kraftig beskydning, før de kunne svare igen medderes egne bredsider.

Det var en yderst selvsikker plan - typisk for Nelsons dristige og karismatiske stil. Som sejrherre i slagene ved Nilen og Cape St. Vincent havde han grund til at være selvsikker og havde fuld tillid til, at hans mænd ville forblive stabile under ild og svare igen med brutal effektivitet, når tiden var inde. Kl. 11.40 sendte han det berømte signal "England forventer, at hver mand vil gøre sin pligt".

Slaget ved Trafalgar

Kampene begyndte kort efter. Kl. 11.56 nåede admiral Collingwood, der stod i spidsen for første division, frem til den fjendtlige linje, mens Nelsons anden division gik direkte mod dens hjerte. Da disse divisioner først havde brudt linjen, blev de franske og spanske skibe "raget" eller skudt igennem bagfra, da deres forsvarslinje begyndte at gå i opløsning.

Skibene i spidsen for de britiske divisioner blev udsat for den værste straf, da manglen på vind betød, at de nærmede sig franskmændene i sneglefart og ikke kunne skyde tilbage, da de sejlede lige ind i fjenden. Da de endelig kunne tage deres hævn, var det sødt, da de bedre trænede britiske kanonerer skød ind i de fjendtlige skibe fra nærmest klos hold.

Større skibe som f.eks. Victory blev hurtigt omringet og indblandet i en nærkamp med mange mindre fjender. Et af disse franske skibe, det Kan omdirigeres, gik i kamp med det britiske flagskib, og de to skibe kom så tæt på hinanden, at deres rigning blev viklet ind i hinanden, og snigskytter kunne skyde ned på dækket.

Kampen mellem de to skibe på så tæt hold var intens, og i et stykke tid så det ud som om, at de Victory's Midt i dette kaos stod Nelson - som var meget iøjnefaldende i sin dekorerede admiralsuniform - på dækket og udstedte ordrer. Han må have været en magnet for enhver fransk snigskytte, og kl. 13.15 skete det uundgåelige, og han blev ramt af en snigskyttekugle. Dødeligt såret blev han båret ned under dæk.

Omkring ham fortsatte slaget med at rase, men det blev mere og mere klart, at de britiske besætningers overlegne træning og moral vandt, da de franske og spanske skibe begyndte at synke, brænde eller overgive sig. Redoutable var ved at forberede et bordinghold til at overmande Sejr, da et andet britisk skib - det Temeraire - og forårsagede store tab. Kort tid efter overgav hun sig. Med den Santissima Trinidad også tvunget til at overgive sig, og den afskårne forreste del af den allierede flåde, der var på vej væk, så slaget ud til at være slut.

"Gudskelov har jeg gjort min pligt"

Kl. 16.00, da Nelson lå døende, var slaget vundet. Det må have givet admiralen en vis trøst, at hans fantastiske sejr blev bekræftet for ham, inden han døde. Sejrherren i Trafalgar fik en statsbegravelse - usædvanligt for en borgerlig mand - og hans død blev markeret med en hidtil uset mængde offentlig sorg.

Nelsons død var naturligvis ikke det eneste dødsfald den dag. Omfanget af hans sejr kan ses i de skæve tabstal - 1.600 briter mod 13.000 fransk-spanske tab - og den allierede flåde mistede også 22 af sine 33 skibe - hvilket betyder, at begge lande reelt blev ødelagt som flådemagter.

Nelsons død af Arthur Devis.

Britannia styrer bølgerne

Konsekvenserne af dette blev afgørende for udfaldet af Napoleonskrigene. Selv om Napoleon faktisk allerede havde lagt sine planer om at invadere England på hylden, betød den britiske flådeherredømme efter Trafalgar, at han aldrig kunne overveje et sådant træk igen. Uanset hvor mange gange han besejrede sine fjender på kontinentet, kunne han derfor aldrig være rolig i visheden om, at hans mest uforsonlige fjendeforblev uberørt.

Kontrollen over havene betød, at Storbritannien ikke blot kunne forsyne Napoleons fjender, men også landsætte tropper for at støtte dem, som de gjorde i Spanien og Portugal i 1807 og 1809. Som følge af denne støtte blev Napoleons invasion af Spanien aldrig fuldført, men trak ud og kostede enorme summer i mænd og ressourcer. Til sidst, i 1814, gik britiske styrker i land i Spanien og kunne invadere Frankrig fraover Pyrenæerne.

En anden konsekvens af Trafalgar var, at Napoleon forsøgte at tvinge sine allierede til at afbryde handelen med Storbritannien - i et system kendt som den kontinentale blokade. Dette fremmedgjorde mange lande og førte til Napoleons værste fejltagelse - invasionen af Rusland i 1812. Som følge af disse spanske og russiske katastrofer blev den franske kejser endegyldigt besejret i 1814, og han vendte tilbage et år senere.viste sig senere at være kortvarige.

Endelig havde Trafalgar konsekvenser, der gik ud over Napoleon. Den britiske flådemagt kom til at styre verden i de næste hundrede år, hvilket resulterede i et stort oceangående imperium, der skulle forme vores moderne verden.

Trafalgar bør derfor ikke kun huskes for sin patriotisme og romantik - men også som en af de vigtigste datoer i historien.