Henrik VIII var propagandakonge. De færreste af os glemmer det indtryk, som manden på Hans Holbein's berømte portræt fra 1537 gjorde: hagen stak fremad, knyttede næver, spredte ben og en korpulent krop pyntet med pelse, juveler og glitrende guld.

Men det er Henrik VIII's udfordrende, diktatoriske blik, der bliver hængende længst i hukommelsen. Vi tror, at dette er Henrik VIII. Men historien fortæller en anden historie.

Henrys overdådige kunstværker, arkitektur og festligheder var ofte et udtryk for et usikkert styre.

Henry var besat af, hvordan han ville blive set af eftertiden, og han erkendte propagandaens magt - og brugte den til fulde.

Kroning

Sammen med sin dronning, Katharina af Aragonien, blev Henrik kronet på midsommerdagen - en dag, hvor grænserne mellem det naturlige og det overnaturlige blev ophævet, og hvor alt det smukke skulle være muligt.

Londons gader blev udsmykket med gobeliner og hængt op med guldklæder, som symboliserede den kommende regerings majestæt.

Guldklædets mark

I juni 1520 var Henrik VIII og Frans I værter for en slags middelalderlige olympiske lege, "Field of the Cloth of Gold", i et forsøg på at styrke båndet mellem de to lande.

Begivenheden fik sit usædvanlige navn på grund af de luksuriøse materialer, der blev brugt til telte og pavilloner, mens et palads blev bygget specielt til lejligheden af 6000 mænd fra England og Flandern. Rammerne var af tømmer, der blev importeret specielt fra Holland, to enorme springvand blev fyldt med gratis øl og vin, og vinduerne var lavet af ægte glas.

Selv Henrys rustning var et stærkt udtryk: Tonley-rustningen havde ætsede dekorationer, herunder figurer af Sankt Georg, Jomfruen og Barnet og Tudor-roser - hvilket indskrev Henrik i sit eget pantheon.

Rygtet om guldklædets felt spredte sig i hele Europa, ikke blot som en meget dyr øvelse i imageopbygning, men som en kongelig ære i praksis.

Slotte

Da Henrik greb den rigdom, som den katolske kirke havde samlet, blev han muligvis den rigeste monark i engelsk historie. Han besluttede at bruge en del af denne ekstraordinære rigdom på paladser og skatte - de ultimative statussymboler.

Hans mest berømte residens, Hampton Court Palace, var helliget fornøjelser, festligheder og pralende udfoldelser. Da det stod færdigt i 1540, var det det mest storslåede og sofistikerede palads i England. Kongen byggede sine egne værelser i paladset om mindst et halvt dusin gange i løbet af sin regeringstid.

Portrættet fra 1537

Hans Holbein den Yngre's portræt blev malet til et af disse paladser: Palace of Whitehall, en vidtstrakt labyrint af gårde og kontorer, der strakte sig over 23 acres. Det var den største kongelige residens i Europa.

Holbein malede Henrik sammen med sin nuværende dronning, Jane Seymour, og hans forældre Henrik VII og Elizabeth af York til et vægmaleri, der skulle hænge i det private kammer, som er hjertet af Whitehall. Der blev lavet forskellige kopier på kongens ordre eller til spytslikkende hoffolk; nogle af dem findes stadig i vigtige private huse den dag i dag.

Portrættet var i modstrid med enhver standard for anstændighed. Den overdådige og dristige stil blev betragtet som vulgær af den europæiske aristokrati, hvor renæssancens smagsdommere krævede, at kongelige aldrig blev afbildet med det fulde ansigt. Forskning har vist, at Holbein oprindeligt malede tre fjerdedele af Henriks ansigt; ændringen må have været på Henriks eget ønske.

Portrættet erklærer, at Henrik var en krigerisk konge, der havde besejret sine modstandere, en monark, der mere var fra legendernes rige end fra virkeligheden.

Han står foran og i centrum af sin dynastiske arv og proklamerer stolt både sin virilitet og sin arv. Men den latinske indskrift i midten af billedet beskriver de to første Tudors bedrifter og erklærer sønnen for den bedre mand.

I virkeligheden blev portrættet malet i månederne efter det mest katastrofale år i Henrys regeringstid. I det foregående efterår var der opstået oprør i den nordlige halvdel af kongeriget. Høje skatter og tvungne religiøse ændringer havde ført til farlige og udbredte oprør. Desuden havde han i 1536 været ude for en alvorlig ulykke, som mange havde frygtet ville føre til hans død.

Hvis Henrik var død uden at efterlade sig en mandlig arving, ville han have kastet England tilbage i en strid om lederskab. Efter 27 år på tronen havde han ikke foretaget sig meget af betydning ud over mislykkede militære ekspeditioner, der næsten havde bragt statskassen i ruiner.

Men hans mesterlige håndtering af propagandaen sikrer, at det fysiske billede af Henry, som vi har i dag, er hans dekadence - selv om han også med rette huskes for sin blodtørstige grusomhed.