Henri VIII était le roi de la propagande. Peu d'entre nous ont oublié l'impression produite par l'homme du célèbre portrait de Hans Holbein datant de 1537 : le menton en avant, les poings serrés, les jambes écartées et un corps corpulent paré de fourrures, de bijoux et d'or étincelant.

Mais c'est le regard provocateur et dictatorial d'Henry VIII qui reste le plus longtemps dans l'esprit. C'est, croyons-nous, Henry VIII. Mais l'histoire raconte une histoire différente.

En fait, les œuvres d'art, l'architecture et les festivités somptueuses d'Henry cachent souvent un règne précaire.

Obsédé par la façon dont il serait perçu par la postérité, Henry reconnaît le pouvoir de la propagande - et l'utilise à bon escient.

Coronation

Avec sa reine, Catherine d'Aragon, Henri a été couronné le jour de la Saint-Jean - un jour où les frontières entre le naturel et le surnaturel s'estompent, et où toute belle chose est censée être rendue possible.

Les rues de Londres étaient décorées de tapisseries et suspendues à des tissus d'or, symbolisant la majesté du règne à venir.

Le champ du tissu d'or

En juin 1520, Henri VIII et François Ier ont organisé une sorte de Jeux olympiques médiévaux, le Champ du Drap d'Or, dans le but de renforcer les liens entre les deux pays.

L'événement doit son nom inhabituel aux matériaux luxueux utilisés pour les tentes et les pavillons, tandis qu'un palais a été construit spécialement pour l'occasion par 6000 hommes venus d'Angleterre et des Flandres. La charpente était en bois spécialement importé des Pays-Bas, deux énormes fontaines étaient remplies de bière et de vin coulant à flot, et les fenêtres étaient en verre véritable.

Même l'armure d'Henry était une déclaration puissante. L'armure de Tonley comportait des décorations gravées comprenant des figures de St George, de la Vierge et de l'Enfant, et des Roses Tudor - inscrivant Henry dans son propre panthéon.

La réputation du Champ du Drap d'Or s'est répandue dans toute l'Europe, non seulement comme un exercice très coûteux de construction d'image, mais aussi comme une gloire royale en action.

Palais

Lorsque Henri s'est emparé des richesses amassées par l'Église catholique, il est devenu probablement le monarque le plus riche de l'histoire de l'Angleterre. Il a décidé de prodiguer une partie de cette richesse extraordinaire dans des palais et des trésors - les symboles ultimes du statut social.

Sa résidence la plus célèbre, le palais de Hampton Court, était consacrée au plaisir, à la fête et aux manifestations ostentatoires. Lorsqu'il a été achevé en 1540, c'était le palais le plus magnifique et le plus sophistiqué d'Angleterre. Le roi a reconstruit ses propres pièces dans le palais au moins une demi-douzaine de fois tout au long de son règne.

Le portrait de 1537

Le portrait de Hans Holbein le Jeune a été peint pour l'un de ces palais : le palais de Whitehall, un labyrinthe tentaculaire de cours et de bureaux s'étendant sur 23 acres. C'était la plus grande résidence royale d'Europe.

Holbein a peint Henri, ainsi que sa reine actuelle, Jane Seymour, et ses parents Henri VII et Élisabeth d'York, pour une peinture murale qui devait être accrochée dans la chambre privée, le cœur même de Whitehall. Plusieurs copies ont été réalisées sur ordre du roi ou pour des courtisans flagorneurs ; certaines sont encore aujourd'hui conservées dans d'importantes maisons privées.

Le portrait réfute toutes les normes de la bienséance. La somptuosité et l'audace sont considérées comme vulgaires par l'aristocratie européenne, où les arbitres du goût de la Renaissance exigent que les rois ne soient jamais représentés de face. Des recherches ont montré que Holbein avait initialement peint les trois quarts du visage d'Henri ; le changement a dû être effectué à la demande d'Henri lui-même.

Le portrait déclare qu'Henri était un roi guerrier qui avait vaincu ses combattants, un monarque qui relevait davantage du domaine de la légende que de la réalité.

Il est à l'avant-plan de son héritage dynastique, proclamant fièrement sa virilité et son héritage, mais l'inscription latine au milieu de l'image décrit les réalisations des deux premiers Tudors et proclame que le fils est le meilleur homme.

En réalité, le portrait a été peint dans les mois qui ont suivi l'année la plus désastreuse du règne d'Henri. À l'automne précédent, une rébellion avait éclaté dans la moitié nord du royaume. Une lourde imposition et des changements religieux forcés avaient entraîné une révolte dangereuse et généralisée. En outre, en 1536, Henri avait eu un grave accident dont beaucoup avaient craint qu'il ne meure.

Si Henri était mort sans laisser d'héritier mâle, il aurait replongé l'Angleterre dans les affres d'un leadership contesté. Après 27 ans sur le trône, il n'avait pas entrepris grand-chose d'important, hormis des expéditions militaires ratées qui avaient presque ruiné le trésor public.

Mais sa maîtrise de la propagande fait que l'image physique d'Henry qui nous reste aujourd'hui est celle de sa décadence - même si on se souvient aussi à juste titre de sa cruauté sanguinaire.