Henryk VIII był królem propagandy. Niewielu z nas zapomina wrażenie, jakie wywarł człowiek na słynnym portrecie Hansa Holbeina z 1537 r.: podbródek wysunięty do przodu, zaciśnięte pięści, szeroko rozstawione nogi i korpulentne ciało przyozdobione futrami, klejnotami i błyszczącym złotem.

Ale to wyzywające, dyktatorskie spojrzenie Henryka VIII pozostaje najdłużej w pamięci. To, jak sądzimy, jest Henryk VIII. Ale historia mówi co innego.

W rzeczywistości wystawne dzieła sztuki, architektura i uroczystości Henryka często wskazywały na niepewne panowanie.

Mając obsesję na punkcie tego, jak będzie postrzegany przez potomnych, Henryk poznał siłę propagandy - i wykorzystał ją w pełni.

Koronacja

Wraz ze swoją królową, Katarzyną Aragońską, Henryk został koronowany w Dzień Świętojański - dzień, w którym granice między tym, co naturalne, a tym, co nadprzyrodzone, rozpłynęły się, a każda piękna rzecz miała stać się możliwa.

Ulice Londynu zostały ozdobione gobelinami i obwieszone tkaninami ze złota, symbolizującymi majestat mającego nastąpić panowania.

Pole złotego sukna

W czerwcu 1520 roku Henryk VIII i Franciszek I zorganizowali swoistą średniowieczną olimpiadę, Pole Złotych Szmat, próbując w ten sposób wzmocnić więź między dwoma krajami.

Impreza otrzymała swoją niezwykłą nazwę od luksusowych materiałów użytych do budowy namiotów i pawilonów, natomiast pałac został zbudowany specjalnie na tę okazję przez 6000 mężczyzn z Anglii i Flandrii. Szkielet był wykonany z drewna specjalnie sprowadzonego z Holandii, dwie ogromne fontanny były wypełnione swobodnie płynącym piwem i winem, a okna były wykonane z prawdziwego szkła.

Nawet zbroja Henryka miała mocny wydźwięk. Zbroja z Tonley zawierała wygrawerowane dekoracje, w tym postacie św. Jerzego, Dziewicy z Dzieciątkiem oraz róże Tudorów - umieszczając Henryka w jego własnym panteonie.

Reputacja Pola Złotych Szmat rozeszła się po całej Europie, nie tylko jako ogromnie kosztowne ćwiczenie w budowaniu wizerunku, ale jako królewska chwała w działaniu.

Pałace

Kiedy Henryk przejął bogactwo zgromadzone przez Kościół katolicki, stał się prawdopodobnie najbogatszym monarchą w historii Anglii. Część tego niezwykłego bogactwa postanowił przeznaczyć na pałace i skarby - ostateczne symbole statusu.

Jego najsłynniejsza rezydencja, pałac Hampton Court, poświęcona była przyjemnościom, uroczystościom i ostentacyjnym pokazom. Kiedy ukończono ją w 1540 r., była najwspanialszym i najbardziej wyrafinowanym pałacem w Anglii. Król przebudowywał swoje własne pokoje w pałacu co najmniej pół tuzina razy w ciągu swojego panowania.

Portret z 1537 r.

Portret Hansa Holbeina Młodszego powstał dla jednego z takich pałaców: Palace of Whitehall, rozległego labiryntu dziedzińców i gabinetów rozciągającego się na 23 akrach. Była to największa rezydencja królewska w Europie.

Holbein namalował Henryka, wraz z jego obecną królową Jane Seymour oraz jego rodzicami Henrykiem VII i Elżbietą York, na potrzeby muralu, który miał zawisnąć w komnacie królewskiej, w samym sercu Whitehall. Na polecenie króla lub dla pochlebnych dworzan wykonywano różne kopie; niektóre do dziś znajdują się w ważnych domach prywatnych.

Portret obalał wszelkie normy obyczajowe. Jego wystawność i śmiałość została uznana za wulgarną przez europejską arystokrację, gdzie arbitrzy renesansowego smaku domagali się, by królewicze nigdy nie byli przedstawiani całą twarzą. Badania wykazały, że Holbein pierwotnie namalował trzy czwarte twarzy Henryka; zmiana musiała nastąpić na jego własne życzenie.

Portret deklaruje, że Henryk był królem-wojownikiem, który pokonał swoich bojowników, monarchą, który był bardziej ze sfery legendy niż rzeczywistości.

Stoi na czele swojego dynastycznego dziedzictwa, dumnie głosząc zarówno swoje dziewictwo, jak i dziedzictwo. Ale łaciński napis w środku obrazu opisuje osiągnięcia dwóch pierwszych Tudorów i ogłasza syna lepszym człowiekiem.

W rzeczywistości portret został namalowany w miesiącach następujących po najbardziej katastrofalnym roku panowania Henryka. Jesienią poprzedniego roku w północnej części królestwa wybuchła rebelia. Ciężkie podatki i wymuszone zmiany religijne doprowadziły do niebezpiecznego i powszechnego buntu. Ponadto w 1536 r. Henryk uległ nieszczęśliwemu wypadkowi, który według wielu miał zakończyć się jego śmiercią.

Gdyby Henryk zmarł, nie pozostawiając męskiego potomka, ponownie pogrążyłby Anglię w chaosie rywalizacji o przywództwo. Po 27 latach na tronie niewiele zdziałał poza nieudanymi wyprawami wojennymi, które niemal doprowadziły do bankructwa skarbu państwa.

Jednak mistrzowskie operowanie propagandą sprawiło, że fizyczny obraz Henryka, który pozostał nam do dziś, to obraz jego dekadencji - nawet jeśli słusznie pamięta się o jego krwawym okrucieństwie.