Hitler, który nigdy nie stronił od hiperboli, przewidywał, że zbliżające się niemieckie natarcie na zachód przyniesie "największe zwycięstwo w historii świata" i "zadecyduje o losie narodu niemieckiego na następne tysiąc lat".

Ta zachodnia ofensywa była następstwem opanowania przez Niemców Danii i Norwegii w obliczu stosunkowo nieskutecznego oporu aliantów, a także zbiegła się z politycznymi zawirowaniami we Francji i Wielkiej Brytanii.

Rankiem 9 maja Paul Reynaud zaproponował prezydentowi Francji swoją rezygnację z funkcji premiera, która została odrzucona, a tego wieczoru Neville Chamberlain zwolnił się z funkcji premiera Wielkiej Brytanii. Churchill zajął jego miejsce następnego dnia rano.

Niemieckie plany wojenne

Odwracając plan Schlieffena, który Niemcy przyjęły w 1914 r. podczas zbliżania się do Francji, niemieckie dowództwo postanowiło nacierać na Francję przez luksemburskie Ardeny, ignorując Linię Maginota i realizując plan Mannsteina "Sichelsnitt" (cięcie sierpem). Miało to na celu wykorzystanie oczekiwań aliantów, że Niemcy ponownie skoncentrują się na wkroczeniu do Francji przez Belgię.

Chociaż Francuzi otrzymali informacje o zagrożeniu z Ardenów, nie potraktowano ich wystarczająco poważnie i obrona wzdłuż rzeki Mozy była zupełnie niewystarczająca. Zamiast tego obrona aliantów miała się skupić na rzece Dyle, między Antwerpią a Louvain. Niemcy znali szczegóły tych wstępnych planów, złamawszy bez trudu francuskie kody, cowzbudziło dalszą wiarę w ich zamiar inwazji od południa.

Panzer Mark II wyłania się z lasu w Ardenach, maj 1940 r.

Zaczyna się atak

10 maja Luftwaffe rozpoczęła atak na Francję, Belgię i Holandię, koncentrując się szczególnie na tej ostatniej. Niemcy zrzucili też z transporterów Junkers 52 nowatorską w działaniach wojennych taktykę powietrznych oddziałów szturmowych, które zajęły strategiczne punkty we wschodniej Belgii i wylądowały w głębi Holandii.

Zgodnie z oczekiwaniami, przyciągnęło to wojska francuskie i BEF do północnej części Belgii i w kierunku Holandii. Na domiar złego, ich reakcję spowolniła masa uchodźców podróżujących w przeciwnym kierunku - uważa się, że 8 000 000 opuściło latem swoje domy we Francji i Niderlandach.

Wojska niemieckie przemieszczają się przez Rotterdam, maj 1940 r.

Tymczasem w ciągu 11 maja niemieckie czołgi, piechota i sprzęt pomocniczy chroniony nad głowami przez Messerschmidty przeszły przez Luksemburg pod osłoną lasów ardeńskich. Priorytetowe traktowanie dywizji pancernych ułatwiło szybkość i agresję niemieckiego natarcia.

Zostało to ledwie powstrzymane przez burzenie mostów w miarę wycofywania się Francuzów, ze względu na szybkość, z jaką zaawansowane niemieckie kompanie mostowe mogły budować zastępcze pontony.

Niemiecki most pontonowy na Mozy w pobliżu Sedanu, gdzie wygrają decydującą bitwę. Maj 1940 r.

Alianci w chaosie

Słaba i chaotyczna komunikacja francuska w połączeniu z ciągłą niechęcią do zaakceptowania miejsca największego zagrożenia dla ich granicy pomogły Niemcom w przesunięciu się na zachód przez Mozy. Stamtąd Niemcy napotkali francuski opór w miejscowości Sedan.

Chociaż ponieśli tu więcej ofiar niż w jakimkolwiek innym spotkaniu podczas bitwy o Francję, Niemcy szybko wygrali, wykorzystując swoje dywizje pancerne przy wsparciu zmotoryzowanej piechoty, a następnie ruszyli w kierunku Paryża.

Francuskie oddziały kolonialne, które były poddawane ekstremalnym nadużyciom rasowym przez swoich nazistowskich odpowiedników, wzięte jako jeńcy wojenni. maj 1940 r.

Podobnie jak Niemcy, de Gaulle rozumiał znaczenie wojny zmechanizowanej - nazywano go "pułkownikiem Motorem" - i 16 maja podjął próbę kontrataku od południa z 4. Dywizją Pancerną. Był jednak źle wyposażony i brakowało mu wsparcia, a pomimo wykorzystania elementu zaskoczenia w ataku pod Montcornet został szybko zmuszony do wycofania się.

Do 19 maja szybko posuwający się korytarz pancerny dotarł do Arras, oddzielając RAF od brytyjskich wojsk lądowych, a do następnej nocy były one na wybrzeżu. Aliantów dręczyły wzajemne podejrzenia, Francuzi ubolewali nad brytyjską decyzją o wycofaniu RAF-u z Francji, a Brytyjczycy uważali, że Francuzom brakuje woli walki.

Cud w Dunkierce

W ciągu kolejnych dni wojska brytyjskie i francuskie były stopniowo spychane pod ciężkim bombardowaniem do Dunkierki, skąd między 27 maja a 4 czerwca cudem ewakuowano 338 000 z nich. RAF zdołał w tym czasie utrzymać przewagę nad Luftwaffe, podczas gdy dywizje pancerne trzymały się z tyłu, by uniknąć strat.

Porzucone zwłoki i przeciwlotnicy w Dunkierce po ewakuacji aliantów. czerwiec 1940 r.

100 000 żołnierzy brytyjskich pozostało we Francji na południe od Sommy. Chociaż niektóre oddziały francuskie broniły się dzielnie, inne przyłączyły się do mas uchodźców, a Niemcy pomaszerowali na opustoszały Paryż. 22 czerwca przedstawiciele Francji podpisali rozejm, akceptując niemiecką okupację około 60% powierzchni ziemi. Stracili 92 000 ludzi, z 200 000 rannych i prawie 2 milionami wziętych jakoFrancja miała żyć pod niemiecką okupacją przez następne cztery lata.

Hitler i Göring przed wagonem kolejowym w lesie Compiègne, gdzie podpisano rozejm 22 czerwca 2940 r. Było to to samo miejsce, w którym podpisano rozejm z 1918 r. Miejsce to zostało zniszczone przez Niemców, a wagon zabrany do Berlina jako trofeum.