Hitler, que nunca se privó de la hipérbole, predijo que el inminente avance alemán en el oeste se traduciría en "la mayor victoria de la historia mundial" y "decidiría el destino de la nación alemana durante los próximos mil años".

Esta ofensiva occidental se produjo después de que los alemanes tomaran Dinamarca y Noruega ante la resistencia relativamente ineficaz de los Aliados y coincidió con la agitación política en Francia y Gran Bretaña.

En la mañana del 9 de mayo Paul Reynaud presentó su dimisión como Primer Ministro al Presidente francés, que fue rechazada, y esa misma tarde Neville Chamberlain se relevó como Primer Ministro británico. Churchill ocupó su lugar a la mañana siguiente.

Los planes de guerra alemanes

En una inversión del Plan Schlieffen, que Alemania adoptó al acercarse a Francia en 1914, el mando alemán decidió introducirse en Francia a través de las Ardenas luxemburguesas, ignorando la Línea Maginot y poniendo en práctica el plan Sichelsnitt (corte de hoz) de Mannstein, diseñado para aprovechar las expectativas aliadas de que Alemania se centraría de nuevo en invadir Francia a través de Bélgica.

Aunque los franceses recibieron información que indicaba la amenaza de las Ardenas, no se tomó lo suficientemente en serio y las defensas a lo largo del río Mosa fueron completamente insuficientes. En su lugar, el foco de la defensa aliada estaría en el río Dyle, entre Amberes y Lovaina. Los alemanes conocían los detalles de estos planes iniciales, habiendo descifrado los códigos franceses sin dificultad, lo queinfundió más confianza en su intención de invadir desde el sur.

Un Panzer Mark II emerge del bosque de las Ardenas, mayo de 1940.

Comienza el ataque

El 10 de mayo, la Luftwaffe comenzó a atacar Francia, Bélgica y Holanda, concentrándose especialmente en esta última. Los alemanes también lanzaron tropas aerotransportadas de asalto desde transportes Junkers 52, una táctica novedosa en la guerra. Se apoderaron de puntos estratégicos en el este de Bélgica y desembarcaron en lo más profundo de Holanda.

Como se esperaba, esto atrajo a las tropas francesas y a la BEF hacia la mitad norte de Bélgica y hacia Holanda. Para complicar las cosas, vieron frenada su reacción por la masa de refugiados que viajaban en dirección contraria: se cree que 8.000.000 de personas desertaron de sus hogares en Francia y los Países Bajos durante el verano.

Tropas alemanas avanzan por Rotterdam, mayo de 1940.

Mientras tanto, en el transcurso del 11 de mayo, los tanques alemanes, la infantería y el equipo de apoyo protegidos en lo alto por Messerschmidts atravesaron Luxemburgo bajo el manto de los bosques de las Ardenas. La prioridad otorgada a las Divisiones Panzer facilitó la velocidad y la agresividad del avance alemán.

La demolición de los puentes a medida que los franceses se retiraban apenas sirvió para detener el avance, debido a la rapidez con la que las avanzadas compañías alemanas de construcción de puentes podían construir pontones de reemplazo.

Un puente de pontones alemán sobre el Mosa, cerca de Sedán, donde ganarían una batalla decisiva. Mayo de 1940.

Los aliados en el caos

Las deficientes y caóticas comunicaciones francesas, combinadas con una continua falta de voluntad para aceptar dónde se encontraba la mayor amenaza para su frontera, ayudaron a los alemanes a avanzar hacia el oeste a través del Mosa. Desde allí, los alemanes se encontraron con la resistencia francesa en el pueblo de Sedan.

Aunque sufrieron más bajas aquí que en ningún otro encuentro durante la Batalla de Francia, los alemanes ganaron rápidamente utilizando sus divisiones Panzer con el apoyo de la infantería motorizada y a partir de entonces se lanzaron hacia París.

Tropas coloniales francesas, sometidas a abusos raciales extremos por sus homólogos nazis, tomadas como prisioneros de guerra. Mayo de 1940.

Al igual que los alemanes, De Gaulle comprendió la importancia de la guerra mecanizada -se le apodó "Coronel Motores"- e intentó contraatacar desde el sur con la 4ª División Blindada el 16 de mayo, pero estaba mal equipada y carecía de apoyo y, a pesar de beneficiarse del factor sorpresa al atacar en Montcornet, se vio rápidamente obligada a retirarse.

El 19 de mayo, el veloz corredor Panzer había llegado a Arras, separando a la RAF de las tropas terrestres británicas, y la noche siguiente ya estaban en la costa. Los Aliados se sentían acosados por sospechas mutuas: los franceses lamentaban la decisión británica de retirar a la RAF de Francia y los británicos pensaban que los franceses carecían de voluntad para luchar.

El milagro de Dunkerque

En los días siguientes, las tropas británicas y francesas se vieron obligadas a retroceder gradualmente bajo un intenso bombardeo hasta Dunkerque, de donde 338.000 de ellas serían milagrosamente evacuadas entre el 27 de mayo y el 4 de junio. La RAF consiguió mantener una cierta superioridad sobre la Luftwaffe en ese momento, mientras que las divisiones panzer se mantuvieron rezagadas para evitar pérdidas.

Cadáveres abandonados y antiaéreos en Dunkerque tras la evacuación aliada. Junio de 1940.

100.000 soldados británicos permanecieron en Francia al sur del Somme. Aunque algunas tropas francesas se defendieron valientemente, otras se unieron a las masas de refugiados, y los alemanes marcharon hacia un París desierto. Los representantes franceses firmaron el armisticio el 22 de junio, aceptando la ocupación alemana de cerca del 60% de la masa continental. Habían perdido 92.000 hombres, con 200.000 heridos y casi 2 millones más tomados comoprisioneros de guerra. Francia viviría bajo la ocupación alemana durante los siguientes cuatro años.

Hitler y Göring ante el vagón de ferrocarril en el bosque de Compiègne donde se firmó el armisticio el 22 de junio de 2940. Este fue el mismo lugar donde se firmó el armisticio de 1918. El lugar fue destruido por los alemanes y el vagón llevado a Berlín como trofeo.