Enrique VIII fue uno de los monarcas más extraordinarios de Inglaterra.

Durante sus 37 años de reinado, Enrique se casó con seis esposas, ejecutó a miles de personas por traición y reformó radicalmente la religión inglesa, los poderes parlamentarios y la Marina Real. Incluso transformó el servicio postal.

Estos son los principales cambios que tuvieron lugar bajo Enrique VIII:

1. La Reforma Inglesa

En 1527 Enrique trató de anular su matrimonio con Catalina de Aragón para casarse con Ana Bolena. Catalina le había dado una hija pero, lo que era importante para Enrique, no había tenido un hijo ni heredero. Cuando el Papa se negó a concederle la anulación, Enrique anunció la separación de Inglaterra de la Iglesia Católica Romana.

Enrique inició así la agitación religiosa y política de la Reforma inglesa. El Papa tenía poder sobre todos los estados católicos romanos y sus habitantes, pero Inglaterra era ahora independiente de su autoridad. El Papa respondió a las acciones radicales de Enrique excomulgándolo.

Las razones de Enrique para separar a la Iglesia inglesa de la influencia del Papa eran complejas. Además de la anulación, Enrique sabía que eliminar la influencia del Papa ampliaría su propio poder político y le daría acceso a ingresos adicionales.

Al principio, las nuevas doctrinas religiosas de Inglaterra no diferían mucho del catolicismo, pero al cortar las relaciones con el Papa comenzó la conversión constante de Inglaterra al protestantismo.

Ana Bolena, pintada por un artista desconocido. Crédito de la imagen: National Portrait Gallery / CC.

2. Los estatutos que cambiaron Inglaterra para siempre

Entre 1532 y 1537, Enrique introdujo una serie de estatutos que pusieron fin a la relación entre el Papa e Inglaterra y que convertían el apoyo al Papa en un acto de traición, castigado con la muerte.

En 1534, el Acta de Supremacía declaró que el rey sería "aceptado y reputado como la única cabeza suprema en la tierra de la Iglesia de Inglaterra".

Tras la Ley de Traición, se podía obligar a todos los adultos de Inglaterra a prestar juramento reconociendo la supremacía del rey en materia religiosa.

Enrique no tomó estas decisiones solo. Sus consejeros, como Thomas Wolsey, Tomás Moro y Thomas Cromwell, le ayudaron a promulgar nuevas reformas y a romper con la Iglesia católica. Juntos, establecieron la Iglesia de Inglaterra, el nuevo organismo religioso del reino.

El cardenal Thomas Wolsey, pintado póstumamente. Crédito de la imagen: Trinity College Cambridge / CC.

3. La Iglesia de Inglaterra y la disolución de los monasterios

La Iglesia de Inglaterra era una nueva y audaz idea de cómo podía funcionar la religión en Inglaterra. El Rey era su cabeza, en lugar del Papa, y Enrique ejercía así una autoridad religiosa sin rival en el país.

Enrique proporcionó a las parroquias de la Iglesia de Inglaterra algunas de las primeras biblias traducidas al inglés, lo que supuso un cambio radical; antes, casi todas las biblias estaban escritas en latín, por lo que eran ilegibles para el pueblo llano.

Thomas Cromwell se encargó de preparar este texto religioso, conocido como la Gran Biblia, y ordenó al clero que colocara una en cada iglesia para que "sus feligreses puedan recurrir a ella y leerla con la mayor comodidad". Se distribuyeron más de 9.000 ejemplares de la Gran Biblia por toda Inglaterra, y su popularidad contribuyó a estandarizar la lengua inglesa.

La formación de la Iglesia de Inglaterra significó también que los impuestos que hasta entonces debían pagarse al Papa se transfirieran a la Corona. Enrique era un derrochador prodigioso, por lo que acogió con satisfacción los beneficios financieros de la Reforma inglesa.

El establecimiento de la Iglesia de Inglaterra también permitió a Enrique abolir los monasterios y conventos católicos romanos de Inglaterra. 800 instituciones religiosas fueron suprimidas y su enorme riqueza transferida a la Corona durante la Disolución de los Monasterios. Sus tierras se utilizaron para recompensar a los leales siervos de Enrique, y sus antiguas instituciones cayeron en el abandono.

Muchos acogieron favorablemente el nuevo sistema, pero otros se resistieron a la Iglesia de Inglaterra y a las reformas de Enrique. En 1536, Robert Aske lideró a 40.000 católicos ingleses en la Peregrinación de Gracia, una revuelta popular contra las reformas de Enrique que sólo fue aplastada tras la ejecución de Aske y otros líderes.

Portada coloreada de una "Gran Biblia", probablemente el ejemplar personal de Enrique VIII.

4. El Parlamento inglés

Para llevar a cabo sus amplias reformas religiosas, Enrique permitió que el Parlamento aprobara estatutos que le otorgaban un poder sin precedentes. El Parlamento de la Reforma podía ahora redactar leyes que dictaban la práctica religiosa y la doctrina. Pero su autoridad no se detenía ahí: todos los aspectos del gobierno del reino y de la vida nacional entraban ahora dentro de sus competencias.

La relación entre Enrique y el parlamento fue vital para su ejercicio del poder. Él mismo reconoció que su mayor fuerza se manifestaba cuando su voluntad se expresaba a través del estatuto parlamentario, diciendo

"Estamos informados por nuestros jueces que en ningún momento estamos tan bien parados en nuestro estado real como en el tiempo del parlamento."

Enrique y el Parlamento no sólo utilizaron sus poderes contra la Iglesia católica. Las Leyes de Gales dieron lugar a la unión legal de Inglaterra y Gales. La Ley de la Corona de Irlanda también convirtió a Enrique en el primer monarca inglés en ser rey de Irlanda. Anteriormente, Irlanda había sido técnicamente una posesión papal.

Enrique no habría podido alcanzar sus ambiciones sin los cambios que introdujo en los poderes del Parlamento. Transformó el papel que éste desempeñaba en el gobierno de Inglaterra y sentó las bases para el enfrentamiento entre el Parlamento y la Corona en la Guerra Civil inglesa.

5. La Royal Navy

Enrique es conocido a veces como el "Padre de la Marina Real". Heredó sólo 15 navíos de Enrique VII, pero en 1540 la Armada inglesa había triplicado su tamaño y contaba con 45 buques de guerra. También construyó el primer muelle naval en Portsmouth y creó la Junta de la Armada para dirigir el servicio.

Muchos de los buques de Enrique, como su buque insignia el Mary Rose La marina se alejó de las tácticas de abordaje y comenzó a emplear la artillería.

El Mary Rose hacia 1546, tomado de The Anthony Roll of Henry VIII's Navy. Crédito de la imagen: Dominio público.

En 1545 el Mary Rose se hundió mientras lideraba un ataque contra una flota de invasión francesa. Estas flotas de invasión amenazaron con frecuencia a Inglaterra tras la excomunión de Enrique. Para combatir el peligro de ataques desde Europa, Enrique construyó defensas costeras a lo largo de la costa sur.

6. El puesto del Rey

Entre los logros menos publicitados de Enrique figura el establecimiento del primer sistema postal nacional de Inglaterra. El "Correo del Rey" garantizaba que todas las ciudades dispusieran de un caballo fresco para cualquiera que llevara correo de la corte de Enrique. Estaba dirigido por una nueva e importante figura, el "Maestro de Correos".

Este sistema nacional sentó las bases del Royal Mail, que Carlos I abriría al público más de un siglo después.