Ο Ερρίκος Η' ήταν ένας από τους πιο εξαιρετικούς μονάρχες της Αγγλίας.

Κατά τη διάρκεια της 37χρονης βασιλείας του ο Ερρίκος παντρεύτηκε έξι συζύγους, εκτέλεσε χιλιάδες για προδοσία και αναμόρφωσε ριζικά την αγγλική θρησκεία, τις κοινοβουλευτικές εξουσίες και το Βασιλικό Ναυτικό. Μεταμόρφωσε ακόμη και την ταχυδρομική υπηρεσία.

Ακολουθούν οι βασικές αλλαγές που έλαβαν χώρα επί Ερρίκου Η΄:

1. Η αγγλική Μεταρρύθμιση

Το 1527 ο Ερρίκος προσπάθησε να ακυρώσει τον γάμο του με την Αικατερίνη της Αραγωνίας για να παντρευτεί την Άννα Μπολέιν. Η Αικατερίνη του είχε γεννήσει μια κόρη αλλά, πράγμα σημαντικό για τον Ερρίκο, δεν είχε γεννήσει γιο και κληρονόμο. Όταν ο Πάπας αρνήθηκε να του χορηγήσει την ακύρωση, ο Ερρίκος ανακοίνωσε τον χωρισμό της Αγγλίας από τη Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία.

Ο Ερρίκος ξεκίνησε έτσι τη θρησκευτική και πολιτική αναταραχή της αγγλικής Μεταρρύθμισης. Ο Πάπας είχε την εξουσία σε όλα τα ρωμαιοκαθολικά κράτη και τους κατοίκους τους, αλλά η Αγγλία ήταν πλέον ανεξάρτητη από την εξουσία του. Ο Πάπας απάντησε στις ριζοσπαστικές ενέργειες του Ερρίκου με τον αφορισμό του.

Οι λόγοι του Ερρίκου για τον διαχωρισμό της Αγγλικής Εκκλησίας από την επιρροή του Πάπα ήταν πολύπλοκοι. Εκτός από την ακύρωση, ο Ερρίκος γνώριζε ότι η απομάκρυνση της επιρροής του Πάπα θα διεύρυνε τη δική του πολιτική δύναμη και θα του παρείχε πρόσβαση σε πρόσθετα έσοδα.

Αρχικά τα νέα θρησκευτικά δόγματα της Αγγλίας δεν διέφεραν πολύ από τον καθολικισμό, αλλά η διακοπή των σχέσεων με τον Πάπα ξεκίνησε τη σταθερή μεταστροφή της Αγγλίας στον προτεσταντισμό.

Anne Boleyn, ζωγραφισμένη από άγνωστο καλλιτέχνη. Πίστωση εικόνας: National Portrait Gallery / CC.

2. Τα καταστατικά που άλλαξαν για πάντα την Αγγλία

Μεταξύ του 1532 και του 1537 ο Ερρίκος θέσπισε μια σειρά από νόμους που τερμάτισαν τη σχέση μεταξύ του Πάπα και της Αγγλίας. Έκαναν την υποστήριξη του Πάπα πράξη προδοσίας, η οποία τιμωρείται με θάνατο.

Τα καταστατικά νομιμοποίησαν επίσης την ηγεσία του βασιλιά στην αγγλική εκκλησία, σε αντίθεση με την ηγεσία του Πάπα. Το 1534 η Πράξη της υπεροχής δήλωσε ότι ο βασιλιάς θα είναι "αποδεκτός και θα θεωρείται η μόνη ανώτατη κεφαλή στη γη της εκκλησίας της Αγγλίας".

Μετά τον νόμο περί προδοσίας, όλοι οι ενήλικες στην Αγγλία μπορούσαν να ορκιστούν με όρκο αναγνωρίζοντας την υπεροχή του βασιλιά σε θρησκευτικά θέματα.

Ο Ερρίκος δεν πήρε μόνος του αυτές τις αποφάσεις. Οι σύμβουλοί του, όπως ο Τόμας Γούλσεϊ, ο Τόμας Μορ και ο Τόμας Κρόμγουελ, τον βοήθησαν να θεσπίσει νέες μεταρρυθμίσεις και να αποκοπεί από την Καθολική Εκκλησία. Μαζί ίδρυσαν την Εκκλησία της Αγγλίας, το νέο θρησκευτικό σώμα του βασιλείου.

Καρδινάλιος Thomas Wolsey, ζωγραφισμένος μετά θάνατον. Πίστωση εικόνας: Trinity College Cambridge / CC.

3. Η Εκκλησία της Αγγλίας και η διάλυση των μοναστηριών

Η Εκκλησία της Αγγλίας ήταν μια τολμηρή νέα ιδέα για το πώς θα μπορούσε να λειτουργήσει η θρησκεία στην Αγγλία. Επικεφαλής της ήταν ο βασιλιάς και όχι ο Πάπας, και έτσι ο Ερρίκος ασκούσε απαράμιλλη θρησκευτική εξουσία στη χώρα.

Ο Ερρίκος εφοδίασε τις ενορίες της Εκκλησίας της Αγγλίας με μερικές από τις πρώτες βίβλους που μεταφράστηκαν στα αγγλικά. Αυτό ήταν μια ριζική αλλαγή- προηγουμένως, σχεδόν όλες οι βίβλοι ήταν γραμμένες στα λατινικά και έτσι ήταν δυσανάγνωστες για τους απλούς ανθρώπους.

Ο Τόμας Κρόμγουελ ήταν υπεύθυνος για την προετοιμασία αυτού του θρησκευτικού κειμένου, γνωστού ως Μεγάλη Βίβλος. Έδωσε εντολή στους κληρικούς να τοποθετήσουν μία σε κάθε εκκλησία, ώστε "οι ενορίτες σας να μπορούν να καταφεύγουν στην ίδια και να τη διαβάζουν με τον πιο βολικό τρόπο". Περισσότερα από 9.000 αντίτυπα της Μεγάλης Βίβλου διανεμήθηκαν σε όλη την Αγγλία και η δημοτικότητά της συνέβαλε στην τυποποίηση της αγγλικής γλώσσας.

Ο σχηματισμός της Εκκλησίας της Αγγλίας σήμαινε επίσης ότι οι φόροι που ήταν πληρωτέοι στον Πάπα μεταφέρθηκαν στο Στέμμα. Ο Ερρίκος ήταν ένας άφθαστος σπάταλος, οπότε καλωσόρισε τα οικονομικά οφέλη της αγγλικής Μεταρρύθμισης.

Η ίδρυση της Εκκλησίας της Αγγλίας επέτρεψε επίσης στον Ερρίκο να καταργήσει τα ρωμαιοκαθολικά μοναστήρια και τις μονές της Αγγλίας. 800 θρησκευτικά ιδρύματα καταστράφηκαν και ο τεράστιος πλούτος τους μεταβιβάστηκε στο Στέμμα κατά τη διάλυση των μοναστηριών. Η γη τους χρησιμοποιήθηκε για την ανταμοιβή των πιστών υπηρετών του Ερρίκου και τα αρχαία ιδρύματά τους έπεσαν σε μαρασμό.

Πολλοί καλωσόρισαν το νέο σύστημα, αλλά άλλοι αντιστάθηκαν στην Εκκλησία της Αγγλίας και στις μεταρρυθμίσεις του Ερρίκου. Το 1536 ο Ρόμπερτ Άσκε οδήγησε 40.000 Άγγλους καθολικούς στο Προσκυνηματικό ταξίδι της Χάριτος. Το Προσκυνηματικό ταξίδι ήταν μια λαϊκή εξέγερση κατά των μεταρρυθμίσεων του Ερρίκου, η οποία καταπνίγηκε μόνο μετά την εκτέλεση του Άσκε και άλλων ηγετών.

Έγχρωμη σελίδα τίτλου μιας "Μεγάλης Βίβλου", πιθανότατα το προσωπικό αντίγραφο του Ερρίκου Η'.

4. Το αγγλικό κοινοβούλιο

Προκειμένου να επιτύχει τις εκτεταμένες θρησκευτικές μεταρρυθμίσεις του, ο Ερρίκος επέτρεψε στο Κοινοβούλιο να ψηφίσει νόμους που του έδιναν πρωτοφανή εξουσία. Το Κοινοβούλιο της Μεταρρύθμισης μπορούσε πλέον να συντάσσει νόμους που υπαγόρευαν τη θρησκευτική πρακτική και το δόγμα. Αλλά η εξουσία του δεν σταματούσε εκεί: όλες οι πτυχές της διακυβέρνησης του βασιλείου και της εθνικής ζωής ενέπιπταν πλέον στην αρμοδιότητά του.

Η σχέση του Ερρίκου με το κοινοβούλιο ήταν ζωτικής σημασίας για τον τρόπο με τον οποίο ασκούσε την εξουσία. Ο ίδιος αναγνώρισε ότι ήταν ο ισχυρότερος όταν η θέλησή του εκφραζόταν μέσω του κοινοβουλευτικού νόμου, λέγοντας

"Ενημερωθήκαμε από τους δικαστές μας ότι ποτέ δεν βρισκόμαστε τόσο ψηλά στη βασιλική μας περιουσία όσο την εποχή του κοινοβουλίου".

Ο Ερρίκος και το Κοινοβούλιο δεν χρησιμοποίησαν τις εξουσίες τους μόνο εναντίον της Καθολικής Εκκλησίας. Οι Νόμοι στην Ουαλία (Laws in Wales Acts) είχαν ως αποτέλεσμα τη νομική ένωση της Αγγλίας και της Ουαλίας. Ο Νόμος για το Στέμμα της Ιρλανδίας (Crown of Ireland Act) έκανε επίσης τον Ερρίκο τον πρώτο Άγγλο μονάρχη που έγινε βασιλιάς της Ιρλανδίας. Προηγουμένως, η Ιρλανδία ήταν τεχνικά παπική κτήση.

Ο Ερρίκος δεν θα μπορούσε να επιτύχει τις φιλοδοξίες του χωρίς τις αλλαγές που έκανε στις εξουσίες του Κοινοβουλίου. Μεταμόρφωσε τον ρόλο που έπαιζαν στη διακυβέρνηση της Αγγλίας και έθεσε τα θεμέλια για τη σύγκρουση μεταξύ Κοινοβουλίου και Στέμματος στον Αγγλικό Εμφύλιο Πόλεμο.

5. Το Βασιλικό Ναυτικό

Ο Ερρίκος είναι μερικές φορές γνωστός ως ο "πατέρας του Βασιλικού Ναυτικού". Κληρονόμησε μόνο 15 πλοία από τον Ερρίκο Ζ', αλλά μέχρι το 1540 το αγγλικό ναυτικό είχε τριπλασιαστεί σε μέγεθος, διαθέτοντας 45 πολεμικά πλοία. Κατασκεύασε επίσης την πρώτη ναυτική αποβάθρα στο Πόρτσμουθ και ίδρυσε το Ναυτικό Συμβούλιο για τη διαχείριση της υπηρεσίας.

Πολλά από τα πλοία του Ερρίκου, όπως η ναυαρχίδα του το Mary Rose Το ναυτικό απομακρύνθηκε από την τακτική της επιβίβασης και άρχισε να χρησιμοποιεί το πυροβολικό.

Το Mary Rose γύρω στο 1546, από το The Anthony Roll of Henry VIII's Navy. Πίστωση εικόνας: Public Domain.

Το 1545 το Mary Rose βυθίστηκε ενώ ηγούνταν επίθεσης εναντίον γαλλικού στόλου εισβολής. Αυτοί οι στόλοι εισβολής απειλούσαν συχνά την Αγγλία μετά τον αφορισμό του Ερρίκου. Για να καταπολεμήσει τον κίνδυνο επιθέσεων από την Ευρώπη, ο Ερρίκος έχτισε παράκτια άμυνα κατά μήκος της νότιας ακτής.

6. Η θέση του βασιλιά

Μεταξύ των λιγότερο προβεβλημένων επιτευγμάτων του Ερρίκου συγκαταλέγεται η καθιέρωση του πρώτου εθνικού ταχυδρομικού συστήματος της Αγγλίας. Το "The King's Post" εξασφάλιζε ότι όλες οι πόλεις διέθεταν ένα φρέσκο άλογο για όποιον μετέφερε αλληλογραφία από την αυλή του Ερρίκου. Επικεφαλής του ήταν μια νέα και σημαντική προσωπικότητα, ο "Master of Posts".

Αυτό το εθνικό σύστημα έθεσε τα θεμέλια για το Βασιλικό Ταχυδρομείο. Το σύστημα θα ανοίξει για το κοινό πάνω από έναν αιώνα αργότερα από τον Κάρολο Α΄.