Η βικτοριανή εποχή μετριέται από τη ζωή και τη βασιλεία της βασίλισσας Βικτωρίας, η οποία γεννήθηκε στις 24 Μαΐου 1819 και θα επιβλέψει μια περίοδο απαράμιλλης μεγαλοπρέπειας και χρώματος στη βρετανική ιστορία, καθοδηγούμενη από την καλή λογική (τις περισσότερες φορές) και τη σταθερότητα της διακυβέρνησής της. Ο θάνατός της το 1901 εγκαινίασε έναν νέο αιώνα και μια πιο σκοτεινή, πιο αβέβαιη εποχή. Ποιες ήταν λοιπόν μερικές από τις βασικές εξελίξεις στο εσωτερικό και στο εξωτερικό;κατά τη διάρκεια αυτής της βασιλείας;

1. Κατάργηση της δουλείας

Ενώ τεχνικά η δουλεία είχε καταργηθεί πριν από τη βασιλεία της Βικτώριας, το τέλος της "μαθητείας" και η έναρξη της πραγματικής χειραφέτησης τέθηκε σε ισχύ μόλις το 1838. Οι μεταγενέστερες πράξεις που ψηφίστηκαν το 1843 και το 1873 συνέχισαν να θέτουν εκτός νόμου πρακτικές που σχετίζονταν με τη δουλεία, αν και ο νόμος περί αποζημίωσης των δούλων εξασφάλιζε ότι οι ιδιοκτήτες δούλων συνέχιζαν να επωφελούνται από τη δουλεία. Το χρέος εξοφλήθηκε από την κυβέρνηση μόλις το2015.

2. Μαζική αστικοποίηση

Ο πληθυσμός του Ηνωμένου Βασιλείου αυξήθηκε κατά περισσότερο από το διπλάσιο κατά τη διάρκεια της βασιλείας της Βικτωρίας και η κοινωνία μεταμορφώθηκε μέσω της Βιομηχανικής Επανάστασης. Η οικονομία μετακινήθηκε από μια κυρίως αγροτική, βασισμένη στη γεωργία, σε μια αστική, βιομηχανοποιημένη οικονομία. Οι συνθήκες εργασίας ήταν κακές, οι μισθοί χαμηλοί και τα ωράρια πολλά: η αστική φτώχεια και η ρύπανση αποδείχθηκαν μια από τις μεγαλύτερες πληγές τουτην εποχή.

Ωστόσο, τα αστικά κέντρα αποδείχθηκαν ελκυστική προοπτική για πολλούς ανθρώπους: γρήγορα έγιναν κόμβοι ριζοσπαστικής νέας πολιτικής σκέψης, διάδοσης ιδεών και κοινωνικά κέντρα.

Μια εικονογράφηση από ένα μυθιστόρημα του Κάρολου Ντίκενς: ο Ντίκενς ασχολείται συχνά με κοινωνικά θέματα στα γραπτά του. Πίστωση εικόνας: Δημόσια Κτήση.

3. Αύξηση του βιοτικού επιπέδου

Μέχρι το τέλος της βασιλείας της Βικτώριας, τέθηκε σε ισχύ νομοθεσία για τη βελτίωση των συνθηκών διαβίωσης των φτωχότερων της κοινωνίας. Ο νόμος για τα εργοστάσια του 1878 απαγόρευσε την εργασία πριν από την ηλικία των 10 ετών και ίσχυε για όλα τα επαγγέλματα, ενώ ο νόμος για την εκπαίδευση του 1880 εισήγαγε την υποχρεωτική σχολική εκπαίδευση μέχρι την ηλικία των 10 ετών.

Προς το τέλος του 19ου αιώνα δημοσιεύθηκαν επίσης εκθέσεις σχετικά με την πλήρη έκταση της φτώχειας, καθώς και με την καλύτερη κατανόηση των αιτίων της, συμπεριλαμβανομένης της έρευνας του Seebohm Rowntree για τη φτώχεια στο York και της "γραμμής φτώχειας" του Charles Booth στο Λονδίνο.

Ο πόλεμος των Μπόερ (1899-1902) ανέδειξε περαιτέρω τα προβλήματα του φτωχού βιοτικού επιπέδου, καθώς μεγάλος αριθμός νέων ανδρών που κατατάχθηκαν δεν περνούσε τους βασικούς ιατρικούς ελέγχους. Το φιλελεύθερο κόμμα του Ντέιβιντ Λόιντ Τζορτζ κέρδισε μια σαρωτική νίκη το 1906, υποσχόμενο

4. Η Βρετανική Αυτοκρατορία έφτασε στο ζενίθ της

Είναι γνωστό ότι ο ήλιος δεν έδυσε ποτέ στη Βρετανική Αυτοκρατορία υπό τη Βικτώρια: η Βρετανία κυβέρνησε περίπου 400 εκατομμύρια ανθρώπους, σχεδόν το 25% του παγκόσμιου πληθυσμού εκείνη την εποχή. Η Ινδία έγινε ένα ιδιαίτερα σημαντικό (και οικονομικά επικερδές) περιουσιακό στοιχείο και για πρώτη φορά η Βρετανίδα μονάρχης στέφθηκε αυτοκράτειρα της Ινδίας.

Η βρετανική επέκταση στην Αφρική απογειώθηκε επίσης: η εποχή της εξερεύνησης, του αποικισμού και της κατάκτησης ήταν σε πλήρη ισχύ. Τη δεκαετία του 1880 ξεκίνησε η "Προσπάθεια για την Αφρική": οι ευρωπαϊκές δυνάμεις τεμάχισαν την ήπειρο χρησιμοποιώντας αυθαίρετες και τεχνητές γραμμές για να επιτρέψουν την ικανοποίηση ανταγωνιστικών συμφερόντων και αποικιακών συμφερόντων.

Οι λευκές αποικίες απέκτησαν επίσης μεγαλύτερη αυτοδιάθεση, με τον Καναδά, την Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία να αποκτούν καθεστώς κυριαρχίας από τα τέλη του 19ου αιώνα, το οποίο ουσιαστικά τους επέτρεπε κάποιο επίπεδο αυτοδιάθεσης.

5. Σύγχρονη ιατρική

Με την αστικοποίηση ήρθαν και οι ασθένειες: οι στενές συνθήκες διαβίωσης είδαν τις ασθένειες να εξαπλώνονται σαν πυρκαγιά. Στην αρχή της βασιλείας της Βικτώριας, η ιατρική παρέμενε κάπως υποτυπώδης: οι πλούσιοι συχνά δεν ήταν σε καλύτερη θέση στα χέρια των γιατρών από ό,τι οι φτωχοί. Ο νόμος περί δημόσιας υγείας (1848) θέσπισε ένα κεντρικό συμβούλιο υγείας και περαιτέρω ανακαλύψεις στη δεκαετία του 1850 καθιέρωσαν το βρώμικο νερό ως αιτία της χολέρας, καθώς καιόπως η χρήση του καρβολικού οξέος ως αντισηπτικό.

Η ίδια η Βικτώρια χρησιμοποίησε χλωροφόρμιο ως μέσο ανακούφισης από τον πόνο κατά τη γέννηση του έκτου παιδιού της. Οι εξελίξεις στην ιατρική και τη χειρουργική αποδείχθηκαν εξαιρετικά ευεργετικές σε όλα τα επίπεδα της κοινωνίας και το προσδόκιμο ζωής αυξήθηκε μέχρι το τέλος της βασιλείας της.

6. Επέκταση της δικαιόχρησης

Αν και το δικαίωμα ψήφου δεν ήταν καθολικό μέχρι τις αρχές του 20ού αιώνα, πάνω από το 60% των ανδρών είχαν δικαίωμα ψήφου, σε αντίθεση με το 20% που ήταν η περίπτωση όταν η Βικτώρια έγινε βασίλισσα το 1837. Ο νόμος περί ψηφοφορίας του 1872 επέτρεψε τη μυστική ψηφοφορία στις βουλευτικές εκλογές, γεγονός που μείωσε σημαντικά τις εξωτερικές επιρροές ή πιέσεις που επηρέαζαν τις συνήθειες ψήφου.

Σε αντίθεση με πολλές άλλες ευρωπαϊκές χώρες, η Βρετανία κατάφερε να επεκτείνει το δικαίωμα ψήφου σταδιακά και χωρίς επανάσταση: ως αποτέλεσμα παρέμεινε πολιτικά σταθερή καθ' όλη τη διάρκεια του 20ού αιώνα.

7. Επαναπροσδιορισμός του μονάρχη

Η εικόνα της μοναρχίας είχε αμαυρωθεί άσχημα όταν η Βικτώρια κληρονόμησε το θρόνο. Γνωστή για τις σπατάλες, τα χαλαρά ήθη και τις εσωτερικές διαμάχες, η βασιλική οικογένεια έπρεπε να αλλάξει την εικόνα της. Η 18χρονη Βικτώρια αποδείχθηκε μια ανάσα φρέσκου αέρα: 400.000 άνθρωποι έκαναν ουρά στους δρόμους του Λονδίνου την ημέρα της στέψης της με την ελπίδα να ρίξουν μια ματιά στη νέα βασίλισσα.

Η Βικτώρια και ο σύζυγός της Αλβέρτος δημιούργησαν μια πολύ πιο ορατή μοναρχία, έγιναν προστάτες δεκάδων φιλανθρωπικών ιδρυμάτων και συλλόγων, κάθονταν για φωτογραφίες, επισκέπτονταν πόλεις και απονέμοντας οι ίδιοι βραβεία. Καλλιέργησαν την εικόνα μιας ευτυχισμένης οικογένειας και οικογενειακής ευτυχίας: το ζευγάρι εμφανιζόταν πολύ ερωτευμένο και απέκτησε εννέα παιδιά. Η μακρά περίοδος πένθους της Βικτώριας μετά τον θάνατο του Αλβέρτουο θάνατος έγινε πηγή απογοήτευσης για τα χρήματα, αλλά μαρτυρούσε την αφοσίωσή της στον σύζυγό της.

Η Βικτώρια, ο Αλβέρτος και η οικογένειά τους (1846), του Franz Xaver Winterhalter. Πίστωση εικόνας: Royal Collection / CC.

8. Ελεύθερος χρόνος και λαϊκός πολιτισμός

Ο ελεύθερος χρόνος δεν υπήρχε για τη συντριπτική πλειοψηφία του πληθυσμού πριν από την αστικοποίηση: οι γεωργικές εργασίες ήταν σωματικά απαιτητικές και η αραιοκατοικημένη γη δεν άφηνε πολλά περιθώρια για διασκέδαση εκτός των ωρών εργασίας (εφόσον βέβαια υπήρχε αρκετό φως για κάτι τέτοιο). Η εμφάνιση νέων τεχνολογιών όπως οι λάμπες πετρελαίου και αερίου, σε συνδυασμό με υψηλότερους μισθούς, περιορισμούς στις ώρες εργασίας και μεγάλο αριθμόοι άνθρωποι κοντά μεταξύ τους τροφοδότησαν την αύξηση των δραστηριοτήτων αναψυχής.

Τα μουσεία, οι εκθέσεις, οι ζωολογικοί κήποι, τα θέατρα, οι εκδρομές στη θάλασσα και οι ποδοσφαιρικοί αγώνες έγιναν δημοφιλείς τρόποι για να απολαμβάνουν τον ελεύθερο χρόνο τους πολλοί και όχι μόνο οι ελίτ. Ένας ολοένα και πιο εγγράμματος πληθυσμός είδε μια έκρηξη στην παραγωγή εφημερίδων και βιβλίων και άρχισαν να ξεφυτρώνουν ολόκληρες νέες οικονομίες, όπως αυτές των πολυκαταστημάτων, καθώς και των φθηνών βιβλίων, των θεάτρων και των καταστημάτων: κάποιες αποδείχθηκαν, όπως η Μεγάλη Έκθεσητου 1851, αποδείχθηκε μια εξαιρετική ευκαιρία πολιτικής και προπαγάνδας, τα μουσεία αποτέλεσαν μια ευκαιρία διαφώτισης και εκπαίδευσης των μαζών, ενώ τα penny dreadfuls αποδείχθηκαν δημοφιλή (και προσοδοφόρα) στις μάζες.