Zaman Victoria diukur dengan kehidupan dan pemerintahan Ratu Victoria, yang dilahirkan pada 24 Mei 1819 dan akan menyelia satu tempoh pada kemegahan dan warna yang tiada tandingan dalam sejarah British, dipandu oleh akal budi (kebanyakan masa) dan kestabilan pemerintahannya. Kematiannya pada tahun 1901 membawa kepada abad baru dan usia yang lebih gelap dan tidak menentu. Jadi apakah beberapa perkembangan utama di dalam dan luar negara semasa pemerintahan ini?

1. Penghapusan Perhambaan

Walaupun perhambaan secara teknikal telah dimansuhkan sebelum pemerintahan Victoria, pengakhiran 'perantis' dan permulaan pembebasan sebenar hanya berkuat kuasa pada tahun 1838. Akta berikutnya yang diluluskan pada tahun 1843 dan 1873 terus mengharamkan amalan yang berkaitan dengan perhambaan, walaupun Akta Pampasan Hamba memastikan bahawa pemilik hamba terus mendapat keuntungan daripada perhambaan. Hutang itu hanya dibayar oleh kerajaan pada tahun 2015.

2. Perbandaran besar-besaran

Penduduk United Kingdom meningkat lebih daripada dua kali ganda semasa pemerintahan Victoria, dan masyarakat telah berubah melalui Revolusi Perindustrian. Ekonomi beralih daripada yang berasaskan pertanian terutamanya luar bandar kepada yang berindustri bandar. Keadaan bekerja adalah miskin, gaji rendah dan jam kerja panjang: kemiskinan bandar dan pencemaran terbukti menjadi salah satu masalah terbesarera.

Walau bagaimanapun, pusat bandar terbukti menjadi prospek yang menarik bagi ramai orang: mereka dengan cepat menjadi hab untuk pemikiran politik baharu yang radikal, penyebaran idea dan pusat sosial.

An ilustrasi daripada novel Charles Dickens: Dickens kerap menangani isu sosial dalam tulisannya. Kredit imej: Domain Awam.

3. Taraf hidup yang semakin meningkat

Menjelang akhir pemerintahan Victoria, perundangan mula berkuat kuasa untuk memperbaiki keadaan hidup bagi golongan termiskin dalam masyarakat. Akta Kilang 1878 melarang kerja sebelum umur 10 tahun dan terpakai kepada semua perdagangan, manakala Akta Pendidikan 1880 memperkenalkan persekolahan wajib sehingga umur 10 tahun.

Laporan mengenai tahap kemiskinan sepenuhnya, serta pemahaman yang lebih besar tentang puncanya juga diterbitkan menjelang akhir abad ke-19, termasuk penyiasatan Seebohm Rowntree tentang kemiskinan di York dan 'garis kemiskinan' Charles Booth di London.

Perang Boer (1899-1902) menyerlahkan lagi isu taraf hidup yang lemah kerana sejumlah besar lelaki muda yang mendaftar gagal lulus pemeriksaan perubatan asas. Parti Liberal David Lloyd George memenangi kemenangan besar pada tahun 1906, menjanjikan

4. Empayar British mencapai kemuncaknya

Terkenal matahari tidak pernah terbenam di Empayar British di bawah Victoria: Britain memerintah sekitar 400 juta orang, hampir 25% daripada penduduk dunia pada masa itu. Indiamenjadi aset yang sangat penting (dan menguntungkan dari segi kewangan), dan buat pertama kalinya, raja British dinobatkan sebagai Maharani India.

Perluasan British di Afrika juga bermula: zaman penerokaan, penjajahan dan penaklukan adalah pada kekuatan penuh. Tahun 1880-an menyaksikan 'Perebutan untuk Afrika': kuasa Eropah mengukir benua menggunakan garisan sewenang-wenang dan buatan untuk membolehkan kepentingan bersaing dan kepentingan penjajah.

Koloni putih juga memperoleh lebih banyak penentuan nasib sendiri, dengan Kanada, Australia dan New Zealand diberikan status penguasaan menjelang akhir abad ke-19, yang secara berkesan membenarkan mereka beberapa tahap penentuan nasib sendiri.

5. Perubatan moden

Dengan urbanisasi datang penyakit: tempat tinggal yang sempit menyaksikan penyakit merebak seperti api. Pada permulaan pemerintahan Victoria, perubatan kekal agak asas: orang kaya selalunya tidak lebih baik di tangan doktor daripada orang miskin. Akta Kesihatan Awam (1848) menubuhkan lembaga pusat kesihatan, dan penemuan selanjutnya pada tahun 1850-an menetapkan air kotor sebagai punca kolera, serta penggunaan asid karbol sebagai antiseptik.

Victoria sendiri menggunakan kloroform sebagai alat melegakan kesakitan semasa kelahiran anak keenamnya. Kemajuan dalam bidang perubatan dan pembedahan terbukti sangat bermanfaat di semua peringkat masyarakat, dan jangka hayat meningkat menjelang akhir pemerintahannya.

6. Memperluaskanfrancais

Walaupun hak mengundi jauh daripada universal pada permulaan abad ke-20, lebih 60% lelaki mempunyai hak untuk mengundi, berbanding 20%, yang berlaku apabila Victoria menjadi ratu pada tahun 1837. Akta Undi 1872 membenarkan undi pilihan raya parlimen dibuang secara rahsia, yang telah mengurangkan pengaruh luar atau tekanan yang menjejaskan tabiat pengundian.

Tidak seperti kebanyakan rakan sejawat Eropah yang lain, Britain berjaya melanjutkan francais secara beransur-ansur dan tanpa revolusi: dia kekal politiknya stabil sepanjang abad ke-20 akibatnya.

7. Mentakrifkan semula raja

Imej monarki telah tercalar teruk apabila Victoria mewarisi takhta. Terkenal dengan kemewahan, moral yang longgar dan perbalahan, Keluarga Diraja perlu mengubah imejnya. Victoria yang berusia 18 tahun terbukti menghirup udara segar: 400,000 orang berbaris di jalan-jalan London pada hari pertabalannya dengan harapan dapat melihat sekilas permaisuri baharu.

Victoria dan suaminya Albert mencipta monarki yang lebih ketara, menjadi penaung kepada berpuluh-puluh badan amal dan masyarakat, duduk untuk bergambar, melawat bandar dan bandar dan menyampaikan anugerah sendiri. Mereka memupuk imej keluarga bahagia dan kebahagiaan rumah tangga: pasangan itu kelihatan sangat bercinta dan melahirkan sembilan anak. Tempoh lama berkabung Victoria selepas kematian Albert menjadi punca kekecewaan kepada wang,tetapi membuktikan pengabdiannya kepada suaminya.

Victoria, Albert dan keluarga mereka (1846), oleh Franz Xaver Winterhalter. Kredit imej: Royal Collection / CC.

8. Masa lapang dan budaya popular

Masa lapang tidak wujud untuk sebahagian besar penduduk sebelum pembandaran: kerja pertanian menuntut secara fizikal, dan tanah berpenduduk jarang meninggalkan sedikit aktiviti untuk berseronok di luar waktu bekerja (dengan andaian sudah tentu ada cahaya yang mencukupi untuk berbuat demikian). Kebangkitan teknologi baharu seperti lampu minyak dan gas, digabungkan dengan gaji yang lebih tinggi, had waktu bekerja dan bilangan orang ramai yang rapat bersama mendorong peningkatan dalam aktiviti masa lapang.

Muzium, pameran, zoo, teater, lawatan tepi laut dan perlawanan bola sepak semuanya menjadi cara yang popular untuk menikmati masa lapang bagi ramai orang, bukannya golongan elit sahaja. Penduduk yang semakin celik huruf menyaksikan ledakan dalam pengeluaran akhbar dan buku, dan ekonomi baharu, seperti kedai serbaneka serta buku-buku murah, teater dan kedai-kedai mula bermunculan: sesetengahnya terbukti, seperti Pameran Besar 1851, terbukti menjadi peluang politik dan propaganda yang sangat baik, muzium membuktikan peluang untuk menyedarkan dan mendidik orang ramai, manakala sen yang mengerikan terbukti popular (dan menguntungkan) di kalangan orang ramai.