Het Victoriaanse tijdperk wordt afgemeten aan het leven en de regering van koningin Victoria, die op 24 mei 1819 werd geboren en een periode van ongekende pracht en kleur in de Britse geschiedenis zou overzien, geleid door het gezonde verstand (meestal) en de stabiliteit van haar bewind. Haar dood in 1901 luidde een nieuwe eeuw in en een donkerder, onzekerder tijdperk. Wat waren enkele van de belangrijkste ontwikkelingen in binnen- en buitenland?tijdens dit bewind?

1. Afschaffing van de slavernij

Hoewel de slavernij technisch gezien al vóór Victoria's bewind was afgeschaft, werd het einde van het "leerlingwezen" en het begin van de echte emancipatie pas in 1838 van kracht. Latere wetten uit 1843 en 1873 bleven praktijken die met slavernij samenhingen verbieden, hoewel de Slave Compensation Act ervoor zorgde dat slaveneigenaren van de slavernij bleven profiteren. De schuld werd pas door de regering afgelost in2015.

2. Massale verstedelijking

De bevolking van het Verenigd Koninkrijk is in de loop van Victoria's bewind meer dan verdubbeld en de samenleving is door de industriële revolutie veranderd. De economie veranderde van een hoofdzakelijk op het platteland en de landbouw gebaseerde economie in een stedelijke, geïndustrialiseerde economie. De arbeidsomstandigheden waren slecht, de lonen laag en de werktijden lang: stedelijke armoede en vervuiling bleken een van de grootste plagen vanhet tijdperk.

Stedelijke centra bleken echter voor veel mensen een aantrekkelijk vooruitzicht: ze werden al snel knooppunten voor radicaal nieuw politiek denken, de verspreiding van ideeën en sociale centra.

Een illustratie uit een roman van Charles Dickens: Dickens behandelde in zijn schrijven vaak sociale kwesties. Image credit: Public Domain.

3. Stijgende levensstandaard

Tegen het einde van Victoria's bewind werd wetgeving van kracht om de levensomstandigheden van de allerarmsten in de samenleving te verbeteren. De Factory Act van 1878 verbood werken voor de leeftijd van 10 jaar en gold voor alle beroepen, terwijl de Education Act van 1880 een leerplicht invoerde tot de leeftijd van 10 jaar.

Tegen het einde van de 19e eeuw werden ook rapporten gepubliceerd over de volledige omvang van armoede en een beter begrip van de oorzaken ervan, waaronder Seebohm Rowntree's onderzoek naar armoede in York en Charles Booth's "armoedegrens" in Londen.

De Boerenoorlog (1899-1902) bracht de slechte levensstandaard verder onder de aandacht doordat grote aantallen jonge mannen die dienst namen niet slaagden voor de medische basiskeuring. De liberale partij van David Lloyd George won een verpletterende overwinning in 1906 en beloofde

4. Het Britse Rijk bereikte zijn hoogtepunt

De zon ging nooit onder voor het Britse Rijk onder Victoria: Groot-Brittannië regeerde over ongeveer 400 miljoen mensen, bijna 25% van de wereldbevolking in die tijd. India werd een bijzonder belangrijke (en financieel lucratieve) troef, en voor het eerst werd de Britse monarch gekroond tot keizerin van India.

Ook de Britse expansie in Afrika nam een hoge vlucht: het tijdperk van verkenning, kolonisatie en verovering was in volle gang. In de jaren 1880 vond de "Scramble for Africa" plaats: de Europese mogendheden verdeelden het continent met willekeurige en kunstmatige lijnen om concurrerende belangen en koloniale belangen mogelijk te maken.

Blanke koloniën kregen ook meer zelfbeschikking: Canada, Australië en Nieuw-Zeeland kregen aan het eind van de 19e eeuw de status van dominion, waardoor ze in feite een zekere mate van zelfbeschikking kregen.

5. Moderne geneeskunde

Met de verstedelijking kwam ook de ziekte: door de krappe woonwijken verspreidden ziekten zich als een lopend vuurtje. Aan het begin van Victoria's bewind was de geneeskunde nog enigszins rudimentair: de rijken waren vaak niet beter af bij de artsen dan de armen. De Public Health Act (1848) stelde een centrale gezondheidsraad in, en verdere doorbraken in de jaren 1850 stelden vast dat vuil water een oorzaak was van cholera, evenalszoals het gebruik van carbolzuur als ontsmettingsmiddel.

Victoria zelf gebruikte chloroform als pijnstiller tijdens de geboorte van haar zesde kind. De vooruitgang in de geneeskunde en chirurgie bleek enorm gunstig voor alle lagen van de samenleving, en de levensverwachting was aan het eind van haar bewind gestegen.

6. Uitbreiding van de franchise

Hoewel het kiesrecht aan het begin van de 20e eeuw verre van universeel was, had meer dan 60% van de mannen stemrecht, in tegenstelling tot 20%, wat het geval was toen Victoria in 1837 koningin werd. De Ballot Act van 1872 maakte het mogelijk om bij parlementsverkiezingen in het geheim te stemmen, waardoor externe invloeden of druk op het stemgedrag sterk werden verminderd.

In tegenstelling tot veel andere Europese landen is Groot-Brittannië erin geslaagd het kiesrecht geleidelijk en zonder revolutie uit te breiden: daardoor is het gedurende de hele 20e eeuw politiek stabiel gebleven.

7. Herdefiniëring van de monarch

Het imago van de monarchie was ernstig aangetast toen Victoria de troon erfde. De koninklijke familie stond bekend om extravagantie, losbandigheid en onenigheid en moest haar imago veranderen. De 18-jarige Victoria bleek een frisse wind te zijn: 400.000 mensen stonden op haar kroningsdag in de straten van Londen in de hoop een glimp van de nieuwe koningin op te vangen.

Victoria en haar man Albert creëerden een veel zichtbaarder monarchie, door beschermheren te worden van tientallen goede doelen en verenigingen, door op foto's te gaan staan, steden te bezoeken en zelf prijzen uit te reiken. Ze cultiveerden het beeld van een gelukkig gezin en huiselijke gelukzaligheid: het paar leek erg verliefd te zijn en bracht negen kinderen voort. Victoria's lange rouwperiode na AlbertsDe dood werd een bron van frustratie voor geld, maar getuigde van haar toewijding aan haar man.

Victoria, Albert en hun gezin (1846), door Franz Xaver Winterhalter. Image credit: Royal Collection / CC.

8. Vrije tijd en populaire cultuur

Vrije tijd bestond niet voor de overgrote meerderheid van de bevolking vóór de verstedelijking: het werk in de landbouw was fysiek zwaar, en het dunbevolkte land liet weinig over om zich buiten de werkuren te vermaken (vooropgesteld natuurlijk dat er voldoende licht was om dat te doen). De opkomst van nieuwe technologieën zoals olie- en gaslampen, gecombineerd met hogere lonen, beperkingen van de werkuren en grote aantallenmensen dicht bij elkaar voedde een toename van vrijetijdsactiviteiten.

Musea, tentoonstellingen, dierentuinen, theaters, uitstapjes naar zee en voetbalwedstrijden werden populaire manieren om van vrije tijd te genieten voor velen, en niet alleen voor de elites. Een steeds meer geletterde bevolking zag een hausse in de productie van kranten en boeken, en hele nieuwe economieën, zoals die van warenhuizen en goedkope boeken, theaters en winkels begonnen te ontstaan: sommige bleken, zoals de Grote Tentoonstellingvan 1851, bleek een uitstekende politieke en propaganda gelegenheid, musea bleken een kans om de massa's te verlichten en op te voeden, terwijl penny dreadfuls populair (en lucratief) bleken onder de massa's.