Op 18 oktober 1016 werd de Engelse koning Edmund Ironside verpletterend verslagen in de slag bij Assandun. De overwinnaar, koning Cnut van Denemarken, herstelde vervolgens de Vikingheerschappij over Engeland. Hoewel Cnut nu weinig bekend is buiten de volksverhalen, wordt beweerd dat hij een van de meest briljante krijgerkoningen uit de Britse geschiedenis was.

Wanneer de meeste mensen het over Cnut hebben, wordt het verhaal dat hij de golven omkeert verkeerd voorgesteld als een bewijs dat hij een dwaas en arrogant vorst was. In feite was het verhaal bedoeld om het tegenovergestelde weer te geven: dat Cnut een wijze koning was die immuun was voor vleierij en zich bewust was van de grenzen van zijn eigen macht.

Dit weerspiegelt zijn grote status in Europa: een man die een Noordzee-imperium creëerde in een tijd van kleine gebroken staten.

Viking heropleving

Als zoon van de briljante Deense koning Sweyn Forkbeard werd Cnut geboren in een tijd van heroplevende Vikingmacht. De Saksische koninkrijken van Engeland hadden zich verenigd onder de erfgenamen van Alfred de Grote door de Denen uit Engeland te verdrijven, maar werden nu opnieuw bedreigd door de plunderende Denen.

Tegen deze achtergrond is het geen verrassing dat Cnut voor het eerst expliciet wordt genoemd in een beschrijving van een invasie van Vikingen in Engeland.

In 1013 viel Sweyn Engeland binnen, geregeerd door een zwakke koning die nu de bijnaam Aethelred "the Unready" draagt. De daaropvolgende verovering van het Koninkrijk verliep opmerkelijk snel - in slechts enkele maanden, toen Aethelred in paniek naar Normandië vluchtte en zijn onderdanen zonder leider en een gemakkelijke prooi voor de Denen achterliet.

Terwijl Sweyn zijn koningschap van dit nieuwe bezit consolideerde, werd Cnut in Gainsborough belast met zijn vloot en legers. De weinige beschrijvingen die we van hem hebben uit die tijd beschrijven hem als een knappe, viriele jongeman met talent voor oorlogvoering en een geducht krijger op zich.

Er wachtte hem echter nog meer beproeving dan de invasie van 1013, want zijn vader stierf plotseling na slechts enkele maanden als koning in februari 1014.

Koning Cnut

Een illustratie van het beroemde verhaal van Koning Cnut en de golven.

De Vikingen kozen Cnut tot koning van Engeland terwijl zijn broer Harald over Denemarken zou regeren. De Engelsen hadden echter andere ideeën, en hun regerende raad, de Witenagemot, riep Aethelred op om terug te keren. De terugkerende koning verzamelde snel een leger en dwong de in de minderheid zijnde Cnut uit zijn koninkrijk.

Zodra hij in Denemarken aankwam, probeerde Cnut een leger samen te stellen en terug te eisen wat hij als zijn rechtmatige erfenis beschouwde. Hij verzamelde troepen bij de bondgenoten van Denemarken - Polen, Zweden en Noorwegen - en eiste zelfs brutaal enkele mannen van zijn rivaal Harald, die zijn terugkeer naar Denemarken met enige argwaan had behandeld. Tegen de zomer van 1015 had Cnut 10.000 man verzameld en vertrok naar Engeland.

Trouw aan de tradities van zijn Viking voorgangers, landde hij zijn mannen in wat ooit Alfreds koninkrijk Wessex was geweest en begon het land te plunderen en te bestormen. Wessex gaf zich snel over.

De strijd om de Engelse troon

Op dit punt begonnen sommige Engelse heren te deserteren naar de zijde van Cnut, vooral de afstammelingen van Vikingen die zich in Northumbria hadden gevestigd. Cnut trok hierna naar het noorden en verwoestte een groot deel van het oosten van Engeland.

Uhtred van Bebbanburg, de grootste heer van Northumbria, verliet de Engelse troepen om naar het noorden te gaan en zich te onderwerpen aan deze indringer die zijn vaderland had ingenomen.

Ondanks deze wervelende successen moest Cnut het nog steeds opnemen tegen het belangrijkste Engelse leger, dat veilig achter de beroemde muren van de stad Londen zat. Het leger stond onder leiding van Edmund "Ironside", die bekend stond als een groot en beroemd krijger.

Deze man zou het volgende jaar ongelooflijk vastberaden oppositie voeren tegen Cnut, en werd in Londen tot koning van Engeland gekozen na de dood van zijn vader Aethelred.

Nadat Cnut naar Londen was gemarcheerd, kon Edmund uitbreken en het beleg van de stad verlichten door Cnut te ontmoeten in de slag bij Brentford, waar hij zware verliezen leed. Er volgden nog drie veldslagen van grote hevigheid in Wessex terwijl Edmund voortdurend nieuwe legers op de been bracht - en nu Londen niet was veroverd, leken zijn vooruitzichten op de overwinning reëel.

Op 18 oktober 1016 ontmoetten zijn troepen die van Cnut voor de beslissende slag bij Assandun, volgens historici Ashington in Essex. We weten weinig over de slag, behalve dat het een zware strijd was en dat Edmund mogelijk werd verraden door een heer die aan het begin van de slag overliep naar Cnut.

Maar uiteindelijk won Cnut en was Engeland van hem.

De nasleep

Een paar dagen later ontmoette de gewonde Edmund Cnut om de voorwaarden te bespreken. Het noorden van Engeland zou van Cnut zijn en het zuiden van Edmund, en na de dood van Edmund zou alles naar Cnut gaan. Dit gebeurde een paar weken later, op 30 november. Cnut zou negentien jaar lang over heel Engeland regeren.

In 1018 won hij ook het koningschap van Denemarken, toen zijn broer onder tamelijk verdachte omstandigheden stierf. Deze heerschappij breidde zich na succesvolle veroveringen in de jaren 1020 uit tot Zweden en Noorwegen. Dit maakte hem tot een van de grootste mannen van Europa, en hij maakte zelfs reizen naar Rome om met de paus te overleggen.

Cnut had zijn volk omgevormd van een ras van rovers tot een gerespecteerde en "beschaafde" christelijke macht.

Cnut's Noordzee Rijk. Cnut had ook landen in het noorden van Noorwegen buiten beeld. Credit: Hel-hama.

Ironisch genoeg beschermde zijn heerschappij over Engeland het land tegen invallen van de Vikingen en bracht het veel welvaart terug. De handel tussen het land en de rest van Cnut's bezittingen werd aangemoedigd, waardoor ook de rijkdom toenam.

Deze erfenis van goed bestuur en handel zou worden geërfd door latere heersers, waaronder Cnut's mede-Viking Willem de Veroveraar, en dus is zijn heerschappij, die in Assandun begon, van groot belang voor de geschiedenis van de Britse eilanden en de wereld.

Het is iets meer dan duizend jaar geleden sinds de slag, en die mag niet vergeten worden.