Madam C.J. Walker was een Afro-Amerikaanse zakenvrouw die haar fortuin maakte met een bedrijf in cosmetica en haarverzorging voor zwarte vrouwen. Ze wordt erkend als de eerste vrouwelijke self-made miljonair in de Verenigde Staten, hoewel sommigen dit record betwisten. Hoe dan ook, haar prestaties zijn opmerkelijk, zelfs naar hedendaagse maatstaven.

Walker was niet tevreden met het maken van haar eigen fortuin, maar was ook een fervent filantroop en activist, die geld schonk aan doelen in de Verenigde Staten, met name die welke de vooruitzichten van haar Afrikaanse medeburgers bevorderden.

Hier zijn 10 feiten over de gevierde ondernemer Madam C. J. Walker.

1. Zij werd geboren als Sarah Breedlove

Sarah Breedlove, geboren in Louisiana in december 1867, was een van de 6 kinderen en de eerste die in vrijheid geboren werd. Toen ze 7 jaar oud was, werd ze wees en ging ze bij haar oudere zus en haar man in Mississippi wonen.

Sarah werd vrijwel onmiddellijk aan het werk gezet als huisbediende. Ze vertelde later dat ze minder dan 3 maanden formeel onderwijs had genoten.

2. Ze trouwde haar eerste man toen ze net 14 was.

In 1882, net 14 jaar oud, trouwde Sarah voor het eerst met een man genaamd Moses McWilliams. Het paar kreeg samen één kind, Lelia, maar Moses stierf al na 6 jaar huwelijk, waardoor Sarah op 20-jarige leeftijd weduwe werd.

Ze zou nog twee keer trouwen: met John Davis in 1894 en met Charles Joseph Walker in 1906, van wie ze bekend werd als Madam C. J. Walker.

3. Haar bedrijfsidee kwam voort uit haar eigen haarproblemen

In een wereld waar velen geen toegang hadden tot sanitair, laat staan centrale verwarming of elektriciteit, was het veel moeilijker om je haar en huid schoon en gezond te houden dan het klinkt. Er werden agressieve producten gebruikt, zoals carbolzeep, die de gevoelige huid vaak konden irriteren.

Walker leed aan ernstige roos en een geïrriteerde hoofdhuid, verergerd door slechte voeding en onregelmatig wassen. Hoewel er enkele haarverzorgingsproducten voor blanke vrouwen beschikbaar waren, werden zwarte vrouwen als markt grotendeels genegeerd: grotendeels omdat blanke ondernemers weinig inzicht hadden in het soort producten dat zwarte vrouwen nodig hadden of wilden voor hun haar.

Een foto uit 1914 van Sarah 'Madam C. J.' Walker.

Afbeelding: Publiek domein

4. Haar eerste stap in haarverzorging was de verkoop van producten voor Annie Malone

Annie Malone was een andere pionier op het gebied van haarproducten voor Afro-Amerikaanse vrouwen. Ze ontwikkelde en produceerde een breed scala aan behandelingen die ze huis-aan-huis verkocht. Naarmate Malone's bedrijf groeide, nam ze verkoopsters aan, waaronder Walker.

St Louis had een grote Afro-Amerikaanse gemeenschap en bleek een vruchtbare bodem voor de lancering van nieuwe haarverzorgingsproducten. Terwijl ze voor Malone werkte, begon Sarah te ontwikkelen en te experimenteren en creëerde ze haar eigen productlijn.

5. Annie Malone werd later haar grootste rivaal...

Annie Malone was er dan ook niet blij mee dat haar voormalige werknemer een concurrerend bedrijf opzette met een formule die bijna identiek was aan de hare. Dat was niet zo opmerkelijk, want de combinatie van vaseline en zwavel werd al bijna een eeuw gebruikt, maar het leidde wel tot vijandigheid tussen de twee.

6. Haar huwelijk met Charles Walker was het begin van een nieuw hoofdstuk in haar leven...

In 1906 trouwde Sarah met Charles Walker en nam de naam Madam C.J. Walker aan: het voorvoegsel 'Madam' werd geassocieerd met de Franse schoonheidsindustrie, en bij uitbreiding met verfijning.

Charles gaf advies over de zakelijke kant van de zaak, terwijl Sarah de producten maakte en verkocht, te beginnen in Denver en uit te breiden over heel Amerika.

7. Het bedrijf groeide snel en ze werd miljonair.

In 1910 verhuisde Walker het hoofdkantoor van het bedrijf naar Indianapolis, waar ze een fabriek, kapsalon, laboratorium en schoonheidsschool bouwde. Vrouwen vormden de meerderheid van de werknemers, ook in leidinggevende functies.

Tegen 1917 meldde de Madam C. J. Walker Manufacturing Company dat ze meer dan 20.000 vrouwen hadden opgeleid tot verkoopagenten, die de producten van Walker in de hele Verenigde Staten zouden gaan verkopen.

Madam CJ Walker Manufacturing Company gebouw in Indianapolis (1911).

Afbeelding: Publiek domein

8. Ze kreeg enige kritiek van de zwarte gemeenschap

De door Madam C.J. Walker bepleite haarroutine bestond uit een pommade (haarwas) die de groei moest stimuleren, een verzachtende shampoo, veel borstelen, het haar kammen met ijzeren kammen en een verhoogd waspatroon: al deze stappen beloofden vrouwen zacht en luxueus haar te geven.

Zacht en weelderig haar - wat ook kan worden gelezen als een alternatieve manier om recht haar te zeggen - bootste traditioneel blanke schoonheidsnormen na, vaak ten koste van de gezondheid van het haar van zwarte vrouwen op de lange termijn. Sommigen in de gemeenschap bekritiseerden Walker voor het toegeven aan blanke schoonheidsnormen: zij hield voornamelijk vol dat haar producten gingen over gezond haar in plaats van over stijl of cosmetica.verschijning.

9. Ze was een leider in branding en naamsbekendheid

Hoewel mond-tot-mondreclame en snelle expansie de verkoop hadden gestimuleerd, begreep Walker beter dan de meeste van haar concurrenten het belang van een onderscheidend merkimago en reclame.

Haar verkoopagenten waren identiek gekleed, in een net uniform en haar producten waren uniform verpakt, allemaal met haar gezicht erop. Ze adverteerde in gerichte ruimtes, zoals Afro-Amerikaanse kranten en tijdschriften. Ze hielp haar werknemers hun vaardigheden te ontwikkelen en behandelde hen goed.

10. Ze was een zeer gulle filantroop...

Behalve dat ze zelf een fortuin vergaarde, gaf ze royaal terug aan de zwarte gemeenschap, waaronder het bouwen van gemeenschapscentra, het schenken van beurzen en het oprichten van onderwijscentra.

Walker werd op latere leeftijd steeds politiek actiever, vooral binnen de zwarte gemeenschap, en rekende enkele van de belangrijkste zwarte activisten en denkers tot haar vrienden en collega's, waaronder W. E. B. Du Bois en Booker T. Washington.

In haar testament liet zij grote sommen geld na aan liefdadigheidsinstellingen, waaronder tweederde van de toekomstige winst van haar nalatenschap. Bij haar dood in 1919 was Walker de rijkste Afro-Amerikaanse vrouw in de Verenigde Staten, met een geschatte waarde van iets minder dan 1 miljoen dollar op dat moment.