Madam C. J. Walker è stata un'imprenditrice afroamericana che ha fatto fortuna grazie a un'attività di cosmesi e cura dei capelli rivolta alle donne di colore. È riconosciuta come la prima donna milionaria che si è fatta da sé negli Stati Uniti, anche se alcuni contestano questo primato. In ogni caso, i suoi risultati sono notevoli, anche per gli standard odierni.

Non contenta di aver fatto fortuna, la Walker fu anche un'appassionata filantropa e attivista, donando denaro a cause in tutti gli Stati Uniti, in particolare a quelle che promuovevano le prospettive degli afroamericani.

Ecco 10 fatti sulla celebre imprenditrice Madam C. J. Walker.

1. Nacque Sarah Breedlove

Nata in Louisiana nel dicembre 1867, Sarah Breedlove era una dei sei figli e la prima a nascere in libertà. Rimasta orfana all'età di 7 anni, si trasferì a vivere con la sorella maggiore e il marito nel Mississippi.

Sarah fu quasi subito messa a lavorare come domestica e in seguito raccontò di aver avuto meno di 3 mesi di istruzione formale nella sua vita.

2. Ha sposato il suo primo marito a soli 14 anni.

Nel 1882, a soli 14 anni, Sarah si sposò per la prima volta con un uomo di nome Moses McWilliams. I due ebbero una figlia, Lelia, ma Moses morì dopo soli 6 anni di matrimonio, lasciando Sarah vedova a 20 anni.

Si sposerà altre due volte: con John Davis nel 1894 e con Charles Joseph Walker nel 1906, da cui sarà conosciuta come Madam C. J. Walker.

3. La sua idea imprenditoriale è nata dai suoi problemi con i capelli.

In un mondo in cui molti non avevano accesso alle tubature interne, per non parlare del riscaldamento centralizzato o dell'elettricità, mantenere i capelli e la pelle puliti e sani era molto più difficile di quanto sembri. Si usavano prodotti aggressivi, come il sapone al carburo, che spesso irritavano la pelle sensibile.

Mentre per le donne bianche erano disponibili alcuni prodotti per la cura dei capelli, le donne nere rappresentavano un mercato largamente ignorato: in gran parte perché gli imprenditori bianchi avevano fatto poco per capire il tipo di prodotti di cui le donne nere avevano bisogno o che volevano per i loro capelli.

Una fotografia del 1914 di Sarah "Madam C. J." Walker.

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4. La sua prima esperienza nel campo della cura dei capelli è stata la vendita di prodotti per Annie Malone.

Annie Malone fu un'altra pioniera dei prodotti per capelli per le donne afroamericane, sviluppando e producendo una vasta gamma di trattamenti che vendeva porta a porta. Man mano che l'attività di Malone cresceva, assunse delle venditrici, tra cui Walker.

St Louis aveva una grande comunità afroamericana e si rivelò un terreno fertile per il lancio di nuovi prodotti per capelli. Mentre lavorava per Malone, Sarah iniziò a sviluppare e sperimentare, creando una propria linea di prodotti.

5. Annie Malone diventò in seguito la sua più grande rivale

Forse non sorprende che Annie Malone non abbia gradito che il suo ex dipendente abbia avviato un'attività concorrente con una formula quasi identica alla sua: non si tratta di un fatto straordinario, dato che la combinazione di vaselina e zolfo era in uso da quasi un secolo, ma ha scatenato l'astio tra i due.

6. Il matrimonio con Charles Walker segnò l'inizio di un nuovo capitolo della sua vita.

Nel 1906, Sarah sposò Charles Walker e adottò il nome di Madam C. J. Walker: il prefisso "Madam" era associato all'industria francese della bellezza e, di conseguenza, alla raffinatezza.

Charles dava consigli sull'aspetto commerciale, mentre Sarah realizzava e vendeva i prodotti, iniziando a Denver ed espandendosi in tutta l'America.

7. L'attività è cresciuta rapidamente, rendendola milionaria.

Nel 1910, la Walker trasferisce la sede centrale dell'azienda a Indianapolis, dove costruisce una fabbrica, un salone di parrucchieri, un laboratorio e una scuola di bellezza. Le donne costituiscono la maggioranza dei dipendenti, comprese quelle che ricoprono ruoli di responsabilità.

Nel 1917, la Madam C. J. Walker Manufacturing Company dichiarò di aver formato oltre 20.000 donne come agenti di vendita, che avrebbero venduto i prodotti Walker in tutti gli Stati Uniti.

Edificio della Madam CJ Walker Manufacturing Company a Indianapolis (1911).

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8. Ha ricevuto alcune critiche dalla comunità nera.

La routine per i capelli sostenuta da Madam C. J. Walker prevedeva una pomata (cera per capelli) che doveva stimolare la crescita, uno shampoo ammorbidente, molte spazzolate, pettinature con pettini di ferro e un aumento dei lavaggi: tutti questi passaggi promettevano di dare alle donne capelli morbidi e lussuosi.

I capelli morbidi e rigogliosi - che possono essere letti anche come un modo alternativo di dire capelli lisci - imitavano gli standard di bellezza tradizionalmente bianchi, spesso a scapito della salute dei capelli a lungo termine delle donne nere. Alcuni nella comunità hanno criticato la Walker per aver assecondato gli standard di bellezza bianchi: lei sosteneva prevalentemente che i suoi prodotti riguardavano i capelli sani piuttosto che lo stile o la cosmesi.aspetto.

9. È stata leader nel branding e nel riconoscimento del nome.

Sebbene il passaparola e la rapida espansione avessero contribuito ad alimentare le vendite, la Walker aveva compreso meglio della maggior parte dei suoi concorrenti l'importanza di un'immagine distintiva del marchio e della pubblicità.

I suoi agenti di vendita erano vestiti in modo identico, con un'uniforme elegante, e i suoi prodotti erano confezionati in modo uniforme, tutti con il suo volto. Faceva pubblicità in spazi mirati, come giornali e riviste afroamericane. Aiutava i suoi dipendenti a sviluppare le loro capacità e li trattava bene.

10. Era una filantropa estremamente generosa.

Oltre ad aver accumulato una fortuna, ha donato generosamente alla comunità nera, costruendo centri comunitari, istituendo fondi per borse di studio e centri educativi.

In seguito la Walker divenne sempre più attiva politicamente, soprattutto all'interno della comunità nera, e annoverò tra i suoi amici e colleghi alcuni dei principali attivisti e pensatori neri, tra cui W. E. B. Du Bois e Booker T. Washington.

Nel suo testamento lasciò in eredità grandi somme di denaro in beneficenza, tra cui i due terzi dei futuri profitti del suo patrimonio. Alla sua morte, nel 1919, la Walker era la donna afroamericana più ricca degli Stati Uniti, con un valore che si ritiene fosse di poco inferiore a un milione di dollari.