Madam C. J. Walker war eine afroamerikanische Geschäftsfrau, die ihr Vermögen mit einem Kosmetik- und Haarpflegegeschäft machte, das sich an schwarze Frauen richtete. Sie gilt als die erste weibliche Selfmade-Millionärin in den Vereinigten Staaten, auch wenn einige diesen Rekord anzweifeln. Wie auch immer, ihre Leistungen sind bemerkenswert, selbst nach heutigen Maßstäben.

Walker begnügte sich nicht damit, ihr eigenes Vermögen zu machen, sondern war auch eine eifrige Philanthropin und Aktivistin, die Geld für Organisationen in den Vereinigten Staaten spendete, insbesondere für solche, die die Aussichten von Afroamerikanern förderten.

Hier sind 10 Fakten über die berühmte Unternehmerin Madam C. J. Walker.

1. sie wurde als Sarah Breedlove geboren

Die im Dezember 1867 in Louisiana geborene Sarah Breedlove war eines von sechs Kindern und das erste, das in die Freiheit hineingeboren wurde. Im Alter von sieben Jahren wurde sie zur Waise und zog zu ihrer älteren Schwester und deren Mann nach Mississippi.

Sarah wurde fast sofort als Hausangestellte eingesetzt und erzählte später, dass sie in ihrem Leben weniger als drei Monate Schulbildung genossen hatte.

2. sie heiratete ihren ersten Mann im Alter von nur 14 Jahren

1882, im Alter von 14 Jahren, heiratete Sarah zum ersten Mal einen Mann namens Moses McWilliams. Die beiden hatten ein gemeinsames Kind, Lelia, aber Moses starb nur sechs Jahre nach der Heirat und ließ Sarah im Alter von 20 Jahren als Witwe zurück.

Sie heiratete noch zwei weitere Male: 1894 John Davis und 1906 Charles Joseph Walker, von dem sie als Madam C. J. Walker bekannt wurde.

3. ihre Geschäftsidee entstand aus ihren eigenen Haarproblemen

In einer Welt, in der viele keinen Zugang zu Sanitäranlagen, geschweige denn zu Zentralheizungen oder Elektrizität hatten, war es viel schwieriger, Haare und Haut sauber und gesund aussehen zu lassen, als es klingt. Es wurden scharfe Produkte wie Karbolseife verwendet, die empfindliche Haut oft reizen konnten.

Walker litt unter starken Schuppen und einer gereizten Kopfhaut, die durch schlechte Ernährung und seltenes Waschen noch verschlimmert wurde. Während es für weiße Frauen einige Haarpflegeprodukte gab, wurden schwarze Frauen als Markt weitgehend ignoriert: zum großen Teil deshalb, weil weiße Unternehmer wenig getan hatten, um zu verstehen, welche Art von Produkten schwarze Frauen für ihr Haar benötigten oder wollten.

Ein Foto von Sarah 'Madam C. J.' Walker aus dem Jahr 1914.

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4. ihr erster Ausflug in die Haarpflege war der Verkauf von Produkten für Annie Malone

Annie Malone war eine weitere Pionierin auf dem Gebiet der Haarpflegeprodukte für afroamerikanische Frauen und entwickelte und produzierte eine breite Palette von Behandlungen, die sie von Tür zu Tür verkaufte. Als Malones Geschäft wuchs, stellte sie Verkäuferinnen ein, darunter auch Walker.

St. Louis hatte eine große afroamerikanische Gemeinde und erwies sich als fruchtbarer Boden für die Einführung neuer Haarpflegeprodukte. Während sie für Malone arbeitete, begann Sarah zu entwickeln und zu experimentieren und kreierte ihre eigene Produktlinie.

5. Annie Malone wurde später ihre größte Rivalin

Es überrascht vielleicht nicht, dass Annie Malone es nicht gut fand, dass ihre ehemalige Angestellte ein konkurrierendes Unternehmen mit einer fast identischen Formel gründete: Das war zwar nicht besonders bemerkenswert, da die Kombination aus Vaseline und Schwefel schon seit fast einem Jahrhundert verwendet wurde, aber es entfachte die Feindseligkeit zwischen den beiden.

6. ihre Heirat mit Charles Walker war der Beginn eines neuen Kapitels in ihrem Leben

1906 heiratete Sarah Charles Walker und nahm den Namen Madam C. J. Walker an: Die Vorsilbe "Madam" wurde mit der französischen Schönheitsindustrie und damit mit Raffinesse in Verbindung gebracht.

Charles beriet sie in geschäftlichen Belangen, während Sarah die Produkte herstellte und verkaufte, zunächst in Denver, dann in ganz Amerika.

7. das Geschäft wuchs schnell und machte sie zur Millionärin

Im Jahr 1910 verlegte Walker den Hauptsitz des Unternehmens nach Indianapolis, wo sie eine Fabrik, einen Friseursalon, ein Labor und eine Kosmetikschule errichtete. Die Mehrheit der Beschäftigten, auch in leitenden Positionen, waren Frauen.

Bis 1917 hatte die Madam C. J. Walker Manufacturing Company nach eigenen Angaben mehr als 20.000 Frauen zu Handelsvertreterinnen ausgebildet, die später Walker-Produkte in den gesamten Vereinigten Staaten verkauften.

Gebäude der Madam CJ Walker Manufacturing Company in Indianapolis (1911).

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8. sie stieß auf Kritik in der schwarzen Gemeinschaft

Die von Madam C. J. Walker propagierte Haarpflege beinhaltete eine Pomade (Haarwachs), die das Wachstum anregen sollte, ein weichmachendes Shampoo, viel Bürsten, Kämmen mit Eisenkämmen und vermehrtes Waschen: All diese Schritte versprachen den Frauen weiches und luxuriöses Haar.

Weiches und üppiges Haar - was auch als alternative Bezeichnung für glattes Haar gelesen werden kann - imitierte die traditionellen weißen Schönheitsstandards, oft auf Kosten der langfristigen Haargesundheit schwarzer Frauen. Einige in der Community kritisierten Walker dafür, dass sie sich den weißen Schönheitsstandards anbiedere: Sie behauptete, dass es bei ihren Produkten in erster Linie um gesundes Haar und nicht um Stil oder Kosmetik geheAussehen.

9. sie war führend in Sachen Markenbildung und Bekanntheitsgrad

Mundpropaganda und rasche Expansion hatten zwar den Absatz angekurbelt, doch Walker verstand besser als die meisten ihrer Konkurrenten, wie wichtig ein unverwechselbares Markenimage und Werbung sind.

Ihre Vertriebsmitarbeiter waren einheitlich gekleidet, trugen eine schicke Uniform und ihre Produkte waren einheitlich verpackt, alle mit ihrem Gesicht. Sie warb gezielt in afroamerikanischen Zeitungen und Magazinen. Sie half ihren Mitarbeitern, ihre Fähigkeiten zu entwickeln und behandelte sie gut.

10. sie war eine äußerst großzügige Philanthropin

Sie hat nicht nur selbst ein Vermögen angehäuft, sondern auch großzügig an die schwarze Gemeinschaft gespendet, u. a. durch den Bau von Gemeindezentren, die Stiftung von Stipendienfonds und die Einrichtung von Bildungszentren.

In ihrem späteren Leben engagierte sich Walker zunehmend politisch, insbesondere in der schwarzen Gemeinschaft, und zählte einige der führenden schwarzen Aktivisten und Denker zu ihren Freunden und Kollegen, darunter W. E. B. Du Bois und Booker T. Washington.

In ihrem Testament vermachte sie große Geldsummen für wohltätige Zwecke, darunter zwei Drittel der künftigen Gewinne ihres Anwesens. 1919, als sie starb, war Walker die reichste afroamerikanische Frau in den Vereinigten Staaten, deren Vermögen zu diesem Zeitpunkt auf knapp 1 Million Dollar geschätzt wurde.