Während es sich bei einer Epidemie um einen plötzlichen Anstieg der Zahl der Krankheitsfälle handelt, spricht man von einer Pandemie, wenn sich eine Epidemie über mehrere Länder oder Kontinente ausbreitet.

Cholera, Beulenpest, Malaria, Lepra, Pocken und Grippe gehörten zu den tödlichsten Krankheiten der Welt.

Hier sind 10 der schlimmsten Pandemien der Geschichte.

1. die Pest in Athen (430-427 v. Chr.)

Die früheste aufgezeichnete Pandemie fand im zweiten Jahr des Peloponnesischen Krieges statt und brach von Afrika südlich der Sahara kommend in Athen aus und breitete sich über Griechenland und das östliche Mittelmeer aus.

Man vermutete, dass es sich bei der Pest um Typhus handelte, der sich durch Fieber, Durst, blutige Kehle und Zunge, rote Haut und Legionen äußerte.

Pest in einer antiken Stadt" von Michiel Sweerts, ca. 1652-1654, bezieht sich vermutlich auf die Pest in Athen (Credit: LA County Museum of Art).

Nach Thukydides,

Die Katastrophe war so überwältigend, dass die Menschen, die nicht wussten, wie es mit ihnen weitergehen würde, gleichgültig gegenüber allen religiösen und gesetzlichen Regeln wurden.

Historiker gehen davon aus, dass bis zu zwei Drittel der athenischen Bevölkerung daran starben. Die Krankheit hatte verheerende Auswirkungen auf Athen und war ein wesentlicher Faktor für die spätere Niederlage gegen Sparta und seine Verbündeten.

Den meisten Berichten zufolge war die Pest in Athen die tödlichste Krankheitsepisode in der Zeit der klassischen griechischen Geschichte.

Die berühmteste Figur, die dieser Plage zum Opfer fiel, war Perikles, der größte Staatsmann des klassischen Athens.

2. die Antoninische Pest (165-180)

Die Antoninische Pest, die manchmal auch als "Galenische Pest" bezeichnet wird, forderte in Rom fast 2.000 Todesopfer pro Tag; die Gesamtzahl der Todesopfer wurde auf etwa 5 Millionen geschätzt.

Man vermutet, dass es sich um Pocken oder Masern handelte, und die Krankheit brach auf dem Höhepunkt der römischen Macht im gesamten Mittelmeerraum aus, wobei Kleinasien, Ägypten, Griechenland und Italien betroffen waren.

Es wurde angenommen, dass die Krankheit von Soldaten, die aus der mesopotamischen Stadt Seleucia zurückkehrten, nach Rom gebracht wurde.

Der Todesengel, der während der Antoninischen Pest an eine Tür schlägt, Kupferstich von Levasseur nach J. Delaunay (Credit: Wellcome Collection).

Schon bald hatte die Antoninische Pest - benannt nach dem römischen Kaiser Marcus Aurelius Antoninus, der zur Zeit des Ausbruchs regierte - auf die Truppen übergegriffen.

Der griechische Arzt Galen beschrieb die Symptome des Ausbruchs als: Fieber, Durchfall, Erbrechen, Durst, Hautausschläge, geschwollener Hals und Husten, der einen üblen Geruch verursachte.

Kaiser Lukius Verus, der neben Antonius regierte, soll unter den Opfern gewesen sein.

Ein zweiter, noch schwerwiegenderer Ausbruch der Pest fand in den Jahren 251-266 statt, der täglich bis zu 5.000 Todesopfer forderte.

Insgesamt glauben Historiker, dass ein Viertel bis ein Drittel der gesamten Bevölkerung des Römischen Reiches an der Antoninischen Pest starb.

3. die Pest unter Justinian (541-542)

Der Heilige Sebastian bittet Jesus um das Leben eines Totengräbers, der während der Justinianischen Pest von der Pest heimgesucht wurde, von Josse Lieferinxe (Credit: Walters Art Museum).

Die Justinianische Pest betraf das oströmische Byzantinische Reich, insbesondere seine Hauptstadt Konstantinopel, sowie das Sasanische Reich und die Hafenstädte rund um das Mittelmeer.

Die Pest - benannt nach Kaiser Justinian I. - gilt als das erste dokumentierte Auftreten der Beulenpest.

Es war auch einer der schlimmsten Pestausbrüche in der Geschichte der Menschheit, dem schätzungsweise 25 Millionen Menschen zum Opfer fielen - fast 13-26 Prozent der Weltbevölkerung.

Der Überträger war die schwarze Ratte, die auf ägyptischen Getreideschiffen und Karren durch das Reich reiste. Die Nekrose der Gliedmaßen war nur eines der schrecklichen Symptome.

Auf dem Höhepunkt tötete die Pest etwa 5.000 Menschen pro Tag und führte zum Tod von 40 Prozent der Bevölkerung von Konstantinopel.

Die Seuche breitete sich noch 225 Jahre lang im Mittelmeerraum aus, bis sie schließlich im Jahr 750 verschwand. Im gesamten Reich starben fast 25 Prozent der Bevölkerung.

4. die Lepra (11. Jahrhundert)

Obwohl sie schon seit Jahrhunderten existierte, entwickelte sich die Lepra im Mittelalter in Europa zu einer Pandemie.

Die Lepra, auch als Hansen-Krankheit bekannt, wird durch eine chronische Infektion mit dem Bakterium Mycobacterium leprae .

Lepra verursacht Hautläsionen, die Haut, Nerven, Augen und Gliedmaßen dauerhaft schädigen können.

In ihrer extremen Form kann die Krankheit zum Verlust von Fingern und Zehen, zu Wundbrand, Blindheit, zum Einsturz der Nase, zu Geschwüren und zur Schwächung des Knochengerüsts führen.

Leprakranke Kleriker, die von einem Bischof unterrichtet werden, 1360-1375 (Credit: The British Library).

Einige glaubten, es handele sich um eine Strafe Gottes für die Sünde, während andere das Leiden der Leprakranken mit dem Leiden Christi verglich.

Nach wie vor erkranken jährlich Zehntausende von Menschen an Lepra, die unbehandelt tödlich sein kann.

5. der Schwarze Tod (1347-1351)

Der Schwarze Tod, auch Pest oder Große Pest genannt, war eine verheerende Beulenpest, die im 14. Jahrhundert Europa und Asien heimsuchte.

Schätzungsweise 30 bis 60 Prozent der europäischen Bevölkerung und schätzungsweise 75 bis 200 Millionen Menschen in Eurasien wurden durch die Krankheit getötet.

Man vermutet, dass die Epidemie ihren Ursprung in den trockenen Ebenen Zentralasiens oder Ostasiens hatte, von wo aus sie über die Seidenstraße auf die Krim gelangte.

Von dort aus wurde es wahrscheinlich durch Flöhe, die auf schwarzen Ratten lebten, die auf Handelsschiffen über das Mittelmeer und Europa reisten, übertragen.

Der "Totentanz" oder "Danse Macabre", inspiriert durch den Schwarzen Tod, war ein häufiges Motiv in der Malerei des Spätmittelalters (Credit: Hartmann Schedel).

Im Oktober 1347 legten 12 Schiffe im sizilianischen Hafen von Messina an. Ihre Passagiere waren größtenteils tot oder mit schwarzen Eiterbeulen übersät, aus denen Blut und Eiter quoll.

Weitere Symptome waren Fieber, Schüttelfrost, Erbrechen, Durchfall, Schmerzen - und Tod. 80 % der Infizierten starben nach 6 bis 10 Tagen Infektion und Krankheit.

Die Pest veränderte den Lauf der europäischen Geschichte: Im Glauben, es handele sich um eine Art göttliche Strafe, wurden verschiedene Gruppen wie Juden, Mönche, Ausländer, Bettler und Pilger zur Zielscheibe.

Leprakranke und Menschen mit Hautkrankheiten wie Akne oder Schuppenflechte wurden getötet. 1349 wurden 2.000 Juden ermordet, und bis 1351 wurden 60 größere und 150 kleinere jüdische Gemeinden massakriert.

6. die Cocoliztli-Epidemie (1545-1548)

Die Cocoliztli-Epidemie bezieht sich auf die Millionen von Toten, die im 16. Jahrhundert im Gebiet von Neuspanien, dem heutigen Mexiko, zu beklagen waren.

Cocoliztli bedeutet in der Sprache Nahhuatl "Schädling" und bezeichnete eine Reihe mysteriöser Krankheiten, die die einheimische mesoamerikanische Bevölkerung nach der spanischen Eroberung dezimierten.

Indigene Opfer der Cocoliztli-Epidemie (Credit: Florentine Codex).

Sie hatte verheerende Auswirkungen auf die Demografie des Gebiets, insbesondere auf die indigene Bevölkerung, die keine Resistenzen gegen die Bakterien entwickelt hatte.

Die Symptome ähnelten denen von Ebola: Schwindel, Fieber, Kopf- und Bauchschmerzen, Nasen-, Augen- und Mundbluten, aber auch eine dunkle Zunge, Gelbsucht und Nackenknötchen.

Man schätzt, dass Cocoliztli damals bis zu 15 Millionen Menschen tötete, das sind etwa 45 Prozent der gesamten einheimischen Bevölkerung.

Aufgrund der Zahl der Todesopfer wird sie oft als die schlimmste Seuchenepidemie in der Geschichte Mexikos bezeichnet.

7. die Große Pest in London (1665-1666)

Eine Straße während der Pest in London mit einem Todeskarren, 1665 (Credit: Wellcome Collection).

Die Große Pest war die letzte große Epidemie der Beulenpest in England und der schlimmste Ausbruch der Pest seit dem Schwarzen Tod.

Die ersten Fälle traten in der Gemeinde St. Giles-in-the-Fields auf. Die Zahl der Todesfälle stieg in den heißen Sommermonaten rapide an und erreichte im September ihren Höhepunkt, als in einer Woche 7 165 Londoner starben.

Innerhalb von 18 Monaten wurden schätzungsweise 100.000 Menschen getötet - fast ein Viertel der damaligen Bevölkerung Londons. Hunderttausende von Katzen und Hunden wurden ebenfalls abgeschlachtet.

Das Schlimmste der Londoner Pest ging Ende 1666 zu Ende, etwa zur gleichen Zeit wie der Große Brand von London.

8. die Große Grippeepidemie (1918)

Die Grippepandemie von 1918, die auch als Spanische Grippe bekannt ist, gilt als die verheerendste Epidemie der Geschichte.

Weltweit sind 500 Millionen Menschen infiziert, darunter auch Menschen auf abgelegenen Pazifikinseln und in der Arktis.

Die Zahl der Todesopfer lag zwischen 50 und 100 Millionen, von denen etwa 25 Millionen in den ersten 25 Wochen des Ausbruchs starben.

Notkrankenhaus während der Spanischen Grippe in Kansas (Credit: Otis Historical Archives, National Museum of Health and Medicine).

Was bei dieser Pandemie besonders auffiel, waren die Opfer: Bei den meisten Grippeausbrüchen starben nur Jugendliche, ältere Menschen oder bereits geschwächte Personen.

Diese Pandemie traf jedoch völlig gesunde und kräftige junge Erwachsene, während Kinder und Menschen mit einem schwächeren Immunsystem noch am Leben blieben.

Die Grippepandemie von 1918 war die erste mit dem Influenzavirus H1N1, das trotz seines umgangssprachlichen Namens nicht aus Spanien stammte.

9. die asiatische Grippe-Pandemie (1957)

Die Asiatische Grippepandemie war ein Ausbruch der Vogelgrippe, der 1956 in China begann und sich weltweit ausbreitete. Sie war die zweite große Grippepandemie des 20. Jahrhunderts.

Der Ausbruch wurde durch ein Virus des Subtyps H2N2 der Influenza A verursacht, von dem man annimmt, dass es aus Vogelgrippestämmen von Wildenten und einem bereits existierenden menschlichen Stamm stammt.

Innerhalb von zwei Jahren reiste Asian Flu von der chinesischen Provinz Guizhou nach Singapur, Hongkong und in die Vereinigten Staaten.

Die Zahl der Todesopfer wird auf eine bis zwei Millionen geschätzt, in England starben innerhalb von 6 Monaten 14.000 Menschen.

10. die HIV/AIDS-Pandemie (1980 bis heute)

Das Humane Immundefizienz-Virus (HIV) ist ein Virus, das das Immunsystem angreift und durch Körperflüssigkeiten übertragen wird, in der Vergangenheit am häufigsten durch ungeschützten Geschlechtsverkehr, Geburten und die gemeinsame Benutzung von Nadeln.

Mit der Zeit kann HIV so viele CD4-Zellen zerstören, dass die Person die schwerste Form einer HIV-Infektion entwickelt: das erworbene Immunschwächesyndrom (AIDS).

Obwohl der erste bekannte Fall von HIV 1959 in der Demokratischen Republik Kongo festgestellt wurde, erreichte die Krankheit in den frühen 1980er Jahren epidemische Ausmaße.

Seitdem haben sich schätzungsweise 70 Millionen Menschen mit HIV infiziert und 35 Millionen Menschen sind an AIDS gestorben.

Allein im Jahr 2005 starben schätzungsweise 2,8 Millionen Menschen an AIDS, 4,1 Millionen wurden neu mit HIV infiziert, und 38,6 Millionen Menschen lebten mit HIV.