Medan en epidemi är en plötslig ökning av antalet fall av en sjukdom, är en pandemi när en epidemi sprids över flera länder eller kontinenter.

En pandemi är den högsta möjliga nivån av en sjukdom. Kolera, böldpest, malaria, spetälska, smittkoppor och influensa har varit några av de dödligaste dödarna i världen.

Här är 10 av de värsta pandemierna i historien.

1. Pesten i Aten (430-427 f.Kr.)

Den tidigaste dokumenterade pandemin ägde rum under det andra året av det peloponnesiska kriget. Den hade sitt ursprung i Afrika söder om Sahara, bröt ut i Aten och fortsatte att sprida sig över hela Grekland och östra Medelhavsområdet.

Man trodde att pesten var tyfus, med symptom som feber, törst, blodig hals och tunga, röd hud och legioner.

"Plague in an Ancient City" av Michiel Sweerts, ca 1652-1654, som tros hänvisa till pesten i Aten (Credit: LA County Museum of Art).

Enligt Thukydides,

Katastrofen var så överväldigande att människorna, som inte visste vad som skulle hända med dem, blev likgiltiga inför varje religiös eller laglig regel.

Historiker tror att så mycket som två tredjedelar av den atenska befolkningen dog till följd av detta. Sjukdomen hade en förödande effekt på Aten och var en viktig faktor i dess slutliga nederlag mot Sparta och dess allierade.

Enligt de flesta uppgifter var pesten i Aten den mest dödliga sjukdomsepisoden under den klassiska grekiska historien.

Den mest kända personen som föll offer för denna farsot var Perikles, den störste statsmannen i det klassiska Aten.

2. Antoninska pesten (165-180)

Den Antoninska pesten, som ibland kallas Galens pest, krävde nästan 2 000 dödsfall per dag i Rom och det totala antalet döda uppskattades till cirka 5 miljoner.

Den tros ha varit smittkoppor eller mässling och utbröt när romarnas makt var som störst i Medelhavsområdet och drabbade Mindre Asien, Egypten, Grekland och Italien.

Man trodde att sjukdomen fördes tillbaka till Rom av soldater som återvände från den mesopotamiska staden Seleucia.

Dödsängeln slår mot en dörr under Antoninuspesten. Gravyr av Levasseur efter J. Delaunay (Credit: Wellcome Collection).

Inom kort hade Antoninpesten - uppkallad efter den romerske kejsaren Marcus Aurelius Antoninus, som regerade under utbrottet - spridit sig till trupperna.

Den grekiske läkaren Galen beskrev symptomen på utbrottet som feber, diarré, kräkningar, törst, hudutslag, svullen hals och hosta som gav upphov till en illaluktande lukt.

Kejsar Lucious Verus, som regerade tillsammans med Antonius, rapporterades ha varit bland offren.

Ett andra och ännu allvarligare utbrott av pesten ägde rum 251-266, som krävde uppemot 5 000 dödsfall per dag.

Historiker tror att en fjärdedel till en tredjedel av hela romarrikets befolkning dog av den Antoninska pesten.

3. Justinianus pest (541-542)

Den helige Sebastian ber Jesus om livet för en dödgrävare som drabbats av pest under Justinianus pest, av Josse Lieferinxe (Credit: Walters Art Museum).

Justinians pest drabbade det bysantinska östromerska riket, särskilt dess huvudstad Konstantinopel, liksom det sasanidiska riket och hamnstäderna runt Medelhavet.

Pesten - som fick sitt namn efter kejsar Justinianus I - anses vara den första dokumenterade händelsen av böldpest.

Det var också ett av de värsta utbrotten av pest i mänsklighetens historia, och uppskattningsvis 25 miljoner människor dog - nästan 13-26 procent av världens befolkning.

Överföringsmedlet var den svarta råttan, som färdades med egyptiska spannmålsfartyg och vagnar genom hela riket. Nekros av lemmar var bara ett av de fruktansvärda symptomen.

På sin höjdpunkt dödade pesten omkring 5 000 människor per dag och 40 procent av Konstantinopels befolkning dog.

Utbrottet fortsatte att svepa över Medelhavsvärlden i ytterligare 225 år tills det slutligen försvann år 750. I hela riket dog nästan 25 procent av befolkningen.

4. Spetälska (1000-talet)

Även om spetälska hade funnits i århundraden blev den en pandemi i Europa under medeltiden.

Spetälska, även kallad Hansens sjukdom, beror på en kronisk infektion av bakterien Mycobacterium leprae .

Spetälska orsakar hudförändringar som kan ge permanenta skador på hud, nerver, ögon och lemmar.

I sin extrema form kan sjukdomen orsaka förlust av fingrar och tår, kallbrand, blindhet, näsans kollaps, sår och försvagning av skelettet.

Kleriker med spetälska som får undervisning av en biskop, 1360-1375 (Credit: The British Library).

Vissa trodde att det var ett straff från Gud för synden, medan andra såg de spetälskas lidande som en likhet med Kristi lidande.

Lepra drabbar fortfarande tiotusentals människor varje år och kan vara dödlig om den inte behandlas.

5. Den svarta döden (1347-1351)

Svarta döden, även känd som pesten eller den stora pesten, var en förödande böldpest som drabbade Europa och Asien på 1300-talet.

Den beräknas ha dödat 30-60 procent av Europas befolkning och uppskattningsvis 75-200 miljoner människor i Eurasien.

Epidemin tros ha uppstått på de torra slätterna i Centralasien eller Östasien, där den färdades längs Sidenvägen och nådde Krim.

Därifrån har den troligen burits av loppor som lever på svarta råttor som färdades på handelsfartyg över Medelhavet och Europa.

Inspirerad av den svarta döden var "Dödsdansen", eller "Danse Macabre", ett vanligt motiv för målningar under senmedeltiden (Credit: Hartmann Schedel).

I oktober 1347 anlöpte 12 fartyg i den sicilianska hamnen Messina, med passagerare som i huvudsak var döda eller täckta av svarta bölder som rann av blod och pus.

Andra symtom var feber, frossa, kräkningar, diarré, värk och smärta - och död. 80 procent av de smittade personerna dog efter 6-10 dagar av infektion och sjukdom.

Pesten förändrade den europeiska historiens gång. Vissa trodde att det var ett slags gudomlig bestraffning och riktade in sig på olika grupper som judar, munkar, utlänningar, tiggare och pilgrimer.

Spetälska och personer med hudsjukdomar som akne och psoriasis dödades. 1349 mördades 2 000 judar och 1351 hade 60 större och 150 mindre judiska samhällen massakrerats.

6. Cocoliztli-epidemin (1545-1548)

Cocoliztli-epidemin avser de miljontals dödsfall som inträffade på 1500-talet i Nya Spanien, i nuvarande Mexiko.

Cocoliztli , som betyder "skadedjur" på nahhuatl, var i själva verket en serie mystiska sjukdomar som decimerade den mesoamerikanska ursprungsbefolkningen efter den spanska erövringen.

Inhemska offer för Cocoliztli-epidemin (kredit: Florentine Codex).

Det hade en förödande effekt på områdets befolkning, särskilt för ursprungsbefolkningen som inte hade utvecklat någon resistens mot bakterierna.

Symtomen liknade ebola - yrsel, feber, huvud- och buksmärtor, blödningar från näsa, ögon och mun - men även mörk tunga, gulsot och knölar i halsen.

Det har uppskattats att Cocoliztli dödade så många som 15 miljoner människor på den tiden, eller omkring 45 procent av hela den inhemska befolkningen.

Med tanke på antalet dödsfall kallas den ofta för den värsta sjukdomsepidemin i Mexikos historia.

7. Den stora pesten i London (1665-1666)

En gata under pesten i London med en dödsvagn, 1665 (Credit: Wellcome Collection).

Den stora pesten var den sista stora epidemin av böldpest som inträffade i England och det var också det värsta utbrottet av pest sedan den svarta döden.

De tidigaste fallen inträffade i en församling som heter St Giles-in-the-Fields. Dödssiffrorna började stiga snabbt under de varma sommarmånaderna och nådde sin kulmen i september, då 7 165 Londonbor dog under en vecka.

Under loppet av 18 månader dödades uppskattningsvis 100 000 människor - nästan en fjärdedel av Londons befolkning på den tiden. Hundratusentals katter och hundar slaktades också.

Den värsta pesten i London avtog i slutet av 1666, ungefär samtidigt som den stora branden i London.

8. Den stora influensaepidemin (1918)

Influensapandemin 1918, även känd som spanska influensan, har registrerats som den mest förödande epidemin i historien.

Den infekterar 500 miljoner människor runt om i världen, inklusive människor på avlägsna öar i Stilla havet och i Arktis.

Dödssiffrorna var mellan 50 och 100 miljoner, varav cirka 25 miljoner av dessa dödsfall inträffade under de första 25 veckorna av utbrottet.

Nödsjukhus under den spanska influensan i Kansas (kredit: Otis Historical Archives, National Museum of Health and Medicine).

Det som var särskilt slående med denna pandemi var offren. De flesta influensautbrott dödade endast ungdomar, äldre eller redan försvagade personer.

Denna pandemi drabbade dock helt friska och starka unga vuxna, medan barn och personer med svagare immunförsvar fortfarande levde.

Influensapandemin 1918 var den första med H1N1-influensavirus, som trots sitt vardagliga namn inte kom från Spanien.

9. Den asiatiska influensapandemin (1957)

Den asiatiska influensapandemin var ett utbrott av fågelinfluensa som började i Kina 1956 och spreds över hela världen. Det var den andra stora influensapandemin under 1900-talet.

Utbrottet orsakades av ett virus som kallas influensa A subtyp H2N2 och som tros ha sitt ursprung i stammar av fågelinfluensa från vilda ankor och en redan existerande stam från människor.

Inom loppet av två år reste Asian Flu från den kinesiska provinsen Guizhou till Singapore, Hongkong och USA.

Man räknar med en till två miljoner dödsfall. I England dog 14 000 personer på sex månader.

10. Hiv/aidspandemi (1980-talet-nutid)

Humant immunbristvirus, eller hiv, är ett virus som angriper immunförsvaret och som överförs via kroppsvätskor, historiskt sett oftast genom oskyddat sex, förlossning och delning av nålar.

Med tiden kan hiv förstöra så många CD4-celler att individen utvecklar den allvarligaste formen av hiv-infektion: förvärvat immunbristsyndrom (aids).

Även om det första kända hiv-fallet identifierades i Demokratiska republiken Kongo 1959, nådde sjukdomen epidemiska proportioner i början av 1980-talet.

Sedan dess har uppskattningsvis 70 miljoner människor smittats av hiv och 35 miljoner människor har dött av aids.

Enbart under 2005 beräknas 2,8 miljoner människor ha dött av aids, 4,1 miljoner har blivit nysmittade med hiv och 38,6 miljoner lever med hiv.