Terwijl een epidemie een plotselinge toename van het aantal gevallen van een ziekte is, is er sprake van een pandemie wanneer een epidemie zich over meerdere landen of continenten verspreidt.

Een pandemie is het hoogst mogelijke niveau van een ziekte. Cholera, builenpest, malaria, lepra, pokken en griep behoren tot de meest dodelijke moordenaars ter wereld.

Hier zijn 10 van de ergste pandemieën in de geschiedenis.

1. De pest in Athene (430-427 BC)

De vroegst geregistreerde pandemie vond plaats in het tweede jaar van de Peloponnesische oorlog. Ze vond haar oorsprong in sub-Sahara Afrika, brak uit in Athene en zou blijven voortduren in heel Griekenland en het oostelijke Middellandse Zeegebied.

Men dacht dat de pest tyfus was. De symptomen waren koorts, dorst, bloederige keel en tong, rode huiden en legioenen.

Pest in een oude stad' door Michiel Sweerts, ca. 1652-1654, vermoedelijk verwijzend naar de pest in Athene (Credit: LA County Museum of Art).

Volgens Thucydides,

de catastrofe was zo overweldigend dat de mensen, niet wetend wat er met hen zou gebeuren, onverschillig werden voor elke regel van godsdienst of wet.

De ziekte had een verwoestend effect op Athene en was een belangrijke factor in de uiteindelijke nederlaag door Sparta en zijn bondgenoten.

Volgens de meeste bronnen was de pest in Athene de meest dodelijke ziekte in de klassieke Griekse geschiedenis.

De beroemdste figuur die het slachtoffer werd van deze plaag was Pericles, de grootste staatsman van het klassieke Athene.

2. Antonijnse Pest (165-180)

De Antonijnse Pest, ook wel de Pest van Galen genoemd, eiste in Rome bijna 2.000 doden per dag. Het totale dodental werd geschat op ongeveer 5 miljoen.

Men denkt dat het pokken of mazelen waren. De ziekte brak uit op het hoogtepunt van de Romeinse macht in de hele mediterrane wereld en trof Klein-Azië, Egypte, Griekenland en Italië.

Men dacht dat de ziekte naar Rome was teruggebracht door soldaten die terugkeerden uit de Mesopotamische stad Seleucia.

De engel des doods slaat op een deur tijdens de Antonijnse Pest. Gravure door Levasseur naar J. Delaunay (Credit: Wellcome Collection).

Al snel had de Antonijnse Pest - genoemd naar de Romeinse keizer Marcus Aurelius Antoninus, die tijdens de uitbraak regeerde - zich verspreid over de troepen.

De Griekse arts Galen beschreef de symptomen van de uitbraak als: koorts, diarree, braken, dorst, huiduitslag, gezwollen keel en hoesten met een vieze geur.

Keizer Lucious Verus, die naast Antonius regeerde, zou onder de slachtoffers geweest zijn.

Een tweede en nog ernstiger uitbraak van de pest vond plaats in 251-266, waarbij meer dan 5.000 doden per dag vielen.

In totaal geloven historici dat een kwart tot een derde van de gehele bevolking van het Romeinse Rijk stierf aan de Antonijnse Pest.

3. Pest van Justinianus (541-542)

Sint Sebastiaan pleit bij Jezus voor het leven van een door de pest getroffen doodgraver tijdens de Pest van Justinianus, door Josse Lieferinxe (Credit: Walters Art Museum).

De Pest van Justinianus trof het Byzantijnse Oost-Romeinse Rijk, vooral de hoofdstad Constantinopel, evenals het Sasaniaanse Rijk en havensteden rond de Middellandse Zee.

De plaag - genoemd naar keizer Justinianus I - wordt beschouwd als het eerste geregistreerde incident van de builenpest.

Het was ook een van de ergste uitbraken van de pest in de menselijke geschiedenis, waarbij naar schatting 25 miljoen mensen omkwamen - bijna 13-26 procent van de wereldbevolking.

Het middel van overdracht was de zwarte rat, die op Egyptische graanschepen en karren door het rijk reisde. Necrose van de ledematen was slechts een van de angstaanjagende symptomen.

Op het hoogtepunt doodde de plaag ongeveer 5.000 mensen per dag en resulteerde in de dood van 40% van de bevolking van Constantinopel.

De uitbraak bleef nog 225 jaar lang de hele mediterrane wereld overspoelen en verdween uiteindelijk in 750. In het hele rijk stierf bijna 25 procent van de bevolking.

4. Lepra (11e eeuw)

Hoewel lepra al eeuwen bestond, groeide lepra in de Middeleeuwen uit tot een pandemie in Europa.

Ook bekend als de ziekte van Hansen, is lepra te wijten aan een chronische infectie van de bacterie Mycobacterium leprae .

Lepra veroorzaakt huidlaesies die de huid, zenuwen, ogen en ledematen blijvend kunnen beschadigen.

In extreme vorm kan de ziekte leiden tot verlies van vingers en tenen, gangreen, blindheid, instorting van de neus, zweren en verzwakking van het skelet.

Geestelijken met lepra krijgen onderricht van een bisschop, 1360-1375 (Credit: The British Library).

Sommigen geloofden dat het een straf van God was voor de zonde, terwijl anderen het lijden van melaatsen zagen als vergelijkbaar met het lijden van Christus.

Lepra blijft tienduizenden mensen per jaar treffen, en kan dodelijk zijn als het niet wordt behandeld.

5. De Zwarte Dood (1347-1351)

De Zwarte Dood, ook bekend als de pest of de Grote Pest, was een verwoestende builenpest die Europa en Azië in de 14e eeuw trof.

Naar schatting is 30 tot 60 procent van de Europese bevolking gestorven en naar schatting 75 tot 200 miljoen mensen in Eurazië.

De epidemie zou zijn ontstaan in de droge vlakten van Centraal- of Oost-Azië, waar zij langs de zijderoute reisde om de Krim te bereiken.

Van daaruit werd het waarschijnlijk overgebracht door vlooien die op zwarte ratten leefden en op koopvaardijschepen door het Middellandse Zeegebied en Europa reisden.

Geïnspireerd door de Zwarte Dood was 'De dodendans', of 'Danse Macabre', een veel voorkomend schildersmotief in de late middeleeuwen (Credit: Hartmann Schedel).

In oktober 1347 meerden 12 schepen aan in de Siciliaanse haven van Messina, waarvan de passagiers voornamelijk dood waren of bedekt met zwarte steenpuisten die bloed en pus uitbraken.

Andere symptomen waren koorts, koude rillingen, braken, diarree, pijn - en de dood. Na 6 tot 10 dagen van besmetting en ziekte stierf 80% van de besmette mensen.

De pest veranderde de loop van de Europese geschiedenis. In de overtuiging dat het een soort goddelijke straf was, richtten sommigen zich op verschillende groepen zoals Joden, broeders, vreemdelingen, bedelaars en pelgrims.

In 1349 werden 2.000 Joden vermoord en in 1351 waren 60 grote en 150 kleinere Joodse gemeenschappen afgeslacht.

6. De Cocoliztli-epidemie (1545-1548)

De cocoliztli epidemie verwijst naar de miljoenen doden die in de 16e eeuw vielen op het grondgebied van Nieuw Spanje, in het huidige Mexico.

Cocoliztli wat "plaag" betekent in Nahhuatl, was eigenlijk een reeks mysterieuze ziekten die de inheemse Meso-Amerikaanse bevolking decimeerde na de Spaanse verovering.

Inheemse slachtoffers van de Cocoliztli epidemie (Credit: Florentine Codex).

Het had een verwoestend effect op de demografie van het gebied, vooral voor de inheemse bevolking die geen resistentie tegen de bacterie had ontwikkeld.

De symptomen leken op die van ebola - duizeligheid, koorts, hoofd- en buikpijn, bloedingen uit neus, ogen en mond - maar ook een donkere tong, geelzucht en nekknobbels.

Er wordt geschat dat Cocoliztli in die tijd wel 15 miljoen mensen heeft gedood, of ongeveer 45 procent van de gehele inheemse bevolking.

Op basis van het dodental wordt het vaak de ergste ziekte-epidemie in de geschiedenis van Mexico genoemd.

7. Grote plaag van Londen (1665-1666)

Een straat tijdens de pest in Londen met een dodenkar, 1665 (Credit: Wellcome Collection).

De Grote Pest was de laatste grote epidemie van de builenpest in Engeland. Het was ook de ergste uitbraak van de pest sinds de Zwarte Dood.

De eerste gevallen deden zich voor in een parochie genaamd St Giles-in-the-Fields. Het aantal doden begon snel te stijgen tijdens de hete zomermaanden en bereikte een hoogtepunt in september, toen 7.165 Londenaren in één week stierven.

In 18 maanden tijd werden naar schatting 100.000 mensen gedood - bijna een kwart van de toenmalige bevolking van Londen. Ook werden honderdduizenden katten en honden afgeslacht.

Het ergste van de Londense pest nam eind 1666 af, rond dezelfde tijd als de Grote Brand van Londen.

8. De grote griepepidemie (1918)

De grieppandemie van 1918, ook bekend als de Spaanse griep, staat te boek als de meest verwoestende epidemie in de geschiedenis.

Het infecteert 500 miljoen mensen over de hele wereld, waaronder mensen op afgelegen eilanden in de Stille Oceaan en in het Noordpoolgebied.

Het dodental liep uiteen van 50 tot 100 miljoen. Ongeveer 25 miljoen van die doden vielen in de eerste 25 weken van de uitbraak.

Noodhospitaal tijdens de Spaanse griep in Kansas (Credit: Otis Historical Archives, National Museum of Health and Medicine).

Wat vooral opviel aan deze pandemie waren de slachtoffers. De meeste griepuitbraken doodden alleen jongeren, ouderen of mensen die al verzwakt waren.

Deze pandemie trof echter volledig gezonde en sterke jonge volwassenen, terwijl kinderen en mensen met een zwakker immuunsysteem nog in leven bleven.

De grieppandemie van 1918 was de eerste waarbij het H1N1-griepvirus betrokken was. Ondanks de volksmondnaam kwam deze niet uit Spanje.

9. De Aziatische grieppandemie (1957)

De Aziatische grieppandemie was een uitbraak van vogelgriep die in 1956 in China ontstond en zich wereldwijd verspreidde. Het was de tweede grote grieppandemie van de 20e eeuw.

De uitbraak werd veroorzaakt door een virus dat bekend staat als influenza A subtype H2N2 en dat vermoedelijk afkomstig is van vogelgriepstammen van wilde eenden en een reeds bestaande menselijke stam.

In twee jaar tijd reisde Asian Flu van de Chinese provincie Guizhou naar Singapore, Hong Kong en de Verenigde Staten.

Het geschatte sterftecijfer was één tot twee miljoen. In Engeland stierven 14.000 mensen in 6 maanden.

10. HIV/AIDS-pandemie (jaren 1980-heden)

Het human immunodeficiency virus, of HIV, is een virus dat het immuunsysteem aantast en wordt overgedragen via lichaamsvloeistoffen, historisch gezien meestal via onbeschermde seks, geboorte en het delen van naalden.

Na verloop van tijd kan HIV zoveel CD4-cellen vernietigen dat de persoon de ernstigste vorm van een HIV-infectie ontwikkelt: het verworven immunodeficiëntiesyndroom (AIDS).

Hoewel het eerste bekende geval van HIV werd vastgesteld in de Democratische Republiek Congo in 1959, bereikte de ziekte epidemische proporties in het begin van de jaren tachtig.

Sindsdien zijn naar schatting 70 miljoen mensen met HIV besmet en zijn 35 miljoen mensen aan AIDS overleden.

Alleen al in 2005 stierven naar schatting 2,8 miljoen mensen aan aids, werden 4,1 miljoen mensen nieuw met hiv besmet en leefden 38,6 miljoen mensen met hiv.