Je zou kunnen denken dat Hendrik VIII maar één kind had: koningin Elizabeth I van Engeland. Elizabeth is een van de beroemdste vrouwen uit de Britse geschiedenis, die door haar slimheid, meedogenloosheid en zwaar opgemaakte gezicht nog steeds een bekende verschijning is in films, televisieshows en boeken.

Maar vóór koningin Elizabeth waren er koning Edward VI en koningin Mary I van Engeland, haar jongere broer en oudere zus. En de drie monarchen waren alleen de wettige kinderen van Hendrik VIII die langer dan een paar weken overleefden. De Tudor-koning had ook een onwettig kind dat hij erkende, Henry Fitzroy, en wordt ervan verdacht ook verschillende andere onwettige kinderen te hebben verwekt.

Mary Tudor

Henry VIII's oudste dochter kreeg de ongelukkige bijnaam "Bloody Mary".

Maria, het oudste wettige kind van Hendrik VIII, werd in februari 1516 geboren bij zijn eerste vrouw, Catharina van Aragon. Hendrik was genegen voor zijn dochter, maar steeds minder voor haar moeder, die hem geen mannelijke erfgenaam had gebaard.

Henry streefde naar nietigverklaring van het huwelijk - een streven dat er uiteindelijk toe leidde dat de Kerk van Engeland zich losmaakte van het gezag van de Rooms-Katholieke Kerk, die hem een nietigverklaring had geweigerd. De koning kreeg uiteindelijk zijn zin in mei 1533 toen Thomas Cranmer, de eerste protestantse aartsbisschop van Canterbury, Henry's huwelijk met Catherine ongeldig verklaarde.

Vijf dagen later verklaarde Cranmer ook Henry's huwelijk met een andere vrouw geldig. De naam van die vrouw was Anne Boleyn en, om het nog erger te maken, zij was Catherine's hofdame.

In september van dat jaar beviel Anne van Henry's tweede wettige kind, Elizabeth.

Mary, wiens plaats in de lijn van opvolging werd vervangen door haar nieuwe halfzuster, weigerde te erkennen dat Anne haar moeder had vervangen als koningin of dat Elizabeth een prinses was. Maar beide meisjes bevonden zich al snel in dezelfde positie toen in mei 1536 koningin Anne werd onthoofd.

Edward Tudor

Edward was Henry VIII's enige legitieme zoon.

Henry trouwde vervolgens met Jane Seymour, door velen beschouwd als de favoriete van zijn zes vrouwen en de enige die hem een zoon baarde die overleefde: Edward. Jane beviel in oktober 1537 van Edward en stierf kort daarna aan postnatale complicaties.

Toen Henry in januari 1547 stierf, was het Edward die hem opvolgde, slechts negen jaar oud. De koning was de eerste monarch van Engeland die protestants was opgevoed en ondanks zijn jonge leeftijd had hij grote belangstelling voor religieuze zaken en zag hij toe op de vestiging van het protestantisme in het land.

Aan Edwards bewind, dat werd geplaagd door economische problemen en sociale onrust, kwam in juli 1553 een abrupt einde toen hij na een maandenlange ziekte overleed.

De ongetrouwde koning liet geen kinderen als erfgenaam na. In een poging te voorkomen dat Mary, een katholiek, hem zou opvolgen en zijn religieuze hervorming zou terugdraaien, benoemde Edward zijn achternicht Lady Jane Grey tot zijn erfgenaam. Maar Jane hield het slechts negen dagen uit als de facto koningin voordat de meeste van haar aanhangers haar in de steek lieten en ze werd afgezet ten gunste van Mary.

Tijdens haar vijfjarig bewind verwierf koningin Mary een reputatie van meedogenloosheid en geweld, waarbij zij honderden religieuze andersdenkenden op de brandstapel liet zetten in haar streven naar herstel van het rooms-katholicisme in Engeland. Deze reputatie was zo groot dat haar protestantse tegenstanders haar "Bloody Mary" noemden, een naam waarmee zij vandaag de dag nog steeds wordt aangeduid.

Mary trouwde in juli 1554 met prins Filips van Spanje, maar kreeg geen kinderen en faalde uiteindelijk in haar poging te voorkomen dat haar protestantse zuster Elizabeth haar opvolgster zou worden. Nadat Mary ziek werd en in november 1558 op 42-jarige leeftijd overleed, werd Elizabeth tot koningin benoemd.

Elizabeth Tudor

Het Regenboogportret is een van de meest duurzame afbeeldingen van Elizabeth I. Toegeschreven aan Marcus Gheeraerts de Jonge of Isaac Oliver.

Elizabeth, die bijna 50 jaar regeerde en stierf in maart 1603, was de laatste vorstin van het Huis Tudor. Net als haar broer en zus baarde ook zij geen kinderen. Nog verrassender voor die tijd was dat zij nooit trouwde (hoewel verhalen over haar vele vrijers goed gedocumenteerd zijn).

De lange regeerperiode van Elizabeth wordt om veel dingen herinnerd, niet in het minst om de historische nederlaag van Engeland van de Spaanse Armada in 1588, die wordt gezien als een van de grootste militaire overwinningen van het land.

Ook het toneel floreerde onder het bewind van de koningin en zij maakte met succes de ommekeer van haar zuster in de vestiging van het protestantisme in Engeland ongedaan. De erfenis van Elizabeth is zelfs zo groot dat haar regering een geheel eigen naam heeft - het "Elizabethaanse tijdperk".