6 juni 1944 was een gedenkwaardige dag in de Tweede Wereldoorlog: D-Day. Dit betekende het begin van Operatie Overlord, oftewel de Slag om Normandië, die culmineerde in de bevrijding van Parijs.

D-Day: 6 juni 1944

Die ochtend landden 130.000 geallieerde troepen op stranden in Normandië, genaamd Utah, Omaha, Gold, Juno en Sword. De kustlijn werd onderworpen aan marinebombardementen terwijl meer dan 4.000 landingsvaartuigen naderden.

Tegelijkertijd werden parachutisten gedropt achter de Duitse verdediging en hielpen bommenwerpers, jachtbommenwerpers en jachtvliegtuigen bij het verstoren en uitschakelen van geschutsbatterijen en gepantserde colonnes die de geallieerde opmars moesten tegenhouden. De aanval werd ook handig bijgestaan door verzetsstrijders, die een reeks vooraf geplande sabotageaanvallen uitvoerden op de spoorweginfrastructuur in Normandië.

Montgomery had gehoopt Caen binnen 24 uur te kunnen winnen alvorens Cherbourg in te nemen, maar de Duitse verdediging op het platteland was koppiger dan verwacht en de Normandische bocage bleek een obstakel voor de geallieerden. Ook het weer verstoorde de plannen.

Hoewel Cherbourg op 26 juni werd ingenomen, duurde het een maand om uiteindelijk Caen onder controle te krijgen. De Franse burgerslachtoffers waren groot toen de opmars naar Caen begon, met 467 Lancaster en Halifax bommenwerpers die hun afzetting op 6 juli uitstelden om de oprukkende geallieerde troepen te missen.

De ruïnes van het centrum van Caen.

Sovjetactie helpt de geallieerden

Tussen juni en augustus dreven de Sovjettroepen de Duitsers terug langs een front van het Peipusmeer tot de Karpaten als onderdeel van Operatie Bagration. De Duitse verliezen waren extreem zwaar, zowel wat mannen als machines betreft.

De Sovjetactie in het oosten hielp de voorwaarden te scheppen die de geallieerden in staat zouden stellen uit Normandië te breken, na de uitvoering van operatie Cobra op 25 juli. Ondanks het feit dat de geallieerden bij het begin van dit initiatief tweemaal bommen op hun eigen troepen lieten vallen, lanceerden zij tegen 28 juli een aanval tussen Saint-Lô en Périers en twee dagen later werd Avranches ingenomen.

De Duitsers werden op de terugtocht gestuurd, waardoor ze vrije toegang kregen tot Bretagne en de weg vrijmaakten naar de Seine, en kregen een beslissende slag te verduren in de Slag bij het gat van Falaise, 12-20 augustus.

Kaart van de uitbraak uit Normandië, getekend door een Amerikaanse soldaat.

Op 15 augustus trokken 151.000 extra geallieerde troepen vanuit het zuiden Frankrijk binnen en landden tussen Marseille en Nice. Dit moedigde de Duitse terugtrekking uit Frankrijk verder aan. Eisenhower stond te popelen om ze helemaal terug te dringen, maar De Gaulle stond erop dat de geallieerden naar Parijs trokken om de controle en orde in de hoofdstad te herstellen.

Hij was al begonnen met de voorbereidingen door de stad te infiltreren met administrateurs in afwachting. Op 19 augustus heroverden agenten in burger hun hoofdkwartier en de volgende dag nam een groep strijders van de Gaulle het Hôtel de Ville in beslag.

Een gevoel van grote verwachting overspoelde de stad en het burgerverzet speelde opnieuw een rol, met barricades in de hele stad om de Duitse bewegingen te beperken.

Op 22 augustus waren de Amerikaanse generaals overgehaald om naar Parijs te trekken en de Franse troepen vertrokken vrijwel onmiddellijk. Op 24 augustus trokken ze door de voorsteden en die avond bereikte een colonne de Place de l' Hôtel de Ville. Het nieuws verspreidde zich snel en de klok van de Notre Dame luidde om de prestatie te vieren.

De volgende dag trokken Franse en Amerikaanse troepen door naar een uitzinnig Parijs. De Duitsers gaven zich echter snel over, waarmee de bevrijding van de Franse hoofdstad na meer dan vier jaar nazi-onderdrukking werd aangekondigd en drie dagen van overwinningsparades konden beginnen.