Edward III stierf in juni 1377 en overleefde zijn zoon en erfgenaam, Edward van Woodstock. Volgens de praktijken van het middeleeuwse koningschap ging de kroon dus over op de zoon van Edward van Woodstock - de tienjarige Richard - die Richard II werd.

De regering van Richard had te kampen met de problemen van het regeren in een minderheid in een tijd van grote sociale onrust - vooral veroorzaakt door de economische druk van de Zwarte Dood. Richard was ook een grillige koning die machtige vijanden maakte, en zijn honger naar wraak eindigde met zijn afzetting door zijn neef, Henry Bolingbroke - die Henry IV werd.

De afstammelingen van Edward III en Philippa van Henegouwen.

Henry's usurpatie maakte de lijn van het koningschap echter complexer, met de Plantagenet familie nu in concurrerende takken van 'Lancaster' (afstammend van John of Gaunt) en 'York' (afstammend van Edmund, hertog van York en Lionel, hertog van Clarence). Deze gecompliceerde achtergrond vormde het toneel voor dynastieke conflicten en een openlijke burgeroorlog tussen de Engelse nobiity in het midden van de 15e eeuw. Hierzijn de 3 Lancastrian en 3 Yorkist koningen in volgorde.

Hendrik IV

Toen Richard II in de jaren 1390 in tirannie verviel, keerde zijn verbannen neef Hendrik van Bolingbroke, zoon van de hertog van Lancaster, naar Engeland terug om de troon op te eisen. De kinderloze Richard werd gedwongen afstand te doen van de troon en op 30 september 1399 begon het Lancastrische bewind.

Henry was een beroemd ridder en diende met de Teutoonse Ridders op kruistocht in Litouwen en ondernam een pelgrimstocht naar Jeruzalem. Henry kreeg voortdurend te maken met tegenstand tegen zijn bewind. In 1400 riep Owain Glyndŵr zichzelf uit tot prins van Wales en begon een langdurige opstand.

De graaf van Northumberland werd ontevreden in 1402, en er werd een complot gesmeed om het koninkrijk te verdelen, waarbij Henry werd vervangen door Edmund Mortimer, Wales werd gegeven aan Glyndŵr, en het noorden aan Northumberland.

De Slag bij Shrewsbury op 21 juli 1403 maakte een einde aan de dreiging, maar Henry had moeite om zekerheid te vinden. Vanaf 1405 ging zijn gezondheid achteruit, voornamelijk door een huidaandoening, mogelijk lepra of psoriasis. Hij stierf uiteindelijk op 20 maart 1413 op 45-jarige leeftijd.

Henry V

De tweede Lancastrische koning was Hendrik V. Op zijn 27ste had hij een playboy-imago. Hendrik was op 16-jarige leeftijd bij de Slag bij Shrewsbury. Hij werd in het gezicht geraakt door een pijl die een diep litteken op zijn wang achterliet. Op het moment dat hij koning werd, zette Hendrik de metgezellen van zijn oproerige prinselijke levensstijl aan de kant ten gunste van vroomheid en plichtsbesef.

In het besef dat hij met dezelfde bedreigingen als zijn vader geconfronteerd kon worden, organiseerde Hendrik een invasie in Frankrijk om het koninkrijk achter zich te verenigen. Hoewel hij bij zijn vertrek het Southampton Plot ontmaskerde, een andere poging om Edmund Mortimer op de troon te zetten, werkte zijn plan.

Een gemeenschappelijke zaak en de kans op glorie en rijkdom leidden degenen af die zijn bewind in twijfel trokken. Bij de Slag bij Agincourt op 25 oktober 1415 droeg Hendrik een kroon op zijn helm, en de onverwachte overwinning tegen een overweldigende menigte bezegelde zijn positie als koning, goedgekeurd door God.

In 1420 zorgde Hendrik voor het Verdrag van Troyes dat hem erkende als regent van Frankrijk, erfgenaam van de troon van Karel VI, en hij trouwde met een van de dochters van Karel. Hij stierf op campagne op 31 augustus 1422 aan dysenterie op 35-jarige leeftijd, enkele weken voordat Karel overleed. Zijn dood bezegelde zijn reputatie op het hoogtepunt van zijn krachten.

Koning Hendrik V

Henry VI

Koning Hendrik VI was 9 maanden oud toen zijn vader stierf. Hij is de jongste monarch in de Engelse en Britse geschiedenis, en binnen enkele weken werd hij koning van Frankrijk na de dood van zijn grootvader Karel VI. Kinderkoningen waren nooit een goede zaak, en Engeland kreeg te maken met een lange minderheidsregering.

Hendrik werd gekroond in Westminster Abbey op 6 november 1429 op 7-jarige leeftijd en in Parijs op 16 december 1431 net na zijn 10e verjaardag. Hij is de enige monarch die ooit in beide landen werd gekroond, maar er ontstonden facties die het weefsel van Engeland verscheurden: sommigen waren voorstander van oorlog en anderen pleitten voor de beëindiging ervan.

Toen hij trouwde met Margaretha van Anjou, een nicht van de koningin van Frankrijk, bracht zij niet alleen geen bruidsschat mee, maar schonk Hendrik grote delen van zijn Franse grondgebied aan Karel VII, die ook tot koning van Frankrijk was gekroond.

De breuklijnen in Henry's koninkrijken werden groter tot de Rozenoorlog uitbrak. Henry werd afgezet door de Yorkistische factie, en hoewel hij in 1470 kortstondig werd hersteld, verloor hij het jaar daarop opnieuw de kroon en werd op 21 mei 1471, 49 jaar oud, in de Tower van Londen gedood.

Edward IV

Op 30 december 1460 werd Edward, zoon van Richard, hertog van York, uitgeroepen tot koning in plaats van Hendrik VI. Edward was 18, met zijn 1 meter 80 de langste vorst in de Engelse of Britse geschiedenis, charismatisch maar geneigd tot overdaad. In 1464 maakte hij bekend dat hij in het geheim was getrouwd met een Lancastrian weduwe.

Het huwelijk wekte de woede op van de adel, die een huwelijk met een buitenlandse prinses had gepland, en naarmate het decennium vorderde kreeg hij ruzie met zijn neef Richard, graaf van Warwick, die herinnerd wordt als de koningmaker. Edwards broer George sloot zich aan bij de opstand en in 1470 werd Edward uit Engeland verdreven naar Bourgondië.

Henry VI werd hersteld toen Warwick de teugels van de regering overnam, maar Edward keerde terug met zijn jongste broer Richard in 1471. Warwick werd verslagen en gedood in de Slag bij Barnet, en Henry's enige zoon stierf in de daaropvolgende Slag bij Tewkesbury.

Henry was uitgeschakeld toen Edward terugkeerde naar Londen, en de Yorkistische kroon leek veilig. Edwards onverwachte dood door ziekte op 9 april 1483, 40 jaar oud, leidde tot een van de meest controversiële jaren in de Engelse geschiedenis.

Detail van historiserende initiaal van Edward IV. Image credit: British Library / CC

Edward V

De oudste zoon van Edward werd uitgeroepen tot koning Edward V. De vroege dood van zijn vader toen zijn erfgenaam net 12 was, deed het schrikbeeld van een minderheidsregering opnieuw opdoemen in een tijd waarin Frankrijk opnieuw agressie tegen Engeland uitoefende. Edward was sinds hij 2 jaar oud was in zijn eigen huishouden in Ludlow opgevoed onder de hoede van de familie van zijn moeder.

Edward IV wees zijn broer Richard aan als regent voor zijn zoon, maar de familie van de koningin probeerde dit te omzeilen door Edward V onmiddellijk te laten kronen. Richard liet een aantal van hen arresteren en naar het noorden sturen, en executeerde hen later.

In Londen werd Richard erkend als beschermer, maar hij zorgde voor onzekerheid toen hij Edward IV's beste vriend Willem, Lord Hastings, liet onthoofden op beschuldiging van verraad.

Het verhaal deed de ronde dat Edward IV al getrouwd was toen hij met Elizabeth Woodville trouwde. Het voorcontract maakte zijn huwelijk bigamisch en de kinderen van de verbintenis onwettig en niet in staat de troon te erven.

Edward V en zijn broer Richard werden terzijde geschoven, en hun oom kreeg de kroon aangeboden als Richard III. In de herinnering als de Prinsen van de Toren blijft het uiteindelijke lot van de jongens onderwerp van discussie.

The Princes in the Tower door Samuel Cousins.

Richard III

Richard, hertog van Gloucester besteeg de troon als koning Richard III op 26 juni 1483. Hij distantieerde zich van het bewind van zijn broer en lanceerde een vernietigende aanval op de corruptie ervan.

Een combinatie hiervan, zijn impopulaire beleid om het rijk te hervormen, de onzekerheid rond zijn neven, en pogingen om de zaak van de verbannen Hendrik Tudor te bevorderen veroorzaakten problemen vanaf het begin van zijn regering. In oktober 1483 was er opstand in het zuiden.

De meest vooraanstaande rebel was Henry Stafford, hertog van Buckingham, die sinds de dood van Edward IV aan Richards rechterhand stond. De ruzie had mogelijk te maken met de prinsen in de Tower - Richard of Buckingham had hen vermoord, waardoor de ander verontwaardigd was.

De opstand werd neergeslagen, maar Henry Tudor bleef op vrije voeten in Bretagne. In 1484 nam Richard's parlement een reeks wetten aan die werden geprezen om hun kwaliteit en eerlijkheid, maar een persoonlijke tragedie sloeg toe.

Zijn enige wettige zoon stierf in 1484, en in de eerste maanden van 1485 overleed ook zijn vrouw. Henry Tudor viel in augustus 1485 binnen, en Richard sneuvelde dapper vechtend in de Slag bij Bosworth op 22 augustus. Als laatste koning van Engeland die in de strijd sneuvelde, leed zijn reputatie onder het Tudor-tijdperk dat volgde.