De Mongolen, een nomadenvolk dat in yurts leefde en schapen, geiten, paarden, kamelen en yaks hoedde op het uitgestrekte grasland van de Aziatische steppe, werden de meest gevreesde krijgers van de 13e eeuw.

Onder de formidabele Genghis Khan groeide het Mongoolse Rijk (1206-1368) uit tot het op één na grootste koninkrijk aller tijden.

Nadat hij de Mongoolse stammen had verenigd tot één horde onder zijn bevel, viel de Grote Khan steden en beschavingen aan, zaaide een wijdverspreide terreur en roeide miljoenen mensen uit.

Bij zijn dood in 1227 strekte het Mongoolse Rijk zich uit van de Wolga tot aan de Stille Oceaan.

De stichting van het Mongoolse Rijk

Het Mongoolse Rijk werd gesticht door Genghis Khan (ca. 1162-1227), de eerste Mongoolse leider die besefte dat de Mongolen, indien verenigd, de wereld konden beheersen.

14e eeuws portret van Genghis Khan (Krediet: Nationaal Paleismuseum in Taipei).

In de loop van een decennium kreeg Genghis de controle over zijn kleine groep Mongolen en voerde een veroveringsoorlog tegen de andere steppe-stammen.

In plaats van hen één voor één te veroveren, dacht hij dat het gemakkelijker zou zijn om sommigen als voorbeeld te stellen, zodat anderen zich gemakkelijker zouden onderwerpen. Geruchten over zijn wreedheid verspreidden zich, en naburige stammen sloten zich al snel aan.

Met een meedogenloze mix van diplomatie, oorlogvoering en terreur verenigde hij ze allemaal onder zijn leiding.

In 1206 werd hij op een grote bijeenkomst van alle stamhoofden uitgeroepen tot de Grote Khan - of "universele heerser" van de Mongolen.

Het Mongoolse leger

Oorlog was voor de Mongolen een natuurlijke staat. De Mongoolse nomadenstammen waren van nature zeer mobiel, van jongs af aan getraind in paardrijden en boogschieten, en gewend aan een hard leven. Deze kwaliteiten maakten hen tot uitstekende krijgers.

Het Mongoolse leger, bestaande uit deskundige ruiters en boogschutters, was verwoestend effectief - snel, licht en sterk gecoördineerd. Onder Genghis Khan werden ze een technologisch geavanceerde macht die ruimschoots werd beloond voor hun loyaliteit met oorlogsbuit.

Reconstructie van een Mongoolse krijger (Credit: William Cho / CC).

Het Mongoolse leger was in staat om lange en complexe veldtochten te voeren, in korte tijd enorme gebieden te bestrijken en te overleven met een minimum aan voorraden.

Het overweldigende succes van hun expedities was ook deels te danken aan hun gebruik van propaganda om angst te zaaien.

Een 13e eeuwse Mongoolse tekst beschreven:

[Zij hebben koperen voorhoofden, hun kaken zijn als scharen, hun tongen als priemende priemen, hun hoofden zijn van ijzer, hun zwiepende staarten zwaarden.

Alvorens aan te vallen vroegen de Mongolen vaak om vrijwillige overgave en boden vrede aan. Als de plaats accepteerde, zou de bevolking gespaard blijven.

Als ze weerstand ondervonden, zou het Mongoolse leger meestal overgaan tot massale slachting of slavernij. Alleen degenen met speciale vaardigheden of bekwaamheden die nuttig werden geacht, werden gespaard.

14e eeuwse afbeelding van een Mongoolse executie (Krediet: Staatsbibliothek Berlin/Schacht).

Onthoofde vrouwen, kinderen en dieren werden tentoongesteld. Een Franciscaanse monnik meldde dat tijdens een belegering van een Chinese stad een Mongools leger zonder voedsel kwam te zitten en een op de tien eigen soldaten opat.

Expansie en verovering

Zodra hij de steppe-stammen had verenigd en officieel de universele heerser was geworden, richtte Genghis zijn aandacht op de machtige Jin-staat (1115-1234) en Tangut-staat Xi Xia (1038-1227) in Noord-China.

De historicus Frank McLynn beschreef de Mongoolse inval in de Jin-hoofdstad Yanjing (het huidige Beijing) in 1215 als volgt

een van de meest ingrijpende en traumatische gebeurtenissen in de Chinese geschiedenis.

De snelheid van de Mongoolse cavalerie en zijn terreurtactieken betekenden dat doelen hulpeloos waren om zijn meedogenloze opmars door Oost-Azië te stoppen.

Genghis richtte zich vervolgens op West-Azië en voerde in 1219 oorlog tegen het Khwarezm-rijk in het huidige Turkmenistan, Oezbekistan, Afghanistan en Iran.

Ondanks dat ze in de minderheid waren, trok de Mongoolse horde door de ene stad van Khwarezm na de andere. Steden werden verwoest, burgers afgeslacht.

Geschoolde arbeiders werden meestal gespaard, terwijl aristocraten en verzetsstrijders werden afgeslacht. Ongeschoolde arbeiders werden vaak gebruikt als menselijk schild voor de volgende aanval van het leger.

14de eeuwse afbeelding van Mongoolse krijgers die vijanden achtervolgen (Credit: Staatsbibliothek Berlin/Schacht).

In 1222 had Genghis Khan meer dan tweemaal zoveel land veroverd als enig ander persoon in de geschiedenis. De moslims van de regio's hadden een nieuwe naam voor hem - de "Vervloekte van God".

Toen hij in 1227 stierf tijdens een militaire campagne tegen het Chinese koninkrijk Xi Xia, had Genghis een formidabel rijk achtergelaten dat zich uitstrekte van de Kaspische Zee tot de Zee van Japan - ongeveer 13.500.000 km in het kwadraat.

Na Genghis Khan

Genghis Khan had bepaald dat zijn rijk zou worden verdeeld onder zijn vier zonen - Jochi, Chagatai, Tolui en Ogedei - die elk een khanaat zouden besturen.

Ogedei (ca. 1186-1241) werd de nieuwe Grote Khan en heerser over alle Mongolen.

Het Mongoolse Rijk bleef groeien onder Genghis' opvolgers, die ook productieve veroveraars waren. Op zijn hoogtepunt in 1279 besloeg het 16% van de wereld en werd het het op één na grootste rijk ter wereld.

13e eeuws schilderij van Kublai Khan, stichter van de Yuan-dynastie in China (Credit: Araniko / Artdaily).

Het machtigste khanaat was de Mongoolse Yuan-dynastie in China (1271-1368), opgericht door Genghis Khan's kleinzoon Kublai Khan (1260-1294).

Het rijk viel uiteen in de 14e eeuw, toen de vier khanaten alle bezweken onder vernietigende dynastieke twisten en de legers van hun rivalen.

Door deel uit te maken van de sedentaire samenlevingen die ze eerder hadden veroverd, verloren de Mongolen niet alleen hun culturele identiteit maar ook hun militaire kracht.

De erfenis van de Mongolen

De grootste erfenis van de Mongolen op de wereldcultuur was het leggen van de eerste serieuze verbanden tussen het Oosten en het Westen. Voorheen hadden de Chinezen en de Europeanen elkaars land gezien als een semi-mythische plek van monsters.

Het uitgestrekte Mongoolse Rijk strekte zich uit over een vijfde van de aardbol, waarover de Zijderoutes de weg baanden voor communicatie, handel en kennis.

Toen missionarissen, kooplieden en reizigers als Marco Polo (1254-1324) vrijelijk naar Azië trokken, namen de contacten toe en werden ideeën en religies verspreid. Buskruit, papier, boekdrukkunst en het kompas werden in Europa geïntroduceerd.

Van Genghis Khan is ook bekend dat hij zijn onderdanen godsdienstvrijheid verleende, martelingen afschafte, het universele recht instelde en het eerste internationale postsysteem creëerde.

Er wordt geschat dat in totaal ongeveer 40 miljoen doden kunnen worden toegeschreven aan de oorlogen van Genghis Khan. Het exacte aantal is echter onbekend - deels omdat de Mongolen zelf bewust hun wrede imago propageerden.