Diep in het hart van Azië, ruim 3.000 mijl ten oosten van het Griekse vasteland, heerste meer dan een eeuw lang een onafhankelijk Helleens koninkrijk, het Grieks-Bactrische koninkrijk, grotendeels gelegen in het huidige Afghanistan/Oezbekistan.

Over dit exotische koninkrijk is weinig bewijsmateriaal bewaard gebleven. Veel wat we wel weten komt tot ons door onregelmatige vermeldingen van koningen en veldtochten in literaire teksten of door archeologische vondsten: kunst, architectuur en inscripties bijvoorbeeld.

Het meest verhelderend is echter de muntslag van het koninkrijk. Dankzij enkele opmerkelijke numismatische vondsten weten we van Grieks-Bactrische vorsten die anders onbekend waren.

Op verschillende stukken zijn verbluffende details bewaard gebleven: koningen die olifantenscalpen dragen, heersers die zichzelf bijnamen geven zoals de Homerische krijgers van weleer - 'de Onoverwinnelijke', 'de Redder', 'de Grote', 'de Goddelijke'.

Een portret van koning Demetrius I, een Griekse koning die heerste over een groot rijk in het huidige Afghanistan.

De ingewikkelde details van verschillende Grieks-Bactrische munten behoren tot de mooiste numismatische ontwerpen uit de geschiedenis.

Eén munt belichaamt dit meer dan alle andere: de massieve gouden stater van Eucratides - de laatste grote Bactrische dynast.

Met een diameter van 58 mm en een gewicht van iets minder dan 170 g is het de grootste munt die in de oudheid is gemaakt.

Wie was Eucratides?

Eucratides regeerde ongeveer 30 jaar over het Grieks-Bactrische koninkrijk, tussen 170 en 140 v.Chr. Tijdens zijn bewind herstelde hij het verval van zijn koninkrijk en breidde zijn domein uit tot diep in het Indische subcontinent.

Hij was een vermaard militair generaal, de overwinnaar van meerdere veldslagen en een charismatisch leider.

De oude historicus Justin:

Eucratides leidde vele oorlogen met grote moed... (en terwijl hij belegerd werd) voerde hij talrijke vluchten uit, en slaagde erin 60.000 vijanden met 300 soldaten te overwinnen.

Het was waarschijnlijk op het hoogtepunt van zijn succes dat Eucratides deze enorme, feestelijke gouden munt liet slaan in de belangrijkste centra van zijn rijk.

De tekst op de munt luidt basileus megalou eucratidou (BAΣIΛEΩΣ MEΓAΛOY EYKPATIΔOY ): "van de grote koning Eucratides".

Het portret van Eucratides op zijn beroemde gouden stater. Hij is afgebeeld als ruiter.

Meester van het paard

Een duidelijk militair thema is zichtbaar op de stater. De munt is duidelijk bedoeld om Eucratides' expertise in cavalerie-oorlogvoering te benadrukken.

Het zelfportret van de koning toont de heerser met een hoofddeksel van de cavalerie. Hij draagt een Boeotiaanse helm, een favoriet ontwerp onder hellenistische ruiters. Het is versierd met een pluim.

Op de tegenoverliggende zijde van de munt staan twee bereden figuren. Beide dragen met versieringen versierde kleding en stellen vrijwel zeker figuren voor van Eucratides' elite, zwaar bewapende cavalerie of de dioscuri De laatste is waarschijnlijker.

Elke soldaat rust zichzelf uit met een éénhandige duwende speer, genaamd een xyston. Deze ruiters werden gevreesd, shock cavalerie.

De twee ruiters. Zij vertegenwoordigen waarschijnlijk de dioscuri Er staat "van Grote Koning Eucratides".

Blijkbaar liet Eucratides deze munt slaan om een heldhaftige, beslissende overwinning te vieren die hij met zijn cavalerie had behaald op een geduchte tegenstander.

Gelukkig weten we naar welke overwinning deze munt verwijst.

De Romeinse historicus Justin vat het verhaal samen:

Verzwakt door hen (de vijand), werd Eucratides belegerd door Demetrius, koning van de Indianen. Hij voerde talrijke vluchten uit, en wist met 300 soldaten 60.000 vijanden te overwinnen, en aldus bevrijd na vier maanden, stelde hij India onder zijn heerschappij.

Ik zou zeggen dat deze 300 krijgers Eucratides' koninklijke garde waren - 300 was de standaardsterkte voor het persoonlijke cavaleriepeloton van een koning in de Hellenistische periode.

Hoewel 60.000 tegenstanders een duidelijke overdrijving is, is deze waarschijnlijk op waarheid gebaseerd: Eucratides' mannen waren waarschijnlijk sterk in de minderheid, maar wisten toch een opmerkelijke overwinning te behalen.

Eucratides had zeker de paardenkennis om dit succes te behalen. De regio Bactrië was door de geschiedenis heen beroemd om zijn ruiters van hoge kwaliteit; de adel van het koninkrijk werd vrijwel zeker van jongs af aan getraind in cavalerievoering.

Het koninkrijk valt

De regering van Eucratides betekende een korte opleving van de fortuin van het Grieks-Bactrische Koninkrijk. Maar het duurde niet lang. In ca. 140 v.C. werd Eucratides vermoord - vermoord door zijn eigen zoon. Het lichaam van de koning werd achtergelaten om weg te rotten langs een weg in India.

Na zijn dood kwijnde het Grieks-Bactrische koninkrijk geleidelijk weg ten gevolge van veelvuldige nomadische invallen, die door gebeurtenissen in het verre China naar het westen werden gedreven. Binnen 20 jaar was dit Helleense koninkrijk aan de rand van de bekende wereld verdwenen.

Erfenis

Eucratides' massieve goud stater De afbeelding van twee ruiters blijft bestaan in het hedendaagse Afghanistan en dient als symbool voor de centrale bank van Afghanistan.

De munt van Eucratides is gebruikt in het ontwerp van enkele Afghaanse bankbiljetten tussen 1979-2002, en staat nu in het embleem van de Bank van Afghanistan.

Hoewel we nog veel meer moeten leren, is de ontdekking van munten zoals de gouden Eukratidou geven ons onschatbare inzichten in deze oude Helleense staat in Afghanistan.

De rijkdom. De macht. De omvang en dominantie van de oude Griekse cultuur in de elite van het koninkrijk: onder de adel en het koningshuis.

Daarom is deze munt de coolste in de geschiedenis.