Op 22 december 1965 werd een tijdelijke maximumsnelheid van 70 mph (112kmph) ingevoerd op de Britse snelwegen. Het experiment duurde aanvankelijk vier maanden, maar de limiet werd permanent in 1967.

Een geschiedenis van snelheid

Dit was niet de eerste snelheidsbeperking in Groot-Brittannië. In 1865 werden motorvoertuigen beperkt tot 4mph en 2mph in woonwijken. In 1903 was de snelheidsbeperking verhoogd tot 20mph. In 1930 schafte de Road Traffic Act de snelheidsbeperkingen voor auto's helemaal af.

Het besluit werd genomen omdat de huidige limieten zo openlijk met voeten werden getreden dat de wet in het gedrang kwam. De wet voerde ook de overtredingen in van gevaarlijk, roekeloos en onvoorzichtig rijden en rijden onder invloed van alcohol of drugs.

Een toename van het aantal verkeersdoden dwong de regering tot nadenken. In 1935 werd een limiet van 30 mph ingevoerd voor auto's binnen de bebouwde kom. Deze limiet geldt tot op de dag van vandaag. Buiten deze gebieden waren automobilisten nog steeds vrij om te gaan met de snelheid die ze wilden.

Toen de eerste snelwegen werden aangelegd, te beginnen met de Preston Bypass (later onderdeel van de M6) in 1958, waren ze onbeperkt toegankelijk.

Vroege aanleg van de snelweg in mei 1958.

Uiteraard was de gemiddelde auto in de jaren 60 niet in staat om zo snel te rijden. Er waren echter enkele uitzonderingen. Op 11 juni 1964 verzamelde een team van AC Cars zich om 4 uur 's ochtends bij de Blue Boar Services (Watford Gap) op de M1. Ze waren daar om een Cobra Coupe GT te testen ter voorbereiding op Le Mans.

Ze hadden geen lang genoeg recht stuk testbaan om de topsnelheid van de auto te controleren, dus kozen ze voor een deel van de snelweg. De bestuurder, Jack Sears, registreerde tijdens de run snelheden van 185 mph, de hoogste snelheid ooit gemeten op een Britse snelweg. Omdat er geen snelheidslimiet was, was hun testrun volkomen legaal.

Twee politieagenten benaderden het team bij de diensten na afloop, maar alleen om de auto van dichtbij te bekijken!

Een aantal auto-ongelukken in de mistige herfst van 1965 bracht de regering ertoe overleg te plegen met de politie en de Nationale Raad voor de Verkeersveiligheid. Zij concludeerden dat de ongelukken werden veroorzaakt door voertuigen die te snel reden voor de omstandigheden.

Er werd voorgesteld een snelheidsbeperking toe te passen in perioden waarin de weg door mist, ijs of sneeuw was aangetast, en een algemene maximumsnelheid van 70 mph uit te proberen. De vier maanden durende proef begon op 22 december 1965 's middags.

Een van de BAT motorfietsen met twee cilinders die meededen aan de eerste Isle of Man TT van 1907, die vaak wordt beschouwd als een van de gevaarlijkste motorsport evenementen ter wereld.

Rond de wereld in snelheidslimieten

Op de Britse snelwegen geldt nog steeds een snelheidsbeperking van 70 km/u. Landen over de hele wereld hebben verschillende snelheidsbeperkingen, en sommige hebben er helemaal geen! De snelheidsbeperking op snelwegen in Frankrijk, net als in een groot deel van Europa, is 130 km/u.

Voor een snellere rit ga je naar Polen, waar de limiet op 140 km/u ligt. Maar echte snelheidsduivels moeten eens op de autobahnen van Duitsland rijden, waar op grote stukken weg helemaal geen limiet geldt.

Automobilistenorganisaties in Duitsland trekken de waarde van snelheidsbeperkingen voor het verbeteren van de veiligheidsnormen in twijfel en wijzen op het feit dat het aantal verkeersslachtoffers in Duitsland vergelijkbaar is met dat in buurland Frankrijk.

Op het eiland Man, in de Ierse Zee tussen Engeland en Ierland, geldt voor dertig procent van de nationale wegen een snelheidsbeperking, waardoor het een grote aantrekkingskracht uitoefent op sensatiezoekers. Ondertussen gelden in het Northern Territory van Australië op verschillende delen van de epische Stuart Highway, die door het rode centrum van het land loopt, geen snelheidsbeperkingen.

Een deel van Australië's epische Stuart Highway.

De wet in het Verenigd Koninkrijk bepaalt dat u niet sneller mag rijden dan de maximumsnelheid voor het type weg en uw type voertuig. De maximumsnelheid is het absolute maximum, en betekent niet dat het veilig is om in alle omstandigheden met deze snelheid te rijden.

In 2013 kwamen in het Verenigd Koninkrijk 3 064 mensen om het leven of raakten ernstig gewond bij ongevallen waarbij snelheid een rol speelde.