Le 22 décembre 1965, une limitation temporaire de la vitesse maximale à 70mph (112kmph) a été introduite sur les autoroutes britanniques. L'expérience a duré quatre mois, mais la limitation est devenue permanente en 1967.

Une histoire de vitesse

Ce n'était pas la première limitation de vitesse en Grande-Bretagne. En 1865, les véhicules à moteur étaient limités à 4 mph et à 2 mph dans les zones résidentielles. En 1903, la limitation de vitesse était passée à 20 mph. En 1930, la loi sur la circulation routière a aboli toutes les limitations de vitesse pour les voitures.

Cette décision a été prise parce que les limites actuelles étaient si ouvertement bafouées que la loi en devenait méprisable. La loi a également introduit les infractions de conduite dangereuse, imprudente et négligente et de conduite sous l'influence de l'alcool ou de drogues.

L'augmentation du nombre de décès sur la route a contraint le gouvernement à revoir sa copie. En 1935, une limite de 30 miles par heure a été introduite pour les voitures dans les agglomérations. Cette limite est toujours en vigueur aujourd'hui. En dehors de ces zones, les conducteurs étaient toujours libres de rouler à la vitesse de leur choix.

Lorsque les premières autoroutes ont été construites, en commençant par la rocade de Preston (qui fera plus tard partie de la M6) en 1958, elles étaient sans restriction.

Début de la construction de l'autoroute en mai 1958.

Il est évident que la voiture moyenne des années 1960 n'est pas capable de rouler très vite. Il y a cependant quelques exceptions. Le 11 juin 1964, une équipe d'AC Cars se retrouve à 4 heures du matin au Blue Boar Services (Watford Gap) sur la M1 pour tester la vitesse d'une Cobra Coupé GT en vue du Mans.

La piste d'essai n'étant pas suffisamment longue et rectiligne pour vérifier la vitesse maximale de la voiture, ils ont choisi d'utiliser un tronçon d'autoroute. Le pilote, Jack Sears, a enregistré une vitesse de 185 mph au cours de la course, ce qui est la plus grande vitesse jamais enregistrée sur une autoroute britannique. L'absence de toute limite de vitesse signifie que leur essai était parfaitement légal.

Deux policiers se sont approchés de l'équipe aux services par la suite, mais seulement pour voir la voiture de plus près !

Un certain nombre d'accidents de voiture survenus au cours de l'automne brumeux de 1965 ont amené le gouvernement à consulter la police et le Conseil consultatif national de la sécurité routière, qui ont conclu que les accidents étaient causés par des véhicules roulant trop vite pour les conditions.

Il a été suggéré de limiter la vitesse pendant les périodes où la route était affectée par le brouillard, la glace ou la neige, et de tester une vitesse maximale globale de 70 mph. L'essai de quatre mois a commencé à midi le 22 décembre 1965.

L'une des motos bicylindres BAT engagées dans la première édition du TT de l'île de Man en 1907, souvent considérée comme l'une des épreuves de sport automobile les plus dangereuses au monde.

Le tour du monde des limitations de vitesse

Les autoroutes britanniques sont toujours régies par la limite de 70 mph. Les pays du monde entier ont adopté des restrictions de vitesse différentes, tandis que certains n'en ont aucune ! La limite de vitesse sur les autoroutes en France, comme dans une grande partie de l'Europe, est de 130 km/h (80 mph).

Pour une conduite plus rapide, rendez-vous en Pologne, où la vitesse est limitée à 140 km/h. Mais les vrais démons de la vitesse devraient essayer de conduire sur les autobahns d'Allemagne, où de grandes sections de route ne sont pas limitées.

Les organisations d'automobilistes en Allemagne remettent en question l'utilité des limitations de vitesse pour améliorer les normes de sécurité, et soulignent le fait que le nombre de victimes de la route en Allemagne est comparable à celui de la France voisine.

Sur l'île de Man, située dans la mer d'Irlande entre l'Angleterre et l'Irlande, trente pour cent des routes nationales n'ont pas de limitation de vitesse, ce qui attire les amateurs de sensations fortes. Dans le Territoire du Nord de l'Australie, plusieurs sections de l'épique Stuart Highway, qui traverse le centre rouge du pays, n'ont pas de limitation de vitesse.

Une partie de l'épique Stuart Highway d'Australie.

La loi britannique stipule que vous ne devez pas rouler plus vite que la vitesse maximale autorisée pour le type de route et le type de véhicule que vous conduisez. La vitesse maximale autorisée est le maximum absolu et ne signifie pas qu'il est sûr de rouler à cette vitesse dans toutes les conditions.

En 2013, 3 064 personnes ont été tuées ou gravement blessées au Royaume-Uni dans des accidents où la vitesse était un facteur.