A l'aube du 22 juin 1941, plus de 3,5 millions d'hommes, 600 000 chevaux, 500 000 véhicules motorisés, 3 500 panzers, 7 000 canons et 3 000 avions - tous sont étendus en silence sur un front de plus de 900 miles de long.

De l'autre côté de la frontière, une force encore plus importante se trouve à portée de main : l'Armée rouge de l'Union soviétique, qui possède plus de chars et d'avions que le reste du monde réuni, et qui s'appuie sur un réservoir de main-d'œuvre d'une profondeur inégalée.

Alors que la lumière zèbre le ciel, les gardes-frontières soviétiques signalent que les barbelés du côté allemand ont disparu - il n'y a désormais plus rien entre eux et les Allemands. Alors que les combats à l'Ouest font toujours rage, l'Allemagne nazie est sur le point de s'infliger le double front dont ses propres militaires ont toujours dit qu'il serait un désastre.

Premier jour - les Soviétiques surpris

Heinrich Eikmeier, un jeune artilleur, sera aux premières loges ce premier jour ;

"On nous disait que notre canon donnerait le signal d'ouverture du feu, il était contrôlé par un chronomètre... quand nous tirions, beaucoup d'autres canons, à gauche et à droite de nous, ouvraient le feu aussi, et alors la guerre commençait."

Le canon d'Eikmeier ouvrira le feu à 3 h 15, mais le front est si long que l'attaque commencera à des moments différents au nord, au sud et au centre, étant donné les différentes heures de l'aube.

L'invasion ne sera pas seulement marquée par le fracas des tirs, mais aussi par le bourdonnement des avions et le sifflement des bombes qui tombent. Helmut Mahlke est un pilote de Stuka qui se prépare à décoller ;

"Les flammes des gaz d'échappement ont commencé à vaciller et à crépiter dans les points de dispersion en bordure du champ. Le bruit des moteurs a brisé le calme de la nuit... nos trois machines ont décollé du sol comme une seule. Nous avons laissé un épais nuage de poussière dans notre sillage."

Les pilotes de la Luftwaffe ont pénétré dans l'espace aérien soviétique et ont été stupéfaits par le spectacle qui les attendait, comme l'a reconnu Hans von Hahn, pilote de chasse de Bf 109 : "Nous avions du mal à en croire nos yeux. Chaque aérodrome était rempli de rangées d'avions, alignés comme pour une parade.

Lorsque Hahn et Mahlke ont plongé, leurs adversaires soviétiques ont été pris par surprise, comme s'en souvient Ivan Konovalov.

"Tout d'un coup, il y a eu un rugissement incroyable... J'ai plongé sous l'aile de mon avion, tout brûlait... À la fin, seul un de nos avions est resté intact."

Ce fut un jour sans pareil dans l'histoire de l'aviation, un officier supérieur de la Luftwaffe le décrivant comme " un jour de fête ". kindermord Un massacre d'innocents, avec quelque 2 000 avions soviétiques détruits au sol et dans les airs. Les Allemands en ont perdu 78.

Sur le terrain, l'infanterie allemande - les landsers L'un d'entre eux était l'ancien graphiste Hans Roth ;

"Nous sommes accroupis dans nos trous... nous comptons les minutes... une touche rassurante de nos plaques d'identité, l'armement des grenades à main... un coup de sifflet retentit, nous sautons rapidement de notre couvert et à une vitesse folle, nous franchissons les vingt mètres qui nous séparent des bateaux pneumatiques... Nous avons nos premières victimes."

Pour Helmut Pabst, c'était sa première fois au combat : "Nous nous déplacions rapidement, parfois à plat sur le sol... Des fossés, de l'eau, du sable, du soleil... Nous changions toujours de position. À dix heures, nous étions déjà de vieux soldats et avions vu beaucoup de choses : les premiers prisonniers, les premiers Russes morts."

Les adversaires soviétiques de Pabst et Roth ont été tout aussi surpris que leurs confrères pilotes. Une patrouille frontalière soviétique a envoyé un signal de panique à son quartier général : "On nous tire dessus, que devons-nous faire ?" La réponse a été tragi-comique : "Vous devez être fou, et pourquoi votre signal n'est-il pas codé ?".

Troupes allemandes traversant la frontière soviétique pendant l'opération Barbarossa, le 22 juin 1941.

Crédit d'image : Domaine public

La lutte en cours

Le succès allemand ce premier jour est incroyable, les panzers d'Erich Brandenberger au nord ont avancé de 80 km et on leur a dit de "continuer !".

Dès le début, les Allemands ont commencé à réaliser que cette campagne ne serait pas comme les autres. Sigmund Landau a vu comment lui et ses camarades

"a reçu un accueil amical - presque frénétique - de la part de la population ukrainienne. Nous avons roulé sur un véritable tapis de fleurs et avons été serrés dans les bras et embrassés par les filles."

De nombreux Ukrainiens et autres peuples soumis à l'effroyable empire de Staline ne sont que trop heureux d'accueillir les Allemands comme des libérateurs et non comme des envahisseurs. Heinrich Haape, médecin de la 6e division d'infanterie, un vétéran, voit un autre visage du conflit, bien plus effrayant pour les Allemands : "Les Russes se sont battus comme des diables et ne se sont jamais rendus."

La découverte d'un armement supérieur au leur est encore plus stupéfiante pour les envahisseurs que la force de la résistance soviétique, car ils se heurtent à d'énormes chars KV et à des T34 encore plus perfectionnés.

"Il n'y avait pas une seule arme qui pouvait les arrêter... dans des moments de quasi panique, les soldats ont commencé à se rendre compte que leurs armes étaient inutiles contre les gros chars."

Néanmoins, la supériorité de l'entraînement et du commandement allemands aux niveaux tactique et opérationnel a permis à la nouvelle Ostheer - l'armée de l'Est - d'avancer rapidement vers ses objectifs, à savoir la destruction de l'Armée rouge et la prise de Leningrad (aujourd'hui Saint-Pétersbourg), de la Biélorussie et de l'Ukraine, suivies d'une nouvelle avancée jusqu'à la limite de la Russie européenne, à quelque 3 000 kilomètres de là.loin.

Le plan allemand pour anéantir les forces de Staline prévoyait une série de batailles massives d'encerclement. kessel schlacht - la première ayant été réalisée dans la plaine de la Pologne et du Bélarus, à Bialystok-Minsk.

L'angoisse de l'Armée rouge

Lorsque les deux tenailles de panzer se rencontrent à la fin juin, une poche se forme, contenant un nombre inouï d'hommes et des masses de matériel. À la grande surprise des Allemands, les Soviétiques piégés refusent d'abandonner ;

"...le Russe ne s'enfuit pas comme le Français. Il est très dur..."

Dans des scènes qui auraient pu être écrites par Dante, les Soviétiques se sont battus. Helmut Pole se souvient "...d'un Russe accroché dans la tourelle de son char qui continuait à nous tirer dessus alors que nous approchions. Il se balançait à l'intérieur sans jambes, les ayant perdues lorsque le char a été touché". Le mercredi 9 juillet, c'était fini.

L'ensemble du front occidental de l'Armée rouge a été anéanti. Quatre armées comprenant 20 divisions ont été détruites - soit 417 729 hommes - ainsi que 4 800 chars et plus de 9 000 canons et mortiers - soit plus que l'ensemble des forces d'invasion de la Wehrmacht au début de Barbarossa. Les panzers avaient avancé de 200 miles dans le centre de l'Union soviétique et avaient déjà parcouru un tiers du chemin vers Moscou.

Kiev - une autre Cannae

Le pire est à venir pour les Soviétiques. Pour défendre l'Ukraine et sa capitale, Kiev, Staline a ordonné un renforcement sans précédent. Plus d'un million d'hommes sont positionnés dans la steppe ukrainienne et, dans l'une des opérations les plus audacieuses du genre, les Allemands lancent une nouvelle bataille d'encerclement.

Lorsque les tenailles épuisées se rejoignent le 14 septembre, elles encerclent un territoire de la taille de la Slovénie, mais une fois de plus, les Soviétiques refusent de déposer les armes et de se soumettre docilement à la captivité. gebirgsjäger - sont restés bouche bée, horrifiés par

"... les Russes ont attaqué sur un tapis de leurs propres morts... Ils se sont avancés en longues lignes et ont persisté à faire des charges frontales contre le feu des mitrailleuses jusqu'à ce qu'il n'en reste que quelques-uns debout... C'était comme s'ils ne se souciaient plus d'être tués...".

Comme l'a noté un officier allemand ;

"(les Soviétiques) semblent avoir un concept totalement différent de la valeur de la vie humaine."

L'officier de la Waffen-SS, Kurt Meyer, a également été témoin de la sauvagerie soviétique lorsque ses hommes ont trouvé des soldats allemands assassinés : "Leurs mains avaient été attachées avec du fil de fer... leurs corps étaient déchiquetés et piétinés."

La réponse allemande est tout aussi sauvage, comme le note dans son journal Wilhelm Schröder, un opérateur radio de la 10e Panzer Division : "... tous les prisonniers ont été rassemblés et abattus par une mitrailleuse. Cela ne s'est pas fait devant nous, mais nous avons tous entendu les tirs et nous savions ce qui se passait".

Pendant près de quinze jours, les Soviétiques se sont battus, perdant 100 000 hommes, jusqu'à ce que les autres se rendent enfin. 665 000 personnes ont été faites prisonnières de guerre, mais les Soviétiques ne se sont pas effondrés pour autant.

Les Allemands n'ont d'autre choix que de poursuivre leur marche vers l'est à travers "... des champs si vastes qu'ils s'étendent à tous les horizons... En vérité, le terrain était une sorte de prairie, une mer terrestre", se souvient Wilhelm Lübbecke avec antipathie ;

"Luttant à la fois contre une chaleur étouffante et d'épais nuages de poussière, nous avons parcouru d'innombrables kilomètres... au bout d'un moment, une sorte d'hypnose s'installait en observant le rythme régulier des bottes de l'homme devant vous. Totalement épuisé, je tombais parfois dans un quasi-somnambulisme... ne me réveillant que brièvement lorsque je butais sur le corps qui me précédait."

Dans une armée où seuls 10 % des soldats étaient motorisés, cela signifiait marcher au-delà des limites de l'endurance humaine. Comme l'a rappelé un terrien, "... nous n'étions qu'une colonne d'hommes, marchant sans fin et sans but, comme dans le vide".

Barbarossa Through German Eyes : The Biggest Invasion in History est écrit par Jonathan Trigg, et publié par Amberley Publishing, disponible à partir du 15 juin 2021.