Ξημέρωμα, 22 Ιουνίου 1941. 3,5 εκατομμύρια άνδρες, 600.000 άλογα, 500.000 μηχανοκίνητα οχήματα, 3.500 Panzer, 7.000 κανόνια και 3.000 αεροσκάφη - όλα απλώνονται σιωπηλά κατά μήκος ενός μετώπου μήκους άνω των 900 μιλίων.

Σχεδόν σε απόσταση αναπνοής, στην άλλη πλευρά των συνόρων, βρισκόταν μια ακόμη μεγαλύτερη δύναμη: ο Κόκκινος Στρατός της Σοβιετικής Ένωσης, που διέθετε περισσότερα άρματα μάχης και αεροσκάφη από ό,τι ο υπόλοιπος κόσμος μαζί, υποστηριζόμενος από μια άνεση ανθρώπινου δυναμικού απαράμιλλου βάθους.

Καθώς το φως έλαμπε στον ουρανό, οι Σοβιετικοί συνοριοφύλακες ανέφεραν ότι το συρματόπλεγμα στη γερμανική πλευρά είχε εξαφανιστεί - δεν υπήρχε πλέον τίποτα ανάμεσα σε αυτούς και τους Γερμανούς. Με τις μάχες στη Δύση να μαίνονται ακόμη, η ναζιστική Γερμανία ήταν έτοιμη να προκαλέσει στον εαυτό της το διμέτωπο που οι ίδιοι οι στρατιωτικοί της ανέκαθεν έλεγαν ότι θα ήταν καταστροφή.

Ημέρα πρώτη - οι Σοβιετικοί αιφνιδιάστηκαν

Ο Heinrich Eikmeier, ένας νεαρός πυροβολητής, θα καθόταν στην πρώτη σειρά εκείνη την πρώτη ημέρα,

"Μας είπαν ότι το όπλο μας θα έδινε το σήμα για να ανοίξουμε πυρ. Ελέγχονταν με χρονόμετρο... όταν πυροβολούσαμε, πολλά άλλα όπλα, αριστερά και δεξιά από εμάς, θα άνοιγαν επίσης πυρ και τότε θα άρχιζε ο πόλεμος".

Το πυροβόλο του Eikmeier θα άνοιγε πυρ στις 03:15, αλλά το μέτωπο ήταν τόσο μακρύ που η επίθεση θα ξεκινούσε σε διαφορετικές χρονικές στιγμές στο βορρά, στο νότο και στο κέντρο, λόγω της διαφορετικής ώρας που ξημέρωνε.

Η εισβολή δεν θα σημαδευόταν μόνο από τη συντριβή των πυροβολισμών, αλλά και από τον θόρυβο των αεροσκαφών και το σφύριγμα των βομβών που έπεφταν. Ο Χέλμουτ Μάλκε ήταν ένας πιλότος Stuka που ετοιμαζόταν να απογειωθεί,

"Οι φλόγες των καυσαερίων άρχισαν να τρεμοπαίζουν και να αναβλύζουν στα σημεία διασποράς γύρω από την άκρη του πεδίου. Ο θόρυβος των κινητήρων διέλυσε την ακινησία της νύχτας... οι τρεις μηχανές μας σηκώθηκαν από το έδαφος σαν ένα. Αφήσαμε στο πέρασμά μας ένα πυκνό σύννεφο σκόνης".

Οι πιλότοι της Luftwaffe πέταξαν στον σοβιετικό εναέριο χώρο και έμειναν έκπληκτοι από το θέαμα που τους υποδέχτηκε, όπως παραδέχτηκε ο πιλότος μαχητικού Bf 109 - Hans von Hahn: "Δεν πιστεύαμε στα μάτια μας. Κάθε αεροδρόμιο ήταν γεμάτο από αεροσκάφη, τα οποία ήταν παρατεταγμένα σαν σε παρέλαση".

Καθώς ο Hahn και ο Mahlke έπεσαν, οι Σοβιετικοί αντίπαλοί τους αιφνιδιάστηκαν πλήρως, όπως θυμάται ο Ivan Konovalov.

"Ξαφνικά ακούστηκε ένας απίστευτος θόρυβος... Βούτηξα κάτω από το φτερό του αεροπλάνου μου. Τα πάντα έκαιγαν... Στο τέλος όλων αυτών μόνο ένα από τα αεροπλάνα μας έμεινε άθικτο".

Ήταν μια μέρα που δεν έμοιαζε με καμία άλλη στην ιστορία της αεροπορίας, με έναν ανώτερο αξιωματικό της Luftwaffe να την περιγράφει ως kindermord ' - μια σφαγή αθώων - με περίπου 2.000 σοβιετικά αεροσκάφη να καταστρέφονται στο έδαφος και στον αέρα. Οι Γερμανοί έχασαν 78.

Στο έδαφος, το γερμανικό πεζικό - το landsers Ένας από αυτούς ήταν ο πρώην γραφίστας Hans Roth,

"Σκύβουμε στις τρύπες μας... μετράμε τα λεπτά... ένα καθησυχαστικό άγγιγμα των ταμπελών μας, ο οπλισμός των χειροβομβίδων... ακούγεται ένα σφύριγμα, πηδάμε γρήγορα από την κάλυψή μας και με τρελή ταχύτητα διασχίζουμε τα είκοσι μέτρα μέχρι τις φουσκωτές βάρκες... Έχουμε τα πρώτα μας θύματα".

Για τον Χέλμουτ Πάμπστ ήταν η πρώτη φορά που συμμετείχε σε δράση: "Κινηθήκαμε γρήγορα, μερικές φορές πεσμένοι στο έδαφος... Τάφροι, νερό, άμμος, ήλιος. Αλλάζαμε συνεχώς θέση. Μέχρι τις δέκα η ώρα ήμασταν ήδη παλιοί στρατιώτες και είχαμε δει πολλά: τους πρώτους αιχμαλώτους, τους πρώτους νεκρούς Ρώσους".

Οι σοβιετικοί αντίπαλοι των Pabst και Roth ήταν εξίσου έκπληκτοι με τους πιλότους αδελφούς τους. Μια σοβιετική συνοριακή περίπολος έστειλε πανικόβλητη σήμα στο αρχηγείο τους: "Μας πυροβολούν, τι να κάνουμε;" Η απάντηση ήταν τραγικοκωμική: "Πρέπει να είστε τρελοί, και γιατί το σήμα σας δεν είναι σε κώδικα;".

Γερμανικά στρατεύματα διασχίζουν τα σοβιετικά σύνορα κατά τη διάρκεια της επιχείρησης Μπαρμπαρόσα, 22 Ιουνίου 1941.

Πίστωση εικόνας: Δημόσιος τομέας

Ο αγώνας που εκτυλίσσεται

Η επιτυχία των Γερμανών εκείνη την πρώτη μέρα ήταν απίστευτη, τα πάντσερ του Έριχ Μπραντενμπέργκερ στα βόρεια προχώρησαν εκπληκτικά 50 μίλια και τους είπαν "Συνεχίστε!".

Από την αρχή όμως, οι Γερμανοί άρχισαν να συνειδητοποιούν ότι αυτή θα ήταν μια εκστρατεία που δεν θα έμοιαζε με καμία άλλη. Ο Σίγκμουντ Λάνταου είδε πώς αυτός και οι σύντροφοί του

"έτυχε φιλικής -σχεδόν ξέφρενης- υποδοχής από τον ουκρανικό πληθυσμό. Περάσαμε πάνω από ένα πραγματικό χαλί από λουλούδια και αγκαλιαστήκαμε και φιληθήκαμε από τα κορίτσια".

Πολλοί Ουκρανοί και άλλοι υποτελείς λαοί στη φοβερή αυτοκρατορία του Στάλιν υποδέχονταν με μεγάλη χαρά τους Γερμανούς ως απελευθερωτές και όχι ως εισβολείς. Ο Χάινριχ Χάαπε, γιατρός της βετεράνου 6ης Μεραρχίας Πεζικού, είδε ένα άλλο -και για τους Γερμανούς πολύ πιο τρομακτικό- πρόσωπο στη σύγκρουση: "Οι Ρώσοι πολέμησαν σαν διάβολοι και δεν παραδόθηκαν ποτέ".

Ακόμα πιο εκπληκτικό για τους εισβολείς από τη δύναμη της σοβιετικής αντίστασης ήταν η ανακάλυψη του ανώτερου από τα δικά τους όπλα, καθώς ήρθαν αντιμέτωποι με τεράστια άρματα KV και το ακόμα πιο προηγμένο T34.

"Δεν υπήρχε ούτε ένα όπλο που θα μπορούσε να τα σταματήσει... σε περιπτώσεις σχεδόν πανικού οι στρατιώτες άρχισαν να συνειδητοποιούν ότι τα όπλα τους ήταν άχρηστα απέναντι στα μεγάλα τανκς".

Παρ' όλα αυτά, η ανώτερη γερμανική εκπαίδευση και ηγεσία σε τακτικό και επιχειρησιακό επίπεδο επέτρεψε στη νεοαποκαλούμενη Ostheer - Ανατολική Στρατιά - να προχωρήσει γρήγορα προς τους στόχους της. Οι στόχοι αυτοί ήταν η καταστροφή του Κόκκινου Στρατού και η κατάληψη του Λένινγκραντ (σήμερα Αγία Πετρούπολη), της Λευκορωσίας και της Ουκρανίας, για να ακολουθήσει περαιτέρω προέλαση μέχρι την άκρη της ευρωπαϊκής Ρωσίας, περίπου 2.000 μίλιαμακριά.

Το γερμανικό σχέδιο για τον αφανισμό των δυνάμεων του Στάλιν προέβλεπε μια σειρά από μαζικές μάχες περικύκλωσης - kessel schlacht - με την πρώτη να επιτυγχάνεται στην πεδιάδα Πολωνίας-Λευκορωσίας στο Μπιαλιστόκ-Μινσκ.

Αγωνία του Κόκκινου Στρατού

Όταν οι δύο πένσες των πάντσερ συναντήθηκαν στα τέλη Ιουνίου, σχηματίστηκε ένας θύλακας που περιείχε ανήκουστο αριθμό ανδρών και μάζες εξοπλισμού. Προς μεγάλη γερμανική έκπληξη οι παγιδευμένοι Σοβιετικοί αρνήθηκαν να τα παρατήσουν,

"...ο Ρώσος δεν το βάζει στα πόδια όπως ο Γάλλος, είναι πολύ σκληρός..."

Σε σκηνές που θα μπορούσαν να έχουν γραφτεί από τον Δάντη, οι Σοβιετικοί συνέχιζαν να πολεμούν. Ο Χέλμουτ Πόλε θυμήθηκε "...έναν Ρώσο κρεμασμένο στον πυργίσκο του άρματος του, ο οποίος συνέχιζε να μας πυροβολεί καθώς πλησιάζαμε. Κρεμόταν μέσα χωρίς πόδια, αφού τα είχε χάσει όταν χτυπήθηκε το άρμα." Την Τετάρτη 9 Ιουλίου είχε τελειώσει.

Ολόκληρο το Δυτικό Μέτωπο του Κόκκινου Στρατού εξοντώθηκε. 4 στρατοί αποτελούμενοι από 20 μεραρχίες καταστράφηκαν - περίπου 417.729 άνδρες - μαζί με 4.800 άρματα μάχης και πάνω από 9.000 πυροβόλα και όλμους - περισσότερα από όσα διέθετε ολόκληρη η δύναμη εισβολής της Βέρμαχτ στην αρχή του Μπαρμπαρόσα. Τα πάντσερ είχαν προχωρήσει 200 μίλια μέσα στην κεντρική Σοβιετική Ένωση και είχαν ήδη διανύσει το ένα τρίτο του δρόμου προς τη Μόσχα.

Κίεβο - μια άλλη Κανάνα

Για την υπεράσπιση της Ουκρανίας και της πρωτεύουσάς της, του Κιέβου, ο Στάλιν διέταξε μια συγκέντρωση που δεν είχε προηγούμενο. Πάνω από 1 εκατομμύριο άνδρες είχαν τοποθετηθεί στην ουκρανική στέπα και σε μια από τις πιο τολμηρές επιχειρήσεις του είδους τους, οι Γερμανοί εξαπέλυσαν άλλη μια μάχη περικύκλωσης.

Όταν οι εξαντλημένες τανάλιες ενώθηκαν στις 14 Σεπτεμβρίου, περιέκλεισαν μια περιοχή στο μέγεθος της Σλοβενίας, αλλά για άλλη μια φορά οι Σοβιετικοί αρνήθηκαν να πετάξουν τα όπλα και να μπουν ήρεμα στην αιχμαλωσία. Ένας τρομοκρατημένος στρατιώτης του βουνού - ένας gebirgsjäger - κοιτούσε με τρόμο καθώς

"...οι Ρώσοι επιτέθηκαν πάνω σε ένα χαλί από τους δικούς τους νεκρούς...Προχωρούσαν σε μεγάλες σειρές και επέμεναν να κάνουν μετωπικές επιθέσεις ενάντια στα πυρά των πολυβόλων μέχρι που μόνο λίγοι έμειναν όρθιοι...Ήταν σαν να μην τους ένοιαζε πια αν θα σκοτωθούν...".

Όπως σημείωσε ένας Γερμανός αξιωματικός,

"(οι Σοβιετικοί) φαίνεται να έχουν εντελώς διαφορετική αντίληψη για την αξία της ανθρώπινης ζωής".

Ο αξιωματικός των Waffen-SS, Kurt Meyer, είδε επίσης τη σοβιετική αγριότητα όταν οι άνδρες του βρήκαν δολοφονημένους Γερμανούς στρατιώτες: "Τα χέρια τους ήταν στερεωμένα με σύρμα... τα σώματά τους κομματιασμένα και ποδοπατημένα".

Η απάντηση των Γερμανών ήταν εξίσου άγρια, όπως σημείωσε στο ημερολόγιό του ο Βίλχελμ Σρέντερ, ασυρματιστής της 10ης Μεραρχίας Πάντσερ: "...όλοι οι αιχμάλωτοι μαζεύτηκαν και πυροβολήθηκαν από πολυβόλο. Αυτό δεν έγινε μπροστά μας, αλλά όλοι ακούσαμε τους πυροβολισμούς και ξέραμε τι συνέβαινε".

Για το μεγαλύτερο μέρος ενός δεκαπενθημέρου οι Σοβιετικοί πολέμησαν, χάνοντας 100.000 άνδρες, μέχρι που οι υπόλοιποι τελικά παραδόθηκαν. Απίστευτοι 665.000 έγιναν αιχμάλωτοι πολέμου, αλλά και πάλι οι Σοβιετικοί δεν κατέρρευσαν.

Οι Γερμανοί δεν είχαν άλλη επιλογή από το να συνεχίσουν το οδοιπορικό προς τα ανατολικά μέσα από "...χωράφια τόσο απέραντα που εκτείνονταν σε όλους τους ορίζοντες... Στην πραγματικότητα, το έδαφος ήταν ένα είδος λιβαδιού, μια χερσαία θάλασσα." Ο Βίλχελμ Λούμπεκε το θυμόταν με αντιπάθεια,

"Παλεύοντας τόσο με την αποπνικτική ζέστη όσο και με τα πυκνά σύννεφα σκόνης, βαδίζαμε αμέτρητα χιλιόμετρα... μετά από λίγο ένα είδος ύπνωσης έμπαινε καθώς παρακολουθούσες τον σταθερό ρυθμό των μπότες του άνδρα μπροστά σου. Εντελώς εξαντλημένος, μερικές φορές έπεφτα σε ένα σχεδόν υπνοβατικό περπάτημα... ξυπνούσα μόνο για λίγο κάθε φορά που σκόνταφτα στο σώμα μπροστά μου".

Σε έναν στρατό όπου μόνο το 10% των στρατιωτών του επέβαινε σε μηχανοκίνητα οχήματα, αυτό σήμαινε ότι η πορεία ξεπερνούσε τα όρια της ανθρώπινης αντοχής. Όπως θυμάται ένας στρατιώτης: "...ήμασταν απλώς μια φάλαγγα ανδρών, που βάδιζε ατελείωτα και άσκοπα, σαν να βρισκόταν στο κενό".

Το βιβλίο "Barbarossa Through German Eyes: The Biggest Invasion in History" γράφτηκε από τον Jonathan Trigg και δημοσιεύεται από τον εκδοτικό οίκο Amberley Publishing, διαθέσιμο από τις 15 Ιουνίου 2021.