Η Ρωμαϊκή Δημοκρατία έληξε με πόλεμο. Ο Οκταβιανός, ο χρισμένος διάδοχος του Ιουλίου Καίσαρα, νίκησε τον Αντώνιο και την ερωμένη του Κλεοπάτρα, τη βασίλισσα της Αιγύπτου, για να ανέλθει στην αδιαμφισβήτητη εξουσία ως Αύγουστος, ο πρώτος Ρωμαίος αυτοκράτορας.

Έβαλε τέλος σε έναν μακρύ κύκλο εσωτερικών συγκρούσεων στον ρωμαϊκό κόσμο, μια περιοχή που ο Ιούλιος Καίσαρας είχε συνειδητοποιήσει ότι ήταν πολύ μεγάλη για να κυβερνηθεί από τους παλιούς θεσμούς της.

Ο Καίσαρας αφήνει μια ακατάστατη κληρονομιά

Η εξαιρετική προσωπική δύναμη του Ιουλίου Καίσαρα ήταν το πρωταρχικό κίνητρο των δολοφόνων του, οι οποίοι ήθελαν να αναβιώσουν την εξουσία της Συγκλήτου στη ρωμαϊκή πολιτική. Ωστόσο, ο δικτάτορας ήταν εξαιρετικά δημοφιλής και οι αριστοκράτες συνωμότες που τον σκότωσαν θα έρχονταν σύντομα αντιμέτωποι με άνδρες έτοιμους να πολεμήσουν για να πάρουν τη θέση του.

Ο Αντώνιος ήταν ο άνθρωπος του Καίσαρα για χρόνια. Ήταν ο αναπληρωτής του όταν διέσχισε τον Ρουβίκωνα στην Ιταλία το 49 π.Χ. για να προκαλέσει τον εμφύλιο πόλεμο με τον Πομπήιο, και ήταν συν-πρόξενος του όταν πέθανε. Ήταν ισχυρός και δημοφιλής με μεγάλη στρατιωτική εμπειρία.

Ο Οκταβιανός ήταν ο μεγάλος ανιψιός του Καίσαρα και είχε οριστεί ως κληρονόμος και υιοθετημένος γιος του σε διαθήκη που έγινε δύο χρόνια πριν από τον θάνατο του Καίσαρα. Είχε αποδειχθεί αποτελεσματικός στη σύντομη στρατιωτική του καριέρα και οι δεσμοί του με τον Καίσαρα του έδωσαν άμεση δημοτικότητα, ιδίως στον στρατό. Ήταν μόλις 19 ετών όταν πέθανε ο Καίσαρας και έλειπε από τη Ρώμη, αλλά δεν θα έμενε για πολύ.

Αφού κατέστειλαν τις εξεγέρσεις για την υποστήριξη των δολοφόνων του Καίσαρα, ο Οκταβιανός και ο Αντώνιος κυβέρνησαν ως μέρος μιας τριανδρίας με τον Λεπίδα μέχρι το 36 π.Χ., όταν πήραν από κοινού την εξουσία, χωρίζοντας την αυτοκρατορία στη Δύση του Οκταβιανού και στην Ανατολή του Αντωνίου.

Σπαθιά: Οκταβιανός εναντίον Αντωνίου

Μόλις δύο χρόνια αργότερα, ο Αντώνιος το παράκανε όταν έκλεισε μια συμφωνία με την Κλεοπάτρα, την ερωμένη του, η οποία της παραχώρησε ρωμαϊκά εδάφη στην Αίγυπτο και τον γιο που είχε γεννήσει στον Καίσαρα κατά τη διάρκεια της μακρόχρονης σχέσης της με τον Ρωμαίο ηγέτη.

Η αδελφή του Οκταβιανού ήταν σύζυγος του Αντώνιου, ο οποίος είχε ήδη δημοσιοποιήσει τη μοιχεία του. Όταν ο Αντώνιος παντρεύτηκε την Κλεοπάτρα το 32 π.Χ. και φαινόταν να βρίσκεται στα πρόθυρα της δημιουργίας μιας εναλλακτικής αυτοκρατορικής πρωτεύουσας στην Αίγυπτο, ο Οκταβιανός έπεισε τη Σύγκλητο να κηρύξει πόλεμο στην Κλεοπάτρα, την οποία κατηγορούσαν ότι αποπλάνησε τον πρώην ήρωά τους.

Όπως είχε προβλέψει ο Οκταβιανός, ο Αντώνιος υποστήριξε την Κλεοπάτρα, διακόπτοντας αποφασιστικά τους δεσμούς του με τη Ρώμη και ο Οκταβιανός ξεκίνησε με 200.000 λεγεωνάριους για να τιμωρήσει το αποστάτη ζεύγος.

Ο πόλεμος κερδήθηκε σε μια αποφασιστική ναυμαχία, στα ανοικτά του Ακτίου στην Ελλάδα. Ο στόλος του Οκταβιανού με μικρότερα, ταχύτερα πλοία και πιο έμπειρα πληρώματα κατέστρεψε τα πλοία του Αντωνίου και ο στρατός του παραδόθηκε χωρίς να δώσει μάχη.

Ο Αντώνιος κατέφυγε με την Κλεοπάτρα στην Αλεξάνδρεια, ενώ ο Οκταβιανός σχεδίαζε την επόμενη κίνησή του.

Προχώρησε προς την Αίγυπτο, εδραιώνοντας στην πορεία την υποστήριξη λεγεώνων και ρωμαϊκών πελατειακών βασιλείων. Ο Αντώνιος είχε μαζική αριθμητική υπεροχή, με περίπου 10.000 άνδρες υπό τις διαταγές του, οι οποίοι νικήθηκαν γρήγορα από έναν από τους συμμάχους του Οκταβιανού, καθώς οι περισσότερες από τις υπόλοιπες δυνάμεις του Αντωνίου παραδόθηκαν.

Οι αυτοκτονίες των εραστών του Αντώνιου και της Κλεοπάτρας

Χωρίς καμία ελπίδα, ο Αντώνιος αυτοκτόνησε την 1η Αυγούστου 30 π.Χ., αφού προφανώς απέτυχε να συνάψει συμφωνία για την προστασία της Κλεοπάτρας.

Στη συνέχεια η Κλεοπάτρα προσπάθησε να εξασφαλίσει μια συμφωνία για την ίδια και τον γιο του Καίσαρα, τον Καίσαριον, αλλά ο Οκταβιανός αρνήθηκε να ακούσει, σκοτώνοντας τον νεαρό καθώς έφευγε και προειδοποιώντας τη μητέρα του ότι θα παρουσιαζόταν στον θρίαμβό του στη Ρώμη.

Ο Οκταβιανός προσπαθούσε απεγνωσμένα να κρατήσει την Κλεοπάτρα ζωντανή. Ήθελε μια αιχμάλωτη υψηλού κύρους και τον θησαυρό της για να πληρώνει τα στρατεύματά του. Η Κλεοπάτρα κατάφερε να αυτοκτονήσει όμως - πιθανώς χρησιμοποιώντας ένα δηλητηριασμένο φίδι.

Τίποτα δεν εμπόδιζε πλέον τον Οκταβιανό να αποκτήσει την απόλυτη εξουσία. Η Αίγυπτος του παραχωρήθηκε ως προσωπική του ιδιοκτησία και το 27 π.Χ. η απονομή των τίτλων Αύγουστος και Πρίγκιπας τον επιβεβαίωσε ως αυτοκράτορα.

Η αφήγηση της ιστορίας

Η ιστορία του Αντώνιου και της Κλεοπάτρας - του μεγάλου Ρωμαίου και της όμορφης βασίλισσας που τον έκανε να γυρίσει την πλάτη στο έθνος του - είναι συναρπαστική.

Οι Ρωμαίοι και οι Αιγύπτιοι αναμφίβολα διηγήθηκαν την ιστορία πολλές φορές και μια σωζόμενη μαρτυρία έχει αποδειχθεί η πιο ανθεκτική. Το έργο του Πλούταρχου "Βίοι των ευγενών Ελλήνων και Ρωμαίων" δημοσιεύτηκε στα τέλη του 1ου αιώνα, συνδυάζοντας άνδρες και από τους δύο πολιτισμούς.

Ο Αντώνιος ήταν ζευγάρι με τον Δημήτριο, τον βασιλιά της Μακεδονίας που πέθανε σε εχθρική αιχμαλωσία και πέρασε πολλά χρόνια με σύντροφο μια εταίρα.

Ο Πλούταρχος ενδιαφερόταν περισσότερο για τους χαρακτήρες παρά για την ιστορία και το βιβλίο του αποτέλεσε ένα καθοριστικό κείμενο για την ανακάλυψη του κλασικού πολιτισμού κατά τη διάρκεια της Αναγέννησης. Ανάμεσα στους πιο αφοσιωμένους αναγνώστες του ήταν ο Ουίλιαμ Σαίξπηρ.

Το έργο του Σαίξπηρ "Αντώνιος και Κλεοπάτρα" είναι μια αρκετά πιστή αφήγηση της ιστορίας, φτάνοντας στο σημείο να αντλήσει ορισμένες φράσεις απευθείας από τη μετάφραση του έργου του Πλούταρχου από τον Σερ Τόμας Νορθ.

Ο Αντώνιος και η Κλεοπάτρα θα μείνουν και οι δύο στην ιστορία ως σπουδαία δημόσια πρόσωπα, αλλά η ιστορία του έρωτά τους -όσο κι αν έχει εξωραϊστεί- τους έχει οδηγήσει σε διαφορετικά μονοπάτια. Και οι δύο, και η Κλεοπάτρα ειδικότερα, έχουν απεικονιστεί στη λογοτεχνία, στον κινηματογράφο, στο χορό και σε κάθε άλλο μέσο τέχνης αμέτρητες φορές.