De Romeinse Republiek eindigde in een oorlog. Octavianus, de gezalfde opvolger van Julius Caesar, versloeg Antonius en zijn geliefde Cleopatra, de koningin van Egypte, en kwam onbetwist aan de macht als Augustus, de eerste Romeinse keizer.

Hij beëindigde een lange cyclus van interne conflicten in de Romeinse wereld, een gebied waarvan Julius Caesar had ingezien dat het te groot was om geregeerd te worden door de oude instellingen.

Caesar laat een rommelige erfenis achter

De buitengewone persoonlijke macht van Julius Caesar was het voornaamste motief voor zijn moordenaars, die de macht van de Senaat in de Romeinse politiek wilden herstellen. De dictator was echter enorm populair geweest, en de aristocratische plotters die hem vermoordden zouden spoedig geconfronteerd worden met mannen die bereid waren te vechten om zijn plaats in te nemen.

Antonius was jarenlang de man van Caesar. Hij was zijn plaatsvervanger toen hij in 49 voor Christus de Rubicon overstak naar Italië om de burgeroorlog met Pompeius te ontketenen, en was zijn mede-consul toen hij stierf. Hij was machtig en populair met veel militaire ervaring.

Octavianus was de achterneef van Caesar en was in een testament van twee jaar voor de dood van Caesar genoemd als zijn erfgenaam en aangenomen zoon. Hij was effectief gebleken in zijn korte militaire carrière, en zijn banden met Caesar gaven hem onmiddellijke populariteit, vooral bij het leger. Hij was pas 19 toen Caesar stierf en weg uit Rome, maar zou dat niet lang blijven.

Na het neerslaan van opstanden ter ondersteuning van Caesars moordenaars, regeerden Octavianus en Antonius als onderdeel van een Triumviraat met Lepidus tot 36 voor Christus, toen zij gezamenlijk de macht overnamen en het Rijk opsplitsten in Octavianus' West en Antonius' Oost.

Zwaarden getrokken: Octavianus vs Antonius

Slechts twee jaar later ging Antonius te ver toen hij een deal sloot met Cleopatra, zijn geliefde, waarbij het Romeinse grondgebied in Egypte aan haar en de zoon die zij tijdens haar lange affaire met de Romeinse leider Caesar had gebaard, werd overgedragen.

De zus van Octavianus was de vrouw van Antonius, en hij had zijn overspel al bekendgemaakt. Toen Antonius in 32 voor Christus met Cleopatra trouwde en op het punt leek te staan om een alternatieve keizerlijke hoofdstad in Egypte te vestigen, haalde Octavianus de Senaat over om de oorlog te verklaren aan Cleopatra, die zij de schuld gaven van het verleiden van hun voormalige held.

Zoals Octavianus had voorzien, steunde Antonius Cleopatra en verbrak zijn banden met Rome. Octavianus vertrok met 200.000 legionairs om het afvallige paar te straffen.

De oorlog werd gewonnen in één beslissende zeeslag, bij Actium in Griekenland. Octavianus' vloot van kleinere, snellere schepen met meer ervaren bemanningen vernietigde Antonius' schepen en zijn leger gaf zich over zonder slag of stoot.

Antonius vluchtte met Cleopatra naar Alexandrië terwijl Octavianus zijn volgende zet beraamde.

Hij trok naar Egypte en verzekerde zich onderweg van de steun van legioenen en Romeinse klantenkringen. Antonius was zwaar in de minderheid, met ongeveer 10.000 man onder zijn bevel, die snel werden verslagen door een van Octavianus' bondgenoten, terwijl de meeste rest van Antonius' troepen zich overgaven.

De liefdeszelfmoord van Antonius en Cleopatra

Zonder hoop doodde Antonius zichzelf op 1 augustus 30 voor Christus, nadat hij er blijkbaar niet in geslaagd was een deal te sluiten om Cleopatra te beschermen.

Cleopatra probeerde toen een overeenkomst te sluiten voor haarzelf en Caesars zoon, Caesarion, maar Octavianus weigerde te luisteren. Hij liet de jongeman doden toen hij vluchtte en waarschuwde zijn moeder dat zij in zijn triomf in Rome te zien zou zijn.

Octavianus was wanhopig om Cleopatra in leven te houden. Hij wilde een gevangene met een hoge status en haar schat om zijn troepen te betalen. Cleopatra kon zichzelf echter doden, mogelijk met een vergiftigde slang.

Niets stond nu nog tussen Octavianus en de totale macht. Egypte werd hem als zijn persoonlijk bezit toegekend en in 27 v.Chr. werd hij door de toekenning van de titels Augustus en Princeps als keizer bevestigd.

Het verhaal vertellen

Het verhaal van Antonius en Cleopatra - de grote Romein en de mooie koningin die ervoor zorgde dat hij zijn volk de rug toekeerde - is meeslepend.

Romeinen en Egyptenaren hebben het verhaal ongetwijfeld vele malen verteld en één overgeleverd verslag is het meest duurzaam gebleken. Plutarch's Lives of the Noble Greeks and Romans werd aan het eind van de 1e eeuw gepubliceerd, waarin mannen uit beide beschavingen aan elkaar werden gekoppeld.

Antonius werd gekoppeld aan Demetrius, de koning van Macedonië die in vijandelijke gevangenschap stierf en vele jaren doorbracht met een courtisane als zijn metgezel.

Plutarch was meer geïnteresseerd in karakter dan in geschiedenis en zijn boek was een bepalende tekst voor de herontdekking van de klassieke beschaving tijdens de Renaissance. Onder zijn meest toegewijde lezers bevond zich ene William Shakespeare.

Shakespeare's Antonius en Cleopatra is een vrij getrouwe weergave van het verhaal, waarbij sommige zinnen zelfs rechtstreeks zijn overgenomen uit Sir Thomas North's vertaling van Plutarch's werk.

Antonius en Cleopatra zouden allebei door de geschiedenis worden herinnerd als grote publieke figuren, maar hun liefdesverhaal - hoe verfraaid ook - heeft hen op een ander terrein gebracht. Beiden, en Cleopatra in het bijzonder, zijn ontelbare keren geportretteerd in de literatuur, film, dans en elk ander kunstmedium.