Tussen 1861 en 1865 streden de legers van de Unie en de Confederatie in de Amerikaanse Burgeroorlog, waarbij 2,4 miljoen soldaten omkwamen en miljoenen meer gewond raakten. In de zomer van 1863 maakten de Confederale troepen pas hun tweede expeditie naar het noorden. Hun doel was Harrisburg of Philadelphia, Pennsylvania, te bereiken in een poging het conflict uit Virginia te halen, de noordelijke troepen af te leiden van Vicksburg - waaren om erkenning van de Confederatie door Engeland en Frankrijk te krijgen.

Op 1 juli 1863 ontmoetten Robert E. Lee's confederale leger en George Meade's Unie-leger van de Potomac elkaar in een landelijke stad, Gettysburg, Pennsylvania, en vochten 3 dagen lang in de dodelijkste en belangrijkste slag van de Burgeroorlog.

Hier zijn 10 feiten over de Slag bij Gettysburg.

1. Generaal Ulysses S. Grant was niet in Gettysburg...

Generaal Ulysses S. Grant, leider van het leger van de Unie, was niet in Gettysburg: zijn troepen waren in Vicksburg, Mississippi, verwikkeld in een andere strijd, die de Unie op 4 juli ook zou winnen.

Deze twee overwinningen van de Unie betekenden een kentering in het tij van de Burgeroorlog ten gunste van de Unie. Het Geconfedereerde Leger zou toekomstige veldslagen winnen, maar uiteindelijk zou geen enkele ervan hen de overwinning in de oorlog brengen.

2. President Lincoln benoemde een nieuwe generaal dagen voor de slag...

Generaal George Meade werd 3 dagen voor de slag door president Lincoln geïnstalleerd, omdat Lincoln niet onder de indruk was van Joseph Hookers onwil om het Confederale leger te achtervolgen. Meade daarentegen achtervolgde onmiddellijk Lee's 75.000 man sterke leger. Gretig om het leger van de Unie te vernietigen, liet Lee zijn troepen op 1 juli in Gettysburg verzamelen.

Unietroepen, geleid door John Buford, verzamelden zich op lage ruggen in het noordwesten van de stad, maar ze waren in de minderheid en zuidelijke troepen konden het leger van de Unie op deze eerste dag van de strijd zuidwaarts door de stad naar Cemetery Hill drijven.

3. Meer Unie troepen verzameld na de eerste dag van de strijd

Richard Ewell, commandant van het tweede korps van het leger van Noord-Virginia, weigerde op de eerste dag van de slag het bevel van generaal Robert E. Lee om de troepen van de Unie op Cemetery Hill aan te vallen, omdat hij de positie van de Unie te sterk vond. Als gevolg daarvan waren de troepen van de Unie, onder bevel van Winfield Scott Hancock, tegen de schemering aangekomen om de verdedigingslinie langs Cemetery Ridge, bekend als LittleRondom.

Drie andere Uniekorpsen zouden 's nachts aankomen om de verdediging te versterken. De geschatte troepen in Gettysburg waren bijna 94.000 Uniesoldaten en ongeveer 71.700 Geconfedereerde soldaten.

Een kaart met de belangrijkste locaties van de Slag om Gettysburg.

Afbeelding: Publiek domein

4. Robert E. Lee beval een aanval op de troepen van de Unie op de tweede dag van de strijd

De volgende morgen, 2 juli, terwijl Lee de gevulde Unie troepen beoordeelde, besloot hij tegen het advies van zijn tweede bevelhebber James Longstreet in om af te wachten en verdediging te spelen. In plaats daarvan gaf Lee opdracht tot een aanval langs Cemetery Ridge waar Unie soldaten stonden. De bedoeling was om zo vroeg mogelijk aan te vallen, maar Longstreet's mannen waren pas om 4 uur 's middags in positie.

Gedurende enkele uren volgden bloedige gevechten, met soldaten van de Unie in een formatie in de vorm van een vishaak die zich uitstrekte van een nest rotsblokken bekend als Devil's Den tot in een perzikboomgaard, een nabijgelegen tarweveld en op de hellingen van Little Roundtop. Ondanks aanzienlijke verliezen kon het leger van de Unie het Geconfedereerde leger nog een dag tegenhouden.

5. De tweede dag was de bloedigste van de strijd...

Met meer dan 9.000 slachtoffers aan beide kanten alleen al op 2 juli, stond het totaal van 2 dagen nu op bijna 35.000 slachtoffers. Tegen het einde van de oorlog zouden er naar schatting 23.000 noordelijke en 28.000 zuidelijke soldaten dood, gewond, vermist of gevangen genomen zijn, waardoor de Slag om Gettysburg de dodelijkste slag van de Amerikaanse Burgeroorlog werd.

Een standbeeld van een gewonde soldaat op het slagveld van Gettysburg.

Image Credit: Gary Todd / CC

6. Lee geloofde dat zijn troepen op de rand van de overwinning stonden op 3 juli...

Na een zware tweede dag van gevechten geloofde Lee dat zijn troepen op de rand van de overwinning stonden en hernieuwde de aanvallen op Culp's Hill vroeg in de ochtend van 3 juli. De troepen van de Unie drongen echter een confederale dreiging tegen Culp's Hill terug tijdens deze 7 uur durende strijd en herwonnen een sterke positie.

7. Pickett's Charge was een rampzalige poging om de linies van de Unie te doorbreken.

Op de derde dag van de gevechten gaf Lee 12.500 troepen onder leiding van George Pickett opdracht om het centrum van de Unie op Cemetery Ridge aan te vallen, waardoor ze bijna een mijl over open velden moesten lopen om de infanterie van de Unie aan te vallen. Het gevolg was dat het leger van de Unie Picketts mannen van alle kanten kon raken, waarbij de infanterie het vuur van achteren opende als regimenten de flanken van het Confederale leger troffen.

Bijna 60% van de soldaten die betrokken waren bij Pickett's Charge gingen verloren, en de overlevenden trokken zich terug naar de verdedigingslinie terwijl Lee en Longstreet zich inspanden om hun mannen weer bijeen te brengen na deze mislukte aanval.

8. Lee trok zijn verslagen troepen terug op 4 juli...

Lee's mannen waren zwaar getroffen na 3 dagen strijd, maar ze bleven in Gettysburg, in afwachting van een vierde gevechtsdag die nooit kwam. Op zijn beurt trok Lee op 4 juli zijn troepen verslagen terug naar Virginia, en Meade achtervolgde hen niet in hun terugtocht. De slag was een verpletterende nederlaag voor Lee, die meer dan een derde van zijn Army of Northern Virginia verloor - zo'n 28.000 man.

Dit verlies betekende ook dat de Confederatie geen buitenlandse erkenning zou krijgen als legitieme staat. Lee bood zijn ontslag aan aan de president van de Confederatie, Jefferson Davis, maar dat werd geweigerd.

9. Het confederale leger zou zich nooit meer in het noorden wagen...

Deze slag wordt beschouwd als een keerpunt in de oorlog, aangezien het Geconfedereerde Leger zich terugtrok in Virginia en moeite had om nog belangrijke gevechten te winnen. Lee gaf zich uiteindelijk over op 9 april 1865.

10. De overwinning van de Unie bij Gettysburg vernieuwde de publieke geest...

In de aanloop naar de slag waren er veel verliezen geleden, waardoor de Unie vermoeid was geraakt, maar deze overwinning versterkte de publieke opinie. Ondanks de enorme verliezen aan beide kanten, werd de noordelijke steun voor de oorlog vernieuwd, en tegen de tijd dat Lincoln zijn beruchte Gettysburgtoespraak hield in november 1863, werden de gevallen soldaten herinnerd als strijders voor vrijheid en democratie.