Entre 1861 et 1865, les armées de l'Union et des Confédérés se sont affrontées au cours de la guerre civile américaine, qui a fait 2,4 millions de morts et des millions de blessés. Au cours de l'été 1863, les troupes confédérées n'en étaient qu'à leur deuxième expédition vers le nord. Leur objectif était d'atteindre Harrisburg ou Philadelphie, en Pennsylvanie, afin d'amener le conflit hors de Virginie, de détourner les troupes nordistes de Vicksburg - où se trouvaient les troupes de l'Union et de la Confédération.Les Confédérés sont également assiégés - et pour obtenir la reconnaissance de la Confédération par la Grande-Bretagne et la France.

Le 1er juillet 1863, l'armée confédérée de Robert E. Lee et l'armée de l'Union du Potomac de George Meade se rencontrent dans une ville rurale, Gettysburg, en Pennsylvanie, et s'affrontent pendant 3 jours dans la bataille la plus meurtrière et la plus importante de la guerre civile.

Voici 10 faits concernant la bataille de Gettysburg.

1) Le général Ulysses S. Grant n'était pas à Gettysburg.

Le général Ulysses S. Grant, chef de l'armée de l'Union, n'était pas à Gettysburg : ses troupes étaient à Vicksburg, dans le Mississippi, engagées dans une autre bataille, que l'Union allait également remporter le 4 juillet.

Ces deux victoires de l'Union marquent un changement du cours de la guerre civile en faveur de l'Union. L'armée confédérée gagnera d'autres batailles, mais aucune ne lui apportera la victoire dans la guerre.

Le président Lincoln a nommé un nouveau général quelques jours avant la bataille.

Le général George Meade est installé par le président Lincoln 3 jours avant la bataille, ce dernier n'ayant pas été impressionné par la réticence de Joseph Hooker à poursuivre l'armée confédérée. Meade, en revanche, poursuit immédiatement l'armée de Lee, forte de 75 000 hommes. Désireux de détruire l'armée de l'Union, Lee fait en sorte que ses troupes se rassemblent à Gettysburg le 1er juillet.

Les troupes de l'Union, dirigées par John Buford, se sont rassemblées sur des crêtes basses au nord-ouest de la ville, mais elles étaient en infériorité numérique et les troupes sudistes ont pu repousser l'armée de l'Union vers le sud, à travers la ville, jusqu'à Cemetery Hill, lors de ce premier jour de bataille.

3. plus de troupes de l'Union rassemblées après le premier jour de la bataille

Le commandant du deuxième corps de l'armée de Virginie du Nord, Richard Ewell, déclina l'ordre du général Robert E. Lee d'attaquer les troupes de l'Union à Cemetery Hill le premier jour de la bataille, car il estimait que la position de l'Union était trop forte. En conséquence, les troupes de l'Union, sous le commandement de Winfield Scott Hancock, étaient arrivées au crépuscule pour compléter la ligne défensive le long de Cemetery Ridge, connue sous le nom de LittleRoundtop.

Trois autres corps d'armée de l'Union arriveront dans la nuit pour renforcer ses défenses. Les troupes estimées à Gettysburg sont de près de 94 000 soldats de l'Union et d'environ 71 700 soldats confédérés.

Une carte montrant les principaux lieux de la bataille de Gettysburg.

Crédit d'image : Domaine public

4. Robert E. Lee a ordonné une attaque contre les troupes de l'Union le deuxième jour de la bataille.

Le lendemain matin, 2 juillet, alors que Lee évalue les troupes de l'Union remplies, il décide, contre l'avis de son commandant en second James Longstreet, d'attendre et de jouer la défense. Au lieu de cela, Lee ordonne une attaque le long de la crête du cimetière où se tiennent les soldats de l'Union. L'intention est d'attaquer le plus tôt possible, mais les hommes de Longstreet ne sont pas en position avant 16 heures.

Pendant plusieurs heures, des combats sanglants s'ensuivirent, les soldats de l'Union formant une formation en forme d'hameçon qui s'étendait d'un nid de rochers connu sous le nom de Devil's Den jusqu'à un verger de pêchers, un champ de blé voisin et sur les pentes de Little Roundtop. Malgré des pertes importantes, l'armée de l'Union parvint à contenir l'armée confédérée un jour de plus.

5. le deuxième jour a été le plus sanglant de la bataille.

Avec plus de 9 000 victimes de chaque côté pour la seule journée du 2 juillet, le nombre total de victimes sur deux jours s'élève désormais à près de 35 000. À la fin de la guerre, on estime à 23 000 le nombre de soldats nordistes et à 28 000 le nombre de soldats sudistes morts, blessés, disparus ou capturés, ce qui fait de la bataille de Gettysburg l'engagement le plus meurtrier de la guerre civile américaine.

Une statue d'un soldat blessé au champ de bataille de Gettysburg.

Crédit image : Gary Todd / CC

6. Lee pensait que ses troupes étaient au bord de la victoire le 3 juillet.

Après une deuxième journée de combat intense, Lee pense que ses troupes sont sur le point de remporter la victoire et renouvelle les attaques sur Culp's Hill tôt dans la matinée du 3 juillet. Cependant, les forces de l'Union repoussent une menace confédérée contre Culp's Hill pendant ce combat de 7 heures, reprenant ainsi une position forte.

7. la charge de Pickett était une tentative désastreuse de briser les lignes de l'Union.

Au troisième jour des combats, Lee ordonne à 12 500 soldats, dirigés par George Pickett, d'attaquer le centre de l'Union sur Cemetery Ridge, ce qui les oblige à marcher sur près d'un kilomètre à travers des champs ouverts pour attaquer l'infanterie de l'Union. En conséquence, l'armée de l'Union est en mesure de frapper les hommes de Pickett de tous les côtés, l'infanterie ouvrant le feu par l'arrière tandis que les régiments attaquent les flancs de l'armée confédérée.

Près de 60 % des soldats impliqués dans la charge de Pickett sont perdus, les survivants se replient sur la ligne défensive tandis que Lee et Longstreet s'efforcent de rassembler leurs hommes après cette attaque ratée.

8. Lee retire ses troupes vaincues le 4 juillet.

Les hommes de Lee avaient été durement touchés après 3 jours de bataille, mais ils restèrent à Gettysburg, anticipant un quatrième jour de combat qui n'arriva jamais. À son tour, le 4 juillet, Lee retira ses troupes en Virginie, vaincues, et Meade ne les poursuivit pas dans leur retraite. La bataille fut une défaite écrasante pour Lee, qui perdit plus d'un tiers de son armée de Virginie du Nord - soit environ 28 000 hommes.

Cette perte signifie également que la Confédération ne sera pas reconnue par les pays étrangers comme un État légitime. Lee offre sa démission au président de la Confédération, Jefferson Davis, mais elle est refusée.

9. l'armée confédérée ne s'aventurera plus jamais dans le nord.

Après cette lourde défaite, l'armée confédérée n'a plus jamais tenté de traverser le nord. Cette bataille est considérée comme un tournant dans la guerre, car l'armée confédérée s'est repliée en Virginie et a eu du mal à gagner d'autres batailles importantes, Lee se rendant finalement le 9 avril 1865.

La victoire de l'Union à Gettysburg a renouvelé l'esprit public.

Malgré les énormes pertes subies des deux côtés, le soutien du Nord à la guerre est renouvelé et, au moment où Lincoln prononce son tristement célèbre discours de Gettysburg en novembre 1863, les soldats tombés au champ d'honneur resteront dans les mémoires comme des combattants de la liberté et de la démocratie.