Tra il 1861 e il 1865, gli eserciti dell'Unione e della Confederazione si scontrarono nella Guerra Civile Americana, che causò 2,4 milioni di soldati morti e altri milioni di feriti. Nell'estate del 1863, le truppe confederate stavano effettuando solo la loro seconda spedizione verso nord. Il loro obiettivo era quello di raggiungere Harrisburg o Philadelphia, in Pennsylvania, nel tentativo di portare il conflitto fuori dalla Virginia, distogliendo le truppe del nord da Vicksburg - doveAnche i Confederati erano sotto assedio - e per ottenere il riconoscimento della Confederazione da parte di Gran Bretagna e Francia.

Il 1° luglio 1863, l'esercito confederato di Robert E. Lee e l'esercito dell'Unione del Potomac di George Meade si incontrarono in una cittadina rurale, Gettysburg, in Pennsylvania, e per tre giorni combatterono nella battaglia più letale e significativa della Guerra Civile.

Ecco 10 fatti sulla battaglia di Gettysburg.

1. Il generale Ulysses S. Grant non era a Gettysburg

Il generale Ulysses S. Grant, capo dell'esercito dell'Unione, non era a Gettysburg: le sue truppe erano a Vicksburg, nel Mississippi, impegnate in un'altra battaglia, che l'Unione avrebbe vinto il 4 luglio.

Queste due vittorie dell'Unione segnarono un cambio di tendenza nella guerra civile a favore dell'Unione. L'esercito confederato avrebbe vinto le battaglie future, ma alla fine nessuna avrebbe portato alla vittoria nella guerra.

2. Il presidente Lincoln nominò un nuovo generale pochi giorni prima della battaglia.

Il generale George Meade fu insediato dal presidente Lincoln tre giorni prima della battaglia, poiché Lincoln non era rimasto impressionato dalla riluttanza di Joseph Hooker a inseguire l'esercito confederato. Meade, al contrario, inseguì immediatamente l'esercito di Lee, forte di 75.000 uomini. Desideroso di distruggere l'esercito dell'Unione, Lee fece radunare le sue truppe a Gettysburg il 1° luglio.

Le truppe dell'Unione, guidate da John Buford, si radunarono su bassi crinali a nord-ovest della città, ma erano in inferiorità numerica e le truppe sudiste riuscirono a spingere l'esercito dell'Unione a sud attraverso la città fino a Cemetery Hill in questo primo giorno di battaglia.

3. Più truppe dell'Unione si riunirono dopo il primo giorno di battaglia.

Il comandante del secondo corpo d'armata della Virginia settentrionale, Richard Ewell, rifiutò l'ordine del generale Robert E. Lee di attaccare le truppe dell'Unione a Cemetery Hill il primo giorno della battaglia, ritenendo che la posizione dell'Unione fosse troppo forte. Di conseguenza, le truppe dell'Unione, sotto il comando di Winfield Scott Hancock, erano arrivate al crepuscolo per completare la linea difensiva lungo Cemetery Ridge, nota come LittlePiano rotondo.

Altri tre corpi d'armata dell'Unione sarebbero arrivati nella notte per rafforzare le difese. Le truppe stimate a Gettysburg erano quasi 94.000 soldati dell'Unione e circa 71.700 soldati confederati.

Una mappa che mostra i luoghi principali della battaglia di Gettysburg.

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4. Robert E. Lee ordinò di attaccare le truppe dell'Unione il secondo giorno di battaglia.

Il mattino seguente, 2 luglio, mentre Lee valutava le truppe unioniste al completo, decise, contro il consiglio del suo comandante in seconda James Longstreet, di aspettare e giocare in difesa. Lee ordinò invece di attaccare lungo Cemetery Ridge, dove si trovavano i soldati dell'Unione. L'intento era quello di attaccare il prima possibile, ma gli uomini di Longstreet non erano in posizione fino alle 16.00.

Per diverse ore si scatenarono sanguinosi combattimenti, con i soldati dell'Unione in una formazione a forma di amo che si estendeva da un nido di massi noto come Devil's Den a un pescheto, a un vicino campo di grano e alle pendici di Little Roundtop. Nonostante le perdite significative, l'esercito dell'Unione riuscì a tenere a bada l'esercito confederato per un altro giorno.

5. Il secondo giorno fu il più sanguinoso della battaglia.

Con oltre 9.000 caduti per parte nella sola giornata del 2 luglio, il totale dei due giorni ammontava a quasi 35.000 vittime. Alla fine della guerra, si stima che le perdite sarebbero state di 23.000 soldati nordisti e 28.000 soldati sudisti morti, feriti, dispersi o catturati, rendendo la Battaglia di Gettysburg l'impegno più letale della Guerra Civile Americana.

La statua di un soldato ferito sul campo di battaglia di Gettysburg.

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6. Lee credeva che le sue truppe fossero sull'orlo della vittoria entro il 3 luglio.

Dopo un secondo pesante giorno di combattimenti, Lee credeva che le sue truppe fossero sull'orlo della vittoria e rinnovò gli attacchi a Culp's Hill la mattina presto del 3 luglio. Tuttavia, le forze dell'Unione respinsero una minaccia confederata contro Culp's Hill durante questo combattimento di 7 ore, riconquistando una posizione forte.

7. La Carica di Pickett fu un tentativo disastroso di rompere le linee dell'Unione.

Il terzo giorno di combattimenti, Lee ordinò a 12.500 truppe, guidate da George Pickett, di attaccare il centro dell'Unione su Cemetery Ridge, obbligandole a camminare per quasi un miglio attraverso campi aperti per attaccare la fanteria dell'Unione. Di conseguenza, l'esercito dell'Unione fu in grado di colpire gli uomini di Pickett da tutti i lati, con la fanteria che apriva il fuoco da dietro mentre i reggimenti colpivano i fianchi dell'esercito confederato.

Quasi il 60% dei soldati coinvolti nella Carica di Pickett andò perduto, e i sopravvissuti si ritirarono sulla linea difensiva mentre Lee e Longstreet si affannavano a riassemblare i loro uomini dopo questo attacco fallito.

8. Lee ritirò le sue truppe sconfitte il 4 luglio.

Gli uomini di Lee erano stati duramente colpiti dopo tre giorni di battaglia, ma rimasero a Gettysburg, anticipando un quarto giorno di combattimenti che non arrivò mai. A sua volta, il 4 luglio, Lee ritirò le sue truppe in Virginia, sconfitte, e Meade non le inseguì nella loro ritirata. La battaglia fu una dura sconfitta per Lee, che perse più di un terzo della sua Armata della Virginia Settentrionale - circa 28.000 uomini.

Questa sconfitta significava anche che la Confederazione non avrebbe ottenuto il riconoscimento estero come Stato legittimo. Lee offrì le sue dimissioni al presidente della Confederazione Jefferson Davis, ma furono rifiutate.

9. L'esercito confederato non si sarebbe mai più avventurato nel nord.

Dopo questa pesante sconfitta, l'esercito confederato non tentò mai più di attraversare il nord. Questa battaglia è considerata un punto di svolta nella guerra, in quanto l'esercito confederato si ritirò in Virginia e faticò a vincere altre battaglie significative in futuro.

10. La vittoria dell'Unione a Gettysburg rinnovò lo spirito pubblico

Nonostante le enormi perdite subite da entrambe le parti, il sostegno del Nord alla guerra fu rinnovato e, quando Lincoln pronunciò il suo famigerato Discorso di Gettysburg nel novembre 1863, i soldati caduti furono ricordati come combattenti per la libertà e la democrazia.