La Repubblica romana finisce in guerra: Ottaviano, erede designato di Giulio Cesare, sconfigge Antonio e la sua amante Cleopatra, regina d'Egitto, e sale al potere incontrastato come Augusto, il primo imperatore romano.

Egli pose fine a un lungo ciclo di conflitti interni al mondo romano, un territorio che Giulio Cesare aveva capito essere troppo grande per essere governato dalle sue vecchie istituzioni.

Cesare lascia un'eredità disordinata

Lo straordinario potere personale di Giulio Cesare fu il primo movente dei suoi assassini, che volevano ridare vigore al Senato nella politica romana. Tuttavia, il dittatore era stato enormemente popolare, e i complottisti aristocratici che lo uccisero si sarebbero presto trovati di fronte uomini pronti a combattere per prendere il suo posto.

Antonio fu per anni l'uomo di Cesare: fu il suo vice quando attraversò il Rubicone in Italia nel 49 a.C. per scatenare la guerra civile con Pompeo, e fu il suo co-console quando morì. Era potente e popolare, con molta esperienza militare.

Ottaviano era il pronipote di Cesare ed era stato nominato suo erede e figlio adottivo in un testamento redatto due anni prima della morte di Cesare. Si era dimostrato efficace nella sua breve carriera militare e i suoi legami con Cesare gli avevano conferito una popolarità immediata, in particolare presso l'esercito. Alla morte di Cesare aveva solo 19 anni ed era lontano da Roma, ma non lo sarebbe rimasto a lungo.

Dopo aver sedato le rivolte a sostegno degli assassini di Cesare, Ottaviano e Antonio governarono come parte di un Triumvirato con Lepido fino al 36 a.C., quando presero il potere in comune, dividendo l'Impero in Occidente di Ottaviano e Oriente di Antonio.

Spade sguainate: Ottaviano vs Antonio

Solo due anni dopo, Antonio si spinse oltre quando fece un accordo con Cleopatra, la sua amante, che le consegnò il territorio romano in Egitto e il figlio che aveva dato a Cesare durante la sua lunga relazione con il condottiero romano.

Quando nel 32 a.C. Antonio sposò Cleopatra e sembrò sul punto di stabilire una capitale imperiale alternativa in Egitto, Ottaviano convinse il Senato a dichiarare guerra a Cleopatra, che incolpò di aver sedotto il suo ex eroe.

Come Ottaviano aveva previsto, Antonio appoggiò Cleopatra, tagliando decisamente i suoi legami con Roma e Ottaviano partì con 200.000 legionari per punire la coppia di rinnegati.

La guerra fu vinta in una battaglia navale decisiva, al largo di Azio in Grecia: la flotta di Ottaviano, composta da navi più piccole e veloci e da equipaggi più esperti, devastò le navi di Antonio e il suo esercito si arrese senza combattere.

Antonio fuggì con Cleopatra ad Alessandria, mentre Ottaviano tramava la sua prossima mossa.

Antonio si mise in marcia verso l'Egitto, consolidando il sostegno delle legioni e dei regni clienti dei Romani lungo il percorso. Antonio era in massiccia inferiorità numerica, con circa 10.000 uomini al suo comando che furono rapidamente sconfitti da uno degli alleati di Ottaviano, mentre la maggior parte delle restanti forze di Antonio si arrendeva.

I suicidi degli amanti di Antonio e Cleopatra

Senza più speranze, Antonio si uccise disordinatamente il 1° agosto 30 a.C., dopo aver apparentemente fallito un accordo per proteggere Cleopatra.

Cleopatra tentò allora di ottenere un accordo per sé e per il figlio di Cesare, Cesarione, ma Ottaviano si rifiutò di ascoltare, facendo uccidere il giovane mentre fuggiva e avvertendo la madre che sarebbe stata fatta sfilare nel suo trionfo a Roma.

Ottaviano voleva disperatamente tenere in vita Cleopatra: voleva una prigioniera di alto rango e il suo tesoro per pagare le truppe. Cleopatra riuscì comunque a uccidersi, forse usando un serpente avvelenato.

Nulla ormai si frapponeva tra Ottaviano e il potere totale: l'Egitto gli fu concesso come suo possesso personale e nel 27 a.C. la concessione dei titoli di Augustus e Princeps lo confermò come imperatore.

Raccontare la storia

La storia di Antonio e Cleopatra - il grande romano e la bellissima regina che gli fece voltare le spalle alla sua nazione - è avvincente.

I Romani e gli Egizi hanno sicuramente raccontato la storia molte volte e un resoconto sopravvissuto si è rivelato il più duraturo. Le Vite dei Nobili Greci e Romani di Plutarco furono pubblicate alla fine del I secolo, associando uomini di entrambe le civiltà.

Antonio fu accoppiato con Demetrio, il re di Macedonia che morì in prigionia nemica e trascorse molti anni con una cortigiana come compagna.

Plutarco era interessato ai personaggi piuttosto che alla storia e il suo libro fu un testo fondamentale per la riscoperta della civiltà classica durante il Rinascimento. Tra i suoi lettori più devoti c'era William Shakespeare.

L'Antonio e Cleopatra di Shakespeare è una narrazione abbastanza fedele, tanto da riprendere alcune frasi direttamente dalla traduzione di Sir Thomas North dell'opera di Plutarco.

Antonio e Cleopatra saranno ricordati dalla storia come grandi personaggi pubblici, ma la loro storia d'amore - per quanto abbellita - li ha portati in territori diversi. Entrambi, e Cleopatra in particolare, sono stati ritratti innumerevoli volte nella letteratura, nel cinema, nella danza e in ogni altro mezzo artistico.