Dagli anfiteatri romani alle balere mesoamericane, il mondo è ricoperto dai resti di passatempi storici.

Alcuni di questi passatempi erano innocui e vengono praticati ancora oggi, come il gioco dei dadi; altri erano violenti e crudeli e riflettono società molto diverse dalla nostra.

Ecco sei dei passatempi più brutali della storia:

1. Pankration

Pankration è una forma di lotta introdotta nelle Olimpiadi dell'Antica Grecia nel 648 a.C., e divenne rapidamente un passatempo popolare in tutto il mondo greco. Il nome significa letteralmente "tutta la forza", in quanto gli atleti dovevano usare tutta la loro potenza per portare gli avversari alla sottomissione.

Potevano farlo con qualsiasi mezzo, dato che non c'erano quasi regole in questi incontri sanguinosi: le uniche mosse proibite erano i morsi e le ferite agli occhi.

Pugni, calci, strangolamenti e prese dell'avversario erano tutti incoraggiati e la vittoria si otteneva costringendo l'avversario a "sottomettersi". I greci pensavano che Eracle avesse inventato pancrazio mentre lottava contro il leggendario Leone di Nemea.

Un campione di pancrazio di nome Arrhichion di Phigalia è stato immortalato dagli scrittori Pausania e Filostrato, che descrivono come Arrhichion fosse soffocato dal suo avversario, ma rifiutasse di sottomettersi. Prima di morire per asfissia, Arrhichion tirò un calcio e slogò la caviglia del suo avversario. Il dolore costrinse l'altro uomo a cedere anche mentre Arrhichion moriva, e il suo cadavere fu proclamato vincitore.

Fallo di gioco: un pancraziante viene colpito dall'arbitro per avergli cavato gli occhi.

2. Il gioco della palla mesoamericano

Questo gioco di palla è nato nel 1400 a.C. e ha avuto molti nomi tra le civiltà mesoamericane: ollamaliztli, tlachtil, pitz e pokolpok. Lo sport era ritualizzato, violento e a volte comportava sacrifici umani. L'Ulama, discendente di questo sport, è ancora praticato dalle comunità moderne in Messico (anche se ora manca degli elementi più cruenti).

In questo gioco, due squadre di 2-6 giocatori giocavano con una palla di gomma riempita di cemento. I concorrenti probabilmente colpivano la pesante palla con i fianchi, procurandosi spesso gravi contusioni. Nei siti archeologici precolombiani sono stati ritrovati resti di enormi campi da gioco con pareti laterali inclinate per far rimbalzare la palla.

Campo da ballo mesoamericano di Coba.

Il gioco, praticato sia da uomini che da donne, poteva essere utilizzato come mezzo per risolvere i conflitti senza ricorrere alla guerra. Tuttavia, i capitani delle squadre perdenti venivano talvolta decapitati. I murales sui campi da gioco mostrano persino che i prigionieri di guerra erano costretti a partecipare al gioco prima di essere uccisi in sacrifici umani.

3. Buzkashi

Il gioco di buzkashi è veloce, sanguinoso e si svolge a cavallo. Conosciuto anche come kokpar o kokboru Il gioco è stato praticato fin dai tempi di Gengis Khan e ha avuto origine tra le popolazioni nomadi del nord e dell'est della Cina e della Mongolia.

Il gioco coinvolge due squadre, spesso di villaggi rivali, che si sfidano per piazzare una carcassa di capra nella porta dell'avversario. Le partite possono durare diversi giorni e vengono ancora giocate in tutta l'Asia centrale. I cavalieri usano le loro fruste per allontanare gli altri concorrenti e i loro cavalli. Durante le lotte per la carcassa, sono frequenti le cadute e le ossa rotte.

Un moderno gioco di Buzkashi/Kokpar.

Questo sport ha probabilmente avuto origine quando i villaggi si facevano la razzia per rubare il bestiame. I giochi sono così violenti che a volte la carcassa di una capra viene sostituita da quella di un vitello, che ha meno probabilità di disintegrarsi. I corpi vengono decapitati e immersi in acqua fredda per irrobustirli.

4. Zanna (lotta vichinga)

Questo sport era una forma violenta di lotta praticata dai Vichinghi scandinavi a partire dal IX secolo. Molte saghe vichinghe riportano questi incontri di lotta, in cui erano consentite tutte le forme di lanci, pugni e prese. La zanna manteneva gli uomini forti e pronti al combattimento, quindi era popolare tra le comunità vichinghe.

Alcuni di questi incontri erano combattuti all'ultimo sangue. La Saga di Kjalnesinga descrive un incontro di lotta in Norvegia che si svolgeva intorno a una fanghella, una pietra piatta sulla quale si poteva spezzare la schiena dell'avversario.

La zanna era così feroce da essere considerata malvagia persino dalla chiesa islandese, che arrivò a darle regole più dolci e un nuovo nome, glíma.

5. Giostra d'acqua egiziana

Le giostre d'acqua egiziane sono documentate su rilievi tombali risalenti al 2300 a.C. circa, che mostrano pescatori su due imbarcazioni contrapposte, armati di lunghe pertiche. Alcuni dell'equipaggio timonavano, mentre i compagni di squadra facevano cadere gli avversari dalla loro barca.

Sembra una cosa abbastanza innocua, ma i concorrenti portavano gaffes da pesca appuntiti con due punte a ciascuna estremità. Inoltre non indossavano alcuna protezione e rischiavano di annegare o di essere attaccati da animali nelle pericolose acque egiziane. L'attività si diffuse poi dall'Egitto all'antica Grecia e a Roma.

6. Romano Venationes

Venationes I combattimenti tra bestie selvatiche e gladiatori si svolgevano negli anfiteatri romani ed erano considerati un intrattenimento di prima classe per gli spettatori. Per partecipare venivano importati a Roma animali esotici da tutto l'impero: più pericolosi e rari erano, meglio era.

Diversi resoconti storici descrivono il massacro di uomini e bestie durante i Giochi inaugurali del Colosseo, una celebrazione di 100 giorni nel più grande anfiteatro di Roma. Descrivono come vennero uccisi più di 9.000 animali, tra cui elefanti, leoni, leopardi, tigri e orsi. Lo storico Cassio Dio racconta che alle donne fu permesso di entrare nell'arena per aiutare a finire gli animali.

In altri giochi, i gladiatori combattevano contro coccodrilli, rinoceronti e ippopotami. Particolarmente popolari tra gli spettatori erano le sanguinose battaglie tra gli animali stessi, e Marziale descrive un lungo combattimento tra un elefante e un toro infuriato. Per aggiungere un ulteriore tocco di eccitazione, i criminali condannati o i cristiani venivano a volte giustiziati gettandoli in pasto alle bestie selvatiche.