Il 5 dicembre 1484, papa Innocenzo VIII emise Summis desiderantes affectibus , una bolla papale che autorizza la persecuzione sistematica di streghe e maghi in Germania.

La bolla riconosceva l'esistenza delle streghe e dichiarava eresia chi credeva il contrario, aprendo la strada alla successiva caccia alle streghe che diffuse terrore, paranoia e violenza per i secoli successivi.

Tra il 1484 e il 1750, circa 200.000 streghe furono torturate, bruciate o impiccate in Europa occidentale. La maggior parte erano donne, molte delle quali anziane, vulnerabili e povere.

Nel 1563, la stregoneria era diventata un reato capitale in Inghilterra, Scozia, Galles e Irlanda. Ecco 5 dei più famigerati casi di processi alle streghe in Gran Bretagna.

1. Berwick Nord (1590)

Il processo di North Berwick divenne il primo grande caso di persecuzione della stregoneria in Scozia.

Più di 70 persone dell'East Lothian, in Scozia, furono accusate di stregoneria, tra cui Francis Stewart, V conte di Bothwell.

Nel 1589, Giacomo VI di Scozia (poi Giacomo I d'Inghilterra) stava navigando verso Copenaghen per andare a prendere la sua nuova sposa, Anna di Danimarca, ma le tempeste erano così forti che fu costretto a tornare indietro.

Re Giacomo I d'Inghilterra (e Giacomo VI di Scozia) di John de Critz, 1605 (Credit: Museo del Prado).

Il re attribuì la colpa delle tempeste alla stregoneria, ritenendo che una strega avesse navigato verso il Firth of Forth con l'intento di distruggere i suoi piani.

Diverse nobili della corte scozzese furono coinvolte e in Danimarca si tennero processi per stregoneria: tutte le donne accusate confessarono di essere state colpevoli di stregoneria e Giacomo decise di istituire un proprio tribunale.

70 persone, per lo più donne, furono radunate, torturate e processate con l'accusa di tenere congreghe e di evocare il diavolo presso la St. Andrew's Auld Kirk di North Berwick.

Tra le streghe accusate c'era Agnes Sampson, una nota levatrice che, portata davanti al re, alla fine confessò di aver partecipato al Sabbat con 200 streghe, dopo essere stata torturata in modo orribile.

Prima della sua confessione, Samson era stata tenuta senza dormire, fissata al muro della sua cella con la cosiddetta "briglia della sgridata", una museruola di ferro che racchiudeva la testa. Alla fine fu strangolata e bruciata sul rogo.

Il re avrebbe poi istituito commissioni reali per dare la caccia alle streghe in tutto il suo regno.

In totale, la Scozia avrebbe visto bruciare vive circa 4.000 persone per stregoneria, un numero enorme rispetto alle sue dimensioni e alla sua popolazione.

2. Northamptonshire (1612)

Illustrazione di una donna che viene "inzuppata" da un libretto del XVIII secolo (Credit: John Ashton).

Il 22 luglio 1612, 5 uomini e donne furono giustiziati alla forca di Abington, a Northampton, per stregoneria di vario genere, tra cui omicidio e ammaliamento di maiali.

I processi alle streghe del Northamptonshire sono stati tra i primi casi documentati in cui l'"inzuppamento" è stato usato come metodo per cacciare le streghe.

L'ordalia in acqua sarebbe stata associata alla caccia alle streghe del XVI e XVII secolo: si riteneva che l'accusato che affondava fosse innocente e quello che galleggiava fosse colpevole.

Nel suo libro sulla stregoneria del 1597, "Daemonologie", Re Giacomo sosteneva che l'acqua era un elemento così puro da respingere i colpevoli.

I processi di Northhamptonsire potrebbero essere stati un precursore dei processi alle streghe di Pendle, iniziati qualche settimana dopo.

3. Pendle (1612)

I processi alle streghe di Pendle sono stati tra i più famosi processi alle streghe della storia inglese e tra i meglio documentati del XVII secolo.

I processi iniziarono quando una giovane donna di nome Alizon Device, di Pendle Hill nel Lancashire, fu accusata di aver maledetto un negoziante locale che poco dopo si ammalò.

Fu avviata un'indagine che portò all'arresto e al processo di diversi membri della famiglia di Device e di un'altra famiglia locale, i Redfernes.

Il processo di Pendle sarebbe stato usato come precedente legale per il processo alle streghe di Salem del 1692 (Credit: James Stark).

Furono coinvolti anche molti amici delle famiglie e altre presunte streghe delle città vicine che avrebbero partecipato a una riunione insieme.

In totale, i processi portarono all'impiccagione di 10 uomini e donne, tra cui Alizon Device che, come la nonna, sarebbe stata convinta di essere colpevole di essere una strega.

Il processo Pendle sarebbe stato usato come precedente legale per consentire la testimonianza di bambini nei processi per stregoneria.

Al processo alle streghe di Salem, nel Massachusetts coloniale del 1692, la maggior parte delle testimonianze furono fornite da bambini.

Il rogo di Louisa Mabree in una gabbia piena di gatti neri sospesa sul fuoco (Credit: Wellcome Images).

4. Bideford (1682)

Il processo alle streghe di Bideford, nel Devon, si svolse verso la fine del periodo della caccia alle streghe in Gran Bretagna, che raggiunse il suo apice tra il 1550 e il 1660. Dopo la Restaurazione, in Inghilterra ci furono solo pochi casi di esecuzioni per stregoneria.

Tre donne - Temperance Lloyd, Mary Trembles e Susanna Edwards - erano sospettate di aver causato la malattia di una donna locale con mezzi soprannaturali.

Tutte e tre le donne sono state dichiarate colpevoli e giustiziate a Heavitree, fuori Exeter.

I processi sono stati successivamente denunciati dal Lord Chief Justice, Sir Francis North, che ha affermato che l'accusa, basata quasi interamente su dicerie, era profondamente lacunosa.

Il processo di Bideford fu uno degli ultimi in Inghilterra a portare a un'esecuzione. La pena di morte per le streghe fu infine abolita in Inghilterra nel 1736.

Esecuzione di tre streghe nel 1585 a Baden, Svizzera (Credit: Johann Jakob Wick).

5. Islandmagee (1711)

Tra il 1710 e il 1711, 8 donne furono processate e dichiarate colpevoli di stregoneria a Islandmagee, nella contea di Antrim, nell'attuale Isola del Nord.

Il processo iniziò quando la signora James Haltridge affermò che una diciottenne, Mary Dunbar, mostrava segni di possessione demoniaca. Haltridge sostenne che la giovane donna fosse

gridando, imprecando, bestemmiando, lanciando Bibbie, andando in escandescenza ogni volta che un ecclesiastico si avvicinava e vomitando oggetti domestici come spilli, bottoni, chiodi, vetro e lana.

8 donne presbiteriane del luogo furono processate per aver orchestrato questa possessione demoniaca e condannate a un anno di reclusione.

Si ritiene che i processi alle streghe di Islandmagee siano stati gli ultimi processi alle streghe svoltisi in Irlanda.