Nato in una famiglia cubana povera e rimasto orfano in giovane età, il sogno di Arnaldo Tamayo Méndez di volare sembrava quasi impossibile. In seguito Méndez ha dichiarato: "Sognavo di volare fin da bambino... ma prima della rivoluzione, tutte le vie del cielo erano sbarrate perché ero un ragazzo proveniente da una povera famiglia nera. Non avevo alcuna possibilità di ricevere un'istruzione".

Tuttavia, il 18 settembre 1980, il cubano divenne la prima persona di colore, latinoamericana e cubana ad andare nello spazio e al suo ritorno ricevette la medaglia di Eroe della Repubblica di Cuba e l'Ordine di Lenin da parte dei sovietici. La sua straordinaria carriera lo portò alla fama internazionale e in seguito divenne, tra gli altri incarichi, Direttore degli affari internazionali delle forze armate cubane.

Tuttavia, nonostante i suoi successi, la sua storia è oggi poco conosciuta dal pubblico americano.

Chi è Arnaldo Tamayo Méndez?

1. È cresciuto come un povero orfano

Tamayo è nato nel 1942 a Baracoa, nella provincia di Guantánamo, da una famiglia povera di origine afro-cubana. In un romanzo sulla sua vita, Tamayo non menziona il padre e spiega che la madre morì di tubercolosi quando lui aveva solo otto mesi. Orfano, Tamayo fu accolto dalla nonna prima di essere adottato dallo zio Rafael Tamayo, un meccanico di auto, e da sua moglie Esperanza.Anche se la famiglia non era ricca, gli ha dato stabilità.

2. Ha lavorato come lustrascarpe, venditore di verdure e assistente di falegname

Tamayo ha iniziato a lavorare all'età di 13 anni come lustrascarpe, venditore di verdura e fattorino di latte, e in seguito ha lavorato come assistente di un falegname dall'età di 13 anni. Si è distinto a scuola, sia in quella vicina alla fattoria della sua famiglia adottiva, sia quando è diventato più grande ed è andato a Guantánamo.

Francobollo cubano raffigurante Arnaldo Tamayo Mendez, 1980 ca.

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3. Si è unito all'Associazione dei Giovani Ribelli

Durante la Rivoluzione cubana (1953-59), Tamayo si è unito all'Associazione dei Giovani Ribelli, un gruppo giovanile che protestava contro il regime di Batista. In seguito si è unito anche alle Brigate Giovanili del Lavoro Rivoluzionario. Un anno dopo il trionfo della rivoluzione e l'assunzione del potere da parte di Castro, Tamayo si è unito alla rivoluzione sulle montagne della Sierra Maestra e ha poi frequentato l'Istituto Tecnico dell'Esercito Ribelle, dove ha seguito un corsoNel 1961 ha superato il corso e ha deciso di inseguire il suo sogno di diventare pilota.

4. È stato selezionato per un ulteriore addestramento in Unione Sovietica.

Dopo aver superato il corso di studi presso l'Istituto Tecnico dell'Armata Rossa, Tamayo si è dedicato alla carriera di pilota di caccia, entrando così nelle Forze Armate Rivoluzionarie Cubane. Sebbene inizialmente sia stato mantenuto come tecnico di aeroplani per motivi di salute, tra il 1961 e il 2012 ha completato un corso di combattimento aereo presso la Scuola Superiore di Aeronautica di Yeysk, nel Krai di Krasnodar, in Unione Sovietica, ottenendo la qualifica di pilota da combattimento.pilota a soli 19 anni.

5. Ha prestato servizio durante la crisi dei missili di Cuba e la guerra del Vietnam.

Lo stesso anno in cui si qualificò come pilota da combattimento, volò in 20 missioni di ricognizione durante la Crisi dei Missili di Cuba come parte della Brigata Playa Girón della Forza Aerea e di Difesa Aerea Rivoluzionaria Cubana. Nel 1967, Tamayo si unì al Partito Comunista di Cuba e trascorse i due anni successivi servendo con le forze cubane nella guerra del Vietnam, prima di intraprendere due anni di studio dal 1969 presso la MaximoNel 1975 era già salito nei ranghi della nuova aeronautica militare cubana.

6. È stato scelto per il programma Interkosmos dell'Unione Sovietica.

Nel 1964, Cuba ha avviato le proprie attività di ricerca spaziale, che si sono intensificate enormemente quando si è unita al programma Interkosmos dell'Unione Sovietica, che ha organizzato tutte le prime missioni spaziali dell'URSS. Si trattava sia di un rivale della NASA che di un'iniziativa diplomatica con altri Paesi europei, asiatici e latinoamericani.

La navicella Soyuz 38 esposta nel Museo Provinciale di Guantanamo è l'astronave originale utilizzata dal cosmonauta cubano Arnaldo Tamayo Mendez.

La ricerca di un cosmonauta cubano iniziò nel 1976 e da una lista di 600 candidati ne furono scelti due: Tamayo, allora pilota di brigata da combattimento, e il capitano dell'aeronautica cubana José Armando López Falcón. In totale, tra il 1977 e il 1988, 14 cosmonauti non sovietici hanno partecipato alle missioni nell'ambito del programma Interkosmos.

7. Ha completato 124 orbite in una settimana.

Il 18 settembre 1980, Tamayo e il collega cosmonauta Yuriy Romanenko sono entrati nella storia come parte della Soyuz-38, quando si sono agganciati alla Stazione Spaziale Salyut-6. Nei sette giorni successivi, hanno completato 124 orbite e sono atterrati sulla Terra il 26 settembre. Fidel Castro ha guardato i resoconti della missione in televisione mentre si svolgeva.

8. È stato il primo nero e latinoamericano ad andare in orbita.

La missione di Tamayo è stata particolarmente storica perché è stato il primo nero, latinoamericano e cubano ad andare in orbita. Il programma Interkosmos è stato quindi sia un'impresa diplomatica per costruire buone relazioni con i Paesi alleati, sia un esercizio di propaganda di alto profilo, dato che i sovietici controllavano la pubblicità del programma.

È probabile che Fidel Castro fosse consapevole che mandare in orbita un uomo di colore prima degli americani fosse un modo efficace per attirare l'attenzione sulle tese relazioni razziali americane che avevano caratterizzato gran parte del panorama politico dei decenni precedenti.

9. È diventato direttore degli affari internazionali delle forze armate cubane.

Dopo aver partecipato al programma Interkosmos, Tamayo è stato nominato direttore della Società educativa patriottica militare. In seguito, Tamayo è diventato generale di brigata dell'esercito cubano, poi direttore degli affari internazionali. Dal 1980, ha fatto parte dell'Assemblea nazionale cubana per la sua provincia natale di Guantánamo.

10. È altamente decorato

Dopo aver partecipato al programma Interkosmos, Tamayo è diventato subito un eroe nazionale: è stato il primo ad essere onorato con la medaglia di Eroe della Repubblica di Cuba; è stato inoltre nominato Eroe dell'Unione Sovietica e ha ricevuto l'Ordine di Lenin, la più alta onorificenza civile conferita dall'Unione Sovietica.