Născut într-o familie cubaneză săracă și rămas orfan la o vârstă fragedă, visul lui Arnaldo Tamayo Méndez de a zbura în copilărie părea aproape imposibil. Méndez a declarat mai târziu: "Visam să zbor încă de când eram copil... dar înainte de revoluție, toate căile spre cer erau interzise, deoarece eram un băiat care provenea dintr-o familie săracă de negri. Nu aveam nicio șansă de a primi o educație".

Cu toate acestea, la 18 septembrie 1980, cubanezul a devenit prima persoană de culoare, latino-americană și cubaneză care a mers în spațiu, iar la întoarcere a primit medalia de Erou al Republicii Cuba și Ordinul Lenin din partea sovieticilor. Cariera sa extraordinară l-a propulsat la faimă internațională, iar ulterior a devenit, printre altele, director de afaceri internaționale în cadrul forțelor armate cubaneze.

Cu toate acestea, în ciuda realizărilor sale, povestea sa este foarte puțin cunoscută astăzi de publicul american.

Deci, cine este Arnaldo Tamayo Méndez?

1. A crescut ca un orfan sărac

Tamayo s-a născut în 1942 în Baracoa, provincia Guantánamo, într-o familie săracă de origine afro-cubaneză. Într-un roman despre viața sa, Tamayo nu face nicio mențiune despre tatăl său și explică faptul că mama sa a murit de tuberculoză când el avea doar opt luni. Orfan, Tamayo a fost luat în grijă de bunica sa înainte de a fi adoptat de unchiul său Rafael Tamayo, mecanic auto, și de soția acestuia, EsperanzaDeși familia nu era bogată, aceasta i-a oferit stabilitate.

2. A lucrat ca lustrător de pantofi, vânzător de legume și ajutor de tâmplar

Tamayo a început să lucreze la vârsta de 13 ani ca lustruitor de pantofi, vânzător de legume și băiat care livra lapte, iar mai târziu a lucrat ca asistent de tâmplar de la vârsta de 13 ani. A excelat la școală, atât la cea din apropierea fermei familiei sale adoptive, cât și pe măsură ce a crescut și a plecat la Guantánamo.

Timbru cubanez cu Arnaldo Tamayo Mendez, c. 1980

Credit de imagine: Boris15 / Shutterstock.com

3. A aderat la Asociația Tinerilor Rebelzi

În timpul Revoluției cubaneze (1953-59), Tamayo s-a alăturat Asociației Tinerilor Rebeli, un grup de tineri care protesta împotriva regimului Batista. Ulterior, s-a alăturat și Brigăzilor Tineretului Muncitor Revoluționar. La un an după triumful revoluției și preluarea puterii de către Castro, Tamayo s-a alăturat revoluției în Munții Sierra Maestra și apoi a urmat Institutul Tehnic al Armatei Rebelilor, unde a urmat un cursÎn 1961, a absolvit cursul și a decis să își urmeze visul de a deveni pilot.

4. A fost selectat pentru a urma o pregătire suplimentară în Uniunea Sovietică

După ce a absolvit cursurile Institutului Tehnic al Armatei Roșii, Tamayo și-a îndreptat atenția spre a deveni pilot de vânătoare, așa că s-a înrolat în Forțele Armate Revoluționare Cubaneze. Deși inițial a fost reținut ca tehnician de avioane din motive medicale, între 1961-2, a urmat un curs de luptă aeriană la Școala Superioară a Forțelor Aeriene Yeysk din Krasnodar Krai, în Uniunea Sovietică, calificându-se ca pilot de luptă.pilot la doar 19 ani.

5. A servit în timpul crizei rachetelor cubaneze și al războiului din Vietnam

În același an în care s-a calificat ca pilot de luptă, a zburat în 20 de misiuni de recunoaștere în timpul Crizei Rachetelor Cubaneze, ca parte a Brigăzii Playa Girón a Forțelor Aeriene și de Apărare Aeriană ale Revoluției Cubaneze. În 1967, Tamayo s-a alăturat Partidului Comunist din Cuba și a petrecut următorii doi ani servind în cadrul forțelor cubaneze în Războiul din Vietnam, înainte de a prelua doi ani de studii din 1969 la MaximoGomez, Colegiul de bază al Forțelor Revoluționare. Până în 1975, a urcat în rândurile noii forțe aeriene cubaneze.

6. A fost ales pentru programul Interkosmos al Uniunii Sovietice

În 1964, Cuba și-a început propriile activități de cercetare spațială, care au luat o amploare enormă atunci când s-a alăturat programului Interkosmos al Uniunii Sovietice, care a organizat toate primele misiuni spațiale ale URSS. A fost atât un rival al NASA, cât și un proiect diplomatic cu alte țări europene, asiatice și latino-americane.

Nava spațială Soyuz 38 expusă în Muzeul Provincial din Guantanamo. Aceasta este nava spațială originală folosită de cosmonautul cubanez Arnaldo Tamayo Mendez

Căutarea unui cosmonaut cubanez a început în 1976 și, dintr-o listă de 600 de candidați, au fost aleși doi: Tamayo, pe atunci pilot de brigadă de vânătoare, și căpitanul Forțelor Aeriene cubaneze José Armando López Falcón. În total, între 1977 și 1988, 14 cosmonauți non-sovietici au participat la misiuni în cadrul programului Interkosmos.

7. A parcurs 124 de orbite într-o săptămână

La 18 septembrie 1980, Tamayo și colegul său cosmonaut Yuriy Romanenko au intrat în istorie, făcând parte din Soyuz-38, când au andocat la stația spațială Salyut-6. În următoarele șapte zile, au parcurs 124 de orbite și au aterizat pe Pământ la 26 septembrie. Fidel Castro a urmărit la televizor rapoartele misiunii în timp ce aceasta avea loc.

8. A fost prima persoană de culoare și primul latino-american care a ajuns pe orbită

Misiunea lui Tamayo a fost deosebit de istorică, deoarece a fost prima persoană de culoare, latino-americană și cubaneză care a ajuns pe orbită. Programul Interkosmos a fost, prin urmare, atât o aventură diplomatică pentru a construi relații bune cu țările aliate, cât și un exercițiu de propagandă de mare anvergură, deoarece sovieticii controlau publicitatea în jurul programului.

Este probabil că Fidel Castro a fost conștient că trimiterea unui om de culoare pe orbită înaintea americanilor a fost o modalitate eficientă de a atrage atenția asupra relațiilor rasiale tensionate din America, care au caracterizat o mare parte din peisajul politic al deceniilor precedente.

9. A devenit director al afacerilor internaționale în cadrul forțelor armate cubaneze

După perioada petrecută în cadrul programului Interkosmos, Tamayo a fost numit director al Societății educaționale militare patriotice. Ulterior, Tamayo a devenit general de brigadă în armata cubaneză, apoi director al afacerilor internaționale ale acesteia. Din 1980, a fost membru al Adunării Naționale cubaneze pentru provincia sa natală, Guantánamo.

10. Este foarte decorat

După ce a participat la programul Interkosmos, Tamayo a devenit instantaneu un erou național, fiind prima persoană care a fost decorată cu medalia de Erou al Republicii Cuba și a fost numit, de asemenea, Erou al Uniunii Sovietice și a primit Ordinul Lenin, cea mai înaltă distincție civilă acordată de Uniunea Sovietică.