Γεννημένος σε μια φτωχή κουβανική οικογένεια και ορφανός σε νεαρή ηλικία, το παιδικό όνειρο του Arnaldo Tamayo Méndez να πετάξει φαινόταν σχεδόν αδύνατο. Ο Méndez δήλωσε αργότερα: "Ονειρευόμουν να πετάξω από παιδί... αλλά πριν από την επανάσταση, όλοι οι δρόμοι προς τον ουρανό ήταν αποκλεισμένοι, επειδή ήμουν ένα αγόρι που προερχόταν από μια φτωχή μαύρη οικογένεια. Δεν είχα καμία πιθανότητα να πάρω εκπαίδευση".

Ωστόσο, στις 18 Σεπτεμβρίου 1980, ο Κουβανός έγινε ο πρώτος μαύρος, Λατινοαμερικάνος και Κουβανός που πήγε στο διάστημα, και κατά την επιστροφή του έλαβε το μετάλλιο του Ήρωα της Δημοκρατίας της Κούβας και το παράσημο του Λένιν από τους Σοβιετικούς. Η εξαιρετική του καριέρα τον ανέδειξε σε διεθνή φήμη, και αργότερα έγινε, μεταξύ άλλων, διευθυντής διεθνών υποθέσεων στις κουβανικές ένοπλες δυνάμεις.

Ωστόσο, παρά τα επιτεύγματά του, η ιστορία του είναι ελάχιστα γνωστή στο αμερικανικό κοινό σήμερα.

Ποιος είναι λοιπόν ο Arnaldo Tamayo Méndez;

1. Μεγάλωσε ως φτωχό ορφανό

Ο Ταμάγιο γεννήθηκε το 1942 στην Μπαρακόα, στην επαρχία Γκουαντάναμο, σε μια φτωχή οικογένεια αφροκουβανικής καταγωγής. Σε ένα μυθιστόρημα για τη ζωή του, ο Ταμάγιο δεν κάνει καμία αναφορά στον πατέρα του και εξηγεί ότι η μητέρα του πέθανε από φυματίωση όταν ήταν μόλις οκτώ μηνών. Ορφανός, ο Ταμάγιο φιλοξενήθηκε από τη γιαγιά του πριν υιοθετηθεί από τον θείο του Ραφαέλ Ταμάγιο, μηχανικό αυτοκινήτων, και τη σύζυγό του Εσπεράνζα.Αν και η οικογένεια δεν ήταν πλούσια, του παρείχε σταθερότητα.

2. Εργάστηκε ως καθαριστής παπουτσιών, πωλητής λαχανικών και βοηθός ξυλουργού

Ο Tamayo άρχισε να εργάζεται σε ηλικία 13 ετών ως καθαριστής παπουτσιών, πωλητής λαχανικών και διανομέας γάλακτος, ενώ αργότερα εργάστηκε ως βοηθός ξυλουργού από την ηλικία των 13. Αρίστευσε στο σχολείο, τόσο σε αυτό που βρισκόταν κοντά στο αγρόκτημα της υιοθετημένης οικογένειάς του, όσο και όταν μεγάλωσε και πήγε στο Γκουαντάναμο.

Κουβανέζικο γραμματόσημο με τον Arnaldo Tamayo Mendez, περίπου 1980

Πίστωση εικόνας: Boris15 / Shutterstock.com

3. Έγινε μέλος της Ένωσης Νέων Επαναστατών

Κατά τη διάρκεια της Κουβανικής Επανάστασης (1953-59), ο Ταμάγιο εντάχθηκε στην Ένωση Νέων Επαναστατών, μια ομάδα νεολαίας που διαμαρτυρόταν για το καθεστώς Μπατίστα. Αργότερα εντάχθηκε επίσης στις Ταξιαρχίες Νεολαίας Επαναστατικού Έργου. Ένα χρόνο μετά το θρίαμβο της επανάστασης και την ανάληψη της εξουσίας από τον Κάστρο, ο Ταμάγιο εντάχθηκε στην επανάσταση στα βουνά Σιέρα Μαέστρα και στη συνέχεια φοίτησε στο Τεχνικό Ινστιτούτο του Επαναστατικού Στρατού, όπου παρακολούθησε ένα μάθημαγια τεχνικούς αεροπορίας, στο οποίο διακρίθηκε. Το 1961, πέρασε τα μαθήματα και αποφάσισε να ακολουθήσει το όνειρό του να γίνει πιλότος.

4. Επιλέχθηκε για περαιτέρω εκπαίδευση στη Σοβιετική Ένωση

Αφού πέρασε την εκπαίδευσή του στο Τεχνικό Ινστιτούτο του Κόκκινου Στρατού, ο Ταμάγιο έστρεψε την προσοχή του στο να γίνει πιλότος μαχητικών αεροσκαφών, οπότε εντάχθηκε στις Επαναστατικές Ένοπλες Δυνάμεις της Κούβας. Αν και αρχικά διατηρήθηκε ως τεχνικός αεροπλάνων λόγω ιατρικών λόγων, μεταξύ 1961-2, ολοκλήρωσε μαθήματα εναέριας μάχης στην Ανώτερη Σχολή Αεροπορίας του Γέισκ, στο Κράι Κρασνοντάρ της Σοβιετικής Ένωσης, αποκτώντας τα προσόντα μάχηςπιλότος σε ηλικία μόλις 19 ετών.

5. Υπηρέτησε κατά τη διάρκεια της κρίσης των πυραύλων της Κούβας και του πολέμου του Βιετνάμ

Την ίδια χρονιά που πήρε τα προσόντα του ως πιλότος μάχης, πέταξε 20 αναγνωριστικές αποστολές κατά τη διάρκεια της κρίσης των πυραύλων της Κούβας ως μέλος της ταξιαρχίας Playa Girón της Κουβανικής Επαναστατικής Αεροπορίας και Αεράμυνας. Το 1967, ο Tamayo εντάχθηκε στο Κομμουνιστικό Μέρος της Κούβας και πέρασε τα επόμενα δύο χρόνια υπηρετώντας με τις κουβανικές δυνάμεις στον πόλεμο του Βιετνάμ, πριν αναλάβει δύο χρόνια σπουδών από το 1969 στο MaximoΜέχρι το 1975, είχε ανέβει στις τάξεις της νέας πολεμικής αεροπορίας της Κούβας.

6. Επιλέχθηκε για το πρόγραμμα Interkosmos της Σοβιετικής Ένωσης

Το 1964, η Κούβα είχε ξεκινήσει τις δικές της δραστηριότητες διαστημικής έρευνας, οι οποίες επεκτάθηκαν σε τεράστιο βαθμό όταν εντάχθηκε στο πρόγραμμα Interkosmos της Σοβιετικής Ένωσης, το οποίο οργάνωσε όλες τις πρώτες αποστολές της ΕΣΣΔ στο διάστημα. Ήταν ταυτόχρονα αντίπαλος της NASA και διπλωματικό εγχείρημα με άλλες χώρες της Ευρώπης, της Ασίας και της Λατινικής Αμερικής.

Διαστημόπλοιο Σογιούζ 38 που εκτίθεται στο Επαρχιακό Μουσείο του Γκουαντάναμο. Πρόκειται για το πρωτότυπο διαστημόπλοιο που χρησιμοποίησε ο Κουβανός κοσμοναύτης Αρνάλντο Ταμάγιο Μέντεζ.

Η αναζήτηση ενός κουβανού κοσμοναύτη ξεκίνησε το 1976 και από έναν κατάλογο 600 υποψηφίων επιλέχθηκαν δύο: ο Tamayo, τότε πιλότος μαχητικής ταξιαρχίας, και ο κυβερνήτης της κουβανικής πολεμικής αεροπορίας José Armando López Falcón. Συνολικά, μεταξύ 1977 και 1988, 14 μη σοβιετικοί κοσμοναύτες πήγαν σε αποστολές στο πλαίσιο του προγράμματος Interkosmos.

7. Ολοκλήρωσε 124 τροχιές σε μια εβδομάδα

Στις 18 Σεπτεμβρίου 1980, ο Tamayo και ο συνάδελφός του κοσμοναύτης Yuriy Romanenko έγραψαν ιστορία ως μέλη του Soyuz-38, όταν προσδέθηκαν στον διαστημικό σταθμό Salyut-6. Κατά τη διάρκεια των επόμενων επτά ημερών, συμπλήρωσαν 124 τροχιές και προσγειώθηκαν πίσω στη γη στις 26 Σεπτεμβρίου. Ο Φιντέλ Κάστρο παρακολουθούσε τις αναφορές της αποστολής στην τηλεόραση, καθώς η αποστολή λάμβανε χώρα.

8. Ήταν ο πρώτος μαύρος και Λατινοαμερικανός που μπήκε σε τροχιά

Η αποστολή του Tamayo ήταν ιδιαίτερα ιστορική, καθώς ήταν ο πρώτος μαύρος, Λατινοαμερικανός και Κουβανός που μπήκε σε τροχιά. Το πρόγραμμα Interkosmos ήταν επομένως τόσο ένα διπλωματικό εγχείρημα για την οικοδόμηση καλών σχέσεων με τις συμμαχικές χώρες, όσο και μια άσκηση προπαγάνδας υψηλού προφίλ, καθώς οι Σοβιετικοί έλεγχαν τη δημοσιότητα γύρω από το πρόγραμμα.

Είναι πιθανό ότι ο Φιντέλ Κάστρο γνώριζε ότι η αποστολή ενός μαύρου σε τροχιά πριν από τους Αμερικανούς ήταν ένας αποτελεσματικός τρόπος για να τραβήξει την προσοχή στις τεταμένες φυλετικές σχέσεις της Αμερικής που χαρακτήριζαν μεγάλο μέρος του πολιτικού τοπίου των προηγούμενων δεκαετιών.

9. Έγινε διευθυντής διεθνών υποθέσεων στις κουβανικές ένοπλες δυνάμεις

Μετά τη θητεία του στο πρόγραμμα Interkosmos, ο Tamayo έγινε διευθυντής της Στρατιωτικής Πατριωτικής Εκπαιδευτικής Εταιρείας. Αργότερα, ο Tamayo έγινε ταξίαρχος στον κουβανικό στρατό και στη συνέχεια διευθυντής των διεθνών υποθέσεων του. Από το 1980, υπηρέτησε στην κουβανική Εθνοσυνέλευση για την επαρχία της πατρίδας του, το Γκουαντάναμο.

10. Είναι εξαιρετικά παρασημοφορημένος

Μετά τη συμμετοχή του στο πρόγραμμα Interkosmos, ο Tamayo έγινε αμέσως εθνικός ήρωας. Ήταν ο πρώτος άνθρωπος που τιμήθηκε ποτέ με το μετάλλιο του Ήρωα της Δημοκρατίας της Κούβας, ενώ ονομάστηκε επίσης Ήρωας της Σοβιετικής Ένωσης και έλαβε το Τάγμα του Λένιν, την υψηλότερη πολιτική τιμή που απονέμει η Σοβιετική Ένωση.