Η Αρμάδα μπορεί να προετοιμαζόταν για περισσότερο από δύο χρόνια από τον Φίλιππο Β' της Ισπανίας, αλλά οι εμπλοκές της με τον αγγλικό στόλο έλαβαν χώρα μέσα σε λίγες μόνο ημέρες το 1588. Εν τω μεταξύ, ένα ζωτικό γρανάζι στο σχέδιο της Ισπανίας να εισβάλει στην Αγγλία δεν καρποφόρησε ποτέ: ένας ισπανικός στρατός από τις Κάτω Χώρες περίμενε να ενωθεί με την Αρμάδα, αλλά τελικά δεν έφυγε ποτέ από την ξηρά.

Αυτό το χρονοδιάγραμμα της Αρμάδας παραλείπει το στάδιο της προετοιμασίας και μπαίνει λίγο πολύ κατευθείαν στη δράση. Οι ημερομηνίες που χρησιμοποιούνται είναι στο λεγόμενο "παλαιό στυλ", το οποίο ακολουθεί το Ιουλιανό ημερολόγιο, και δεν έχουν προσαρμοστεί ώστε να ταιριάζουν με το νέο στυλ χρονολόγησης.

25 Απριλίου Old Style (4 Μαΐου New Style) 1588

Ο Πάπας Σίξτος Ε΄ ευλόγησε το λάβαρο (σημαία) της Αρμάδας σε ένδειξη της υποστήριξής του στην εκστρατεία για την εισβολή στην προτεσταντική Αγγλία, την ανατροπή της βασίλισσας Ελισάβετ Α΄ και την αποκατάσταση του καθολικισμού.

Ο Πάπας Σίξτος Ε΄ θεώρησε τη σχεδιαζόμενη εισβολή στην Αγγλία ως σταυροφορία κατά της προτεσταντικής χώρας.

28 Μαΐου

Η Αρμάδα απέπλευσε από τη Λισαβόνα και κατευθύνθηκε προς τη Μάγχη, με σκοπό να συναντήσει έναν ισπανικό στρατό που ερχόταν από τις Κάτω Χώρες. Επικεφαλής του στρατού αυτού ήταν ο κυβερνήτης των ισπανικών Κάτω Χωρών, ο Ιταλός δούκας της Πάρμας. Η Αρμάδα των 130 πλοίων χρειάστηκε δύο ημέρες για να αποπλεύσει από το λιμάνι.

Στις ισπανικές Κάτω Χώρες, εν τω μεταξύ, ο αντιπρόσωπος της Ελισάβετ εκεί, Βαλεντίν Ντέιλ, διεξήγαγε ειρηνευτικές διαπραγματεύσεις με εκπροσώπους του δούκα της Πάρμας.

6 Ιουλίου

Οι διαπραγματεύσεις μεταξύ του Ντέιλ και των εκπροσώπων του δούκα κατέρρευσαν.

19 Ιουλίου

Η Αρμάδα εισήλθε στη Μάγχη και εντοπίστηκε για πρώτη φορά από τους Άγγλους, στα ανοικτά μιας χερσονήσου στη νότια Κορνουάλη που ονομάζεται "The Lizard".

Αργότερα την ίδια ημέρα, η Αρμάδα έπιασε αιφνιδιαστικά έναν στόλο 66 αγγλικών πλοίων στο Πλίμουθ, αλλά ο ισπανός διοικητής, ο Δούκας της Μεντίνα Σιντόνια, αρνήθηκε να τους επιτεθεί. Αντ' αυτού, η Αρμάδα έπλευσε ανατολικά, προς τη Νήσο Γουάιτ.

21 Ιουλίου

Ένας αγγλικός στόλος περίπου 55 πλοίων σύντομα καταδίωξε την Αρμάδα, εμπλέκοντας τους Ισπανούς τα ξημερώματα της 21ης Ιουλίου κοντά σε ένα σύμπλεγμα βράχων γνωστό ως Eddystone Rocks. Αλλά μέχρι το τέλος της ημέρας καμία από τις δύο πλευρές δεν είχε κερδίσει το πάνω χέρι.

Μετά το σούρουπο, ωστόσο, ο Άγγλος αντιναύαρχος Φράνσις Ντρέικ έκανε το λάθος να σβήσει ένα φανάρι που χρησιμοποιούσε για να καθοδηγεί τον αγγλικό στόλο, προκειμένου να ξεφύγει από τους Ισπανούς. Η ακούσια συνέπεια ήταν να διασκορπιστεί ο στόλος του και να δοθεί στην Αρμάδα μια μέρα αναβολή.

Ο διοικητής του αγγλικού στόλου, λόρδος Χάουαρντ του Έφιγχαμ, παραχώρησε μέρος του ελέγχου του στον αντιναύαρχο Φράνσις Ντρέικ (φωτογραφία) λόγω της πολεμικής του εμπειρίας.

23 Ιουλίου

Οι δύο πλευρές αναμετρήθηκαν ξανά, αυτή τη φορά στα ανοικτά της νήσου Πόρτλαντ. Καθώς οι Άγγλοι εξαπέλυσαν επίθεση πλήρους κλίμακας, ο Δούκας της Μεντίνα Σιντόνια διέταξε την Αρμάδα να βγει από τη Μάγχη για να αποφύγει τους Όουερς, μια ομάδα από προεξοχές και βράχους.

27 Ιουλίου

Η Αρμάδα αγκυροβόλησε σε ανοιχτή θάλασσα, στα ανοικτά του λιμανιού του Καλαί, στο βόρειο τμήμα της σημερινής Γαλλίας. Εκείνη τη στιγμή φαινόταν ότι ο στόχος της συνάντησης με τον στρατό του Δούκα της Πάρμας ήταν ορατός.

Αλλά προηγουμένως ήταν δύσκολο για την Αρμάδα να παραμείνει σε επαφή με τον στρατό του Δούκα της Πάρμας, και μόνο σε αυτό το σημείο ο Δούκας της Μεντίνα Σιντόνια πληροφορήθηκε ότι ο στρατός δεν είχε συγκεντρωθεί ακόμη στο κοντινό λιμάνι της Δουνκέρκης, όπως αναμενόταν. Επιπλέον, σκάφη που ανήκαν σε Ολλανδούς αντάρτες είχαν αποκλείσει τη Δουνκέρκη.

Περιμένοντας σε ανοιχτή θάλασσα, η Αρμάδα ήταν ευάλωτη σε επιθέσεις.

29 Ιουλίου

Τις πρώτες πρωινές ώρες, οι Άγγλοι έστειλαν οκτώ λεγόμενα "πλοία φωτιάς" για να επιτεθούν στην Αρμάδα. Αυτά τα θυσιαστικά πλοία γέμιζαν με εύφλεκτο υλικό πριν ανάψουν και τα έστελναν προς τον εχθρικό στόλο με σκοπό να προκαλέσουν καταστροφή και χάος. Στην προκειμένη περίπτωση, κανένα από τα ισπανικά πλοία δεν κάηκε, αλλά τα πλοία φωτιάς κατάφεραν να αναγκάσουν τον στόλο να σπάσει τον σχηματισμό του και να διασκορπιστεί.

Η διαδρομή που ακολούθησε η Αρμάδα.

Ο δούκας της Medina Sidonia προσπάθησε να ανασυγκροτηθεί κοντά στο μικρό λιμάνι του Gravelines, πιο πάνω στην ακτή. Αλλά οι Άγγλοι επιτέθηκαν σύντομα, με τη σύγκρουση που ακολούθησε να γίνεται γνωστή ως η μάχη του Gravelines.

Ο αγγλικός στόλος είχε μάθει κάτι για τις δυνάμεις και τις αδυναμίες της Αρμάδας κατά τις προηγούμενες εμπλοκές του με τον ισπανικό στόλο. Αυτό, σε συνδυασμό με την ανώτερη ευελιξία του, σήμαινε ότι ήταν σε θέση να προκαλέσει τα πλοία της πρώτης γραμμής της Αρμάδας να καταναλώσουν μεγάλο μέρος των πυρομαχικών τους, ενώ πολλοί Ισπανοί πυροβολητές σκοτώθηκαν.

Μέχρι αργά το απόγευμα, όμως, ο καιρός χειροτέρευε και οι Άγγλοι είχαν ξεμείνει από πυρομαχικά. Έτσι επέλεξαν να αποσυρθούν.

Όταν οι άνεμοι άλλαξαν και έπνεαν βόρεια, η Αρμάδα κατάφερε να διαφύγει στη Βόρεια Θάλασσα.

30 Ιουλίου

Ο δούκας της Medina Sidonia συγκάλεσε πολεμικό συμβούλιο για να αποφασίσει αν θα επέστρεφαν στη Μάγχη ή θα επέστρεφαν στην Ισπανία μέσω μιας διαδρομής που θα τους οδηγούσε γύρω από την κορυφή της Σκωτίας. Οι ισχυροί νοτιοδυτικοί άνεμοι πήραν τελικά την απόφαση υπέρ των Ισπανών, ωθώντας όμως την Αρμάδα ακόμη πιο βόρεια.

Παρά το γεγονός ότι ο αγγλικός στόλος είχε ξεμείνει από πυρομαχικά, εξακολουθούσε να καταδιώκει την Αρμάδα μέχρι την ανατολική ακτή της Αγγλίας, μη θέλοντας να επιστρέψει για να συναντήσει τον στρατό του Δούκα της Πάρμας.

2 Αυγούστου

Ο διοικητής του αγγλικού στόλου, Λόρδος Χάουαρντ του Έφιγχαμ, διέκοψε την καταδίωξη της Αρμάδας στο Φιρτ του Φόρθ, στα ανοικτά της ανατολικής ακτής της Σκωτίας.

9 Αυγούστου

Η Ελισάβετ επισκέφθηκε τα αγγλικά στρατεύματα στο Tilbury του Essex, εκφωνώντας την περίφημη ομιλία της για τη μάχη. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, η Αρμάδα είχε ήδη περάσει τη Σκωτία για το ταξίδι της επιστροφής, αλλά υπήρχε ακόμα η πιθανότητα ο ισπανικός στρατός υπό τον Δούκα της Πάρμας να επιτεθεί από το λιμάνι της Δουνκέρκης στη σημερινή Γαλλία. Εν τω μεταξύ, όσο η Αρμάδα βρισκόταν ακόμα σε ύδατα κοντά στα βρετανικά νησιά, εξακολουθούσε να αποτελεί ένααπειλή.

Τελικά, η φοβισμένη ισπανική εισβολή δεν ήρθε ποτέ και τα στρατεύματα στο Tilbury απολύθηκαν λίγο μετά την επίσκεψη της Ελισάβετ. Αλλά η εμφάνισή της στη βόρεια όχθη του ποταμού Τάμεση θα μείνει ως καθοριστική στιγμή, όχι μόνο της βασιλείας της αλλά και της βρετανικής ιστορίας στο σύνολό της.

Η δημόσια παρουσία της Ελισάβετ ανάμεσα σε απλούς πολίτες ήταν από μόνη της αξιοσημείωτη, αλλά ο συγκλονιστικός λόγος που εκφώνησε προς τα στρατεύματα ήταν ιδιαίτερα εξαιρετικός και περιελάμβανε τις εξής ατάκες:

"Ξέρω ότι έχω το σώμα μιας αδύναμης, αδύναμης γυναίκας, αλλά έχω την καρδιά και το στομάχι ενός βασιλιά, και μάλιστα ενός βασιλιά της Αγγλίας".

11 Αυγούστου

Τα στρατεύματα απολύθηκαν από το Tilbury. Εν τω μεταξύ, η Αρμάδα εξακολουθούσε να τα πηγαίνει καλά. Μπορεί να μην κατάφερε να ενωθεί με τον στρατό του Δούκα της Πάρμας, αλλά είχε γλιτώσει από τον αγγλικό στόλο σχετικά αλώβητη και βρισκόταν στον δρόμο της επιστροφής. Αλλά αυτή η κατάσταση δεν επρόκειτο να διαρκέσει.

1-14 Σεπτεμβρίου

Απεικόνιση ενός από τα πλοία της Αρμάδας, που ναυάγησε σε καταιγίδα.

Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η Αρμάδα βίωσε μερικές από τις χειρότερες καιρικές συνθήκες που έπληξαν ποτέ την περιοχή και το αποτέλεσμα για τον στόλο ήταν καταστροφικό. Σχεδόν το ένα τρίτο των πλοίων της ναυάγησε στις ακτές της Σκωτίας και της Ιρλανδίας, ενώ τα πλοία που επέζησαν θα επέστρεφαν στην Ισπανία σοβαρά κατεστραμμένα από τις καταιγίδες.

Περίπου 5.000 άνδρες πιστεύεται ότι έχασαν τη ζωή τους στα απόνερα των καταιγίδων, ορισμένοι από αυτούς στα χέρια των αγγλικών δυνάμεων αφού τα πλοία τους εκδιώχθηκαν στην Ιρλανδία. Και πολλοί από τους επιζώντες ήταν σε κακή κατάσταση - χωρίς τροφή και νερό και υπέφεραν από ασθένειες.

Οκτώβριος

Η Αρμάδα επέστρεψε στην πατρίδα της, με τον Δούκα της Medina Sidonia να δηλώνει ότι θα προτιμούσε να χάσει το κεφάλι του παρά να επιστρέψει στη θάλασσα. Μόλις επέστρεψε στην Ισπανία, πολλά ακόμη μέλη του πληρώματος του στόλου πέθαναν.