Οι Bill Bremner, Geoffrey Hampden και Eric Anson ήταν νεαροί αξιωματικοί του ναυτικού που είδαν τις στρατιωτικές δυνατότητες των γρήγορων εκτοξευτήρων που είχαν συμμετάσχει σε προπολεμικούς διαγωνισμούς, όπως το Διεθνές Έπαθλο Harmsworth.

Συνεργάστηκαν με τον John Thornycroft, η εταιρεία του οποίου στο Basingstoke είχε κατασκευάσει μερικά από αυτά τα αγωνιστικά σκάφη. Από αυτή τη συνεργασία γεννήθηκε μια νέα κατηγορία πολεμικών σκαφών.

Το παράκτιο μηχανοκίνητο σκάφος

Γρήγορα και μικρά, με τορπίλες 18 ιντσών στην πρύμνη τους, αυτά τα νέα "παράκτια μηχανοκίνητα σκάφη" (CMB) του Βασιλικού Ναυτικού του Α' Παγκοσμίου Πολέμου δεν ήταν το καλοκάγαθο σκάφος που υποδηλώνει το όνομά τους. Υψηλής ισχύος και με σχεδίαση γάστρας με ένα μόνο βήμα, ήταν ελαφριά, γρήγορα σκάφη που μεταφέρονταν εύκολα και όταν βρίσκονταν εν πλω, ήταν ικανά να διασχίζουν ναρκοπέδια και να παρακάμπτουν προστατευτικά φράγματα.

Η εκτόξευση της τορπίλης από την ΚΜΒ, ενώ γλιστρούσε με ταχύτητα προς το στόχο με την πλώρη ψηλά έξω από το νερό, ήταν η πιο προφανής σχεδιαστική δυσκολία που αντιμετώπισαν οι καινοτόμοι αυτοί. Αυτό λύθηκε με την εκτόξευση της τορπίλης με την ουρά πρώτα από την πρύμνη της ΚΜΒ, θυμούμενοι να στρίψουν στη συνέχεια απότομα έξω από το δρόμο της.

Για να επιτευχθεί μια λογική εμβέλεια και ταχύτητα απαιτούνταν πολλά βαριά καύσιμα, οπότε οι ίδιες οι βάρκες έπρεπε να είναι ελαφριές- τα πληρώματα τις αποκαλούσαν "κελύφη αυγών". Τον Αύγουστο του 1916 τα πρώτα από αυτά τα CMB των 40 ποδών ολοκληρώθηκαν στο Platt's Eyot στον Τάμεση και τέθηκαν σε υπηρεσία.

Μια φωτογραφία μιας CMB που ταξιδεύει με πλήρη ταχύτητα.

Εξελίξεις

Εκτός από τις τορπίλες στην ουρά τους, ο μόνος οπλισμός των CMB αποτελούνταν από μερικά πολυβόλα Lewis. Βασιζόμενα στην ταχύτητα και τον αιφνιδιασμό, οι επιχειρήσεις τους ήταν γενικά μυστικές και συνήθως γίνονταν τη νύχτα.

Αποδείχθηκαν τόσο αποτελεσματικές που η παραγωγή μεγαλύτερων σκαφών 55 ποδών που μετέφεραν δύο τορπίλες ή μία τορπίλη και τέσσερις βόμβες βυθού ακολούθησε αυτές τις αρχικές επιτυχίες. Ακολούθησαν ΚΜΒ 70 ποδών που τοποθετούσαν νάρκες και το 1918 ένα καταδρομικό μετατράπηκε για να μεταφέρει έξι ΚΜΒ 40 ποδών.

Μια άλλη σημαντική εξέλιξη της τεχνολογίας CMB ακολούθησε τις δοκιμές του αεροσκάφους "Aerial Target" του Βασιλικού Ιπτάμενου Σώματος (RFC) το 1917. Κατασκευάστηκαν πέντε σκάφη ελέγχου απόστασης (Distance Control Boats - DCB), τρία από τα οποία μετατράπηκαν σε CMB 40 ποδών με τους αριθμούς 3, 9 και 13.

Αυτά τα μη επανδρωμένα DCB, σχεδιασμένα για να συσκευάζονται με εκρηκτική γόμωση, ελέγχονταν εξ αποστάσεως από "μητρικά" αεροσκάφη χρησιμοποιώντας το σύστημα ελέγχου του RFC. Δοκιμάστηκαν με επιτυχία κατά τη διάρκεια του 1918.

Μια επισκόπηση του Ναυαρχείου το 1920 αναγνώρισε την εφεύρεση των DCB και των ασύρματων ελεγχόμενων αεροσκαφών ως σημαντικές απειλές για τα πλοία του Βασιλικού Ναυτικού.

Καθώς ο στόλος των CMB αυξήθηκε σε αριθμό και ποικιλομορφία σχεδίων κατά τη διάρκεια του πολέμου, τα πληρώματά τους πολέμησαν με μεγάλη γενναιότητα σε συνήθως μυστικές επιχειρήσεις.

Στο τέλος του πολέμου - ο νέος πόλεμος

Στο τέλος του Μεγάλου Πολέμου πολλές χώρες ήταν ευάλωτες στην επιρροή και την επιθετικότητα των Μπολσεβίκων, καθώς ο ρωσικός εμφύλιος πόλεμος μαίνονταν στα σύνορά τους. Δεν αποτελεί έκπληξη, επομένως, ότι το 1919 τα CMB θα βρίσκονταν και πάλι στη θάλασσα για να αντιμετωπίσουν αυτόν τον νέο εχθρό. Τα CMB μεταφέρθηκαν στη Βαλτική και ακόμη και στην Κασπία Θάλασσα.

Ένα παράκτιο μηχανοκίνητο σκάφος φτάνει σιδηροδρομικώς στο Μπακού. 1919.

Στην επιχείρηση Red Trek το 1919 συμμετείχε ένας βρετανικός στόλος που περιελάμβανε CMB σε επιχειρήσεις υποστήριξης των κρατών της Βαλτικής. Για τη δράση τους στις επιθέσεις που ανέλαβε ο στόλος αυτός, τρία μέλη του πληρώματος CMB τιμήθηκαν με τον Σταυρό της Βικτωρίας.

Με την εμπειρία του στον εφοδιασμό των ρωσικών αυτοκρατορικών δυνάμεων με υλικό μέσω των αρκτικών λιμανιών τους, ο Gus Agar είχε επιλεγεί από την MI6 για να λειτουργήσει τα CMB4 και CMB7 στη βόρεια Βαλτική Θάλασσα για την υποστήριξη των χερσαίων πρακτόρων.

Οι προσπάθειες να χρησιμοποιήσει τα CMB του για να αποσπάσει τον πράκτορα ST-25 (Paul Dukes) από την αποστολή του στην Πετρούπολη απέτυχαν, αλλά αυτές οι εισβολές στα λιμάνια των Μπολσεβίκων ενέπνευσαν μια μη εξουσιοδοτημένη επίθεση.

Η βύθιση του Oleg

Παρά τα οχυρά, τους προβολείς, τα τρομερά ναρκοπέδια και τον αόρατο υποθαλάσσιο κυματοθραύστη, τη νύχτα της 17ης Ιουνίου 1919, ο Agar με το CMB4 πέρασε το γάντι αυτών των εμποδίων για να τορπιλίσει και να βυθίσει το καταδρομικό Oleg Για τη δράση του αυτή κέρδισε το VC, το οποίο έγινε γνωστό ως το μυστηριώδες VC, καθώς η ασφάλεια απαίτησε να προστατευτεί η ταυτότητα του Agar όταν οι Ρώσοι τον επικήρυξαν.

Μετά από αυτή την επιτυχημένη επιδρομή του Ιουνίου στο λιμάνι της Κρονστάνδης, το αεροπλανοφόρο HMS Vindictive και περισσότερα CMB εντάχθηκαν σε αυτή την επιχείρηση στη Βαλτική και μια πιο εκτεταμένη επίθεση ξεκίνησε εναντίον του ρωσικού στόλου στην Κρονστάνδη στις 18 Αυγούστου 1919.

Πυροβολισμοί για νεκρό πιλότο, κατάστρωμα του HMS Vindictive , Βαλτική 1919.

Αυτό περιελάμβανε τα αεροσκάφη του Vindictive και οκτώ CMB που επιτέθηκαν με μεγάλη ταχύτητα σε δύο κύματα των τριών σκαφών στο σκοτεινό συμφορημένο λιμάνι, ενώ το σκάφος CB7 του Gus φρουρούσε την είσοδο και τα υπόλοιπα CMB επιτέθηκαν στο αντιτορπιλικό Gavriil που φρουρούσε. Τρία σκάφη χάθηκαν με πολλά από τα πληρώματα να τραυματίζονται, να σκοτώνονται και να αιχμαλωτίζονται.

Ο William Hamilton Bremner (1894-1970) διοικούσε το CMB79A. Τραυματίστηκε σοβαρά και πέρασε έξι μήνες ως αιχμάλωτος πολέμου. Αυτός, όπως και πολλοί άλλοι σε αυτή την επιδρομή παρασημοφορήθηκαν. Ο Tommy Dobson που διοικούσε τον στολίσκο CMB με το CMB31BD και ο Gordon Steele του CMB88 τιμήθηκαν με VC.

Η συνεχιζόμενη ναυτική καριέρα του Μπιλ συγχωνεύτηκε με την εργασία του στις υπηρεσίες πληροφοριών στο SIS/MI6 μέχρι την εποχή του Ψυχρού Πολέμου.

Από τους άλλους που αναφέρθηκαν......

Μια ομάδα ναυτικών VC σε μια γιορτή που δόθηκε για τους κατόχους του Σταυρού της Βικτωρίας από τον βασιλιά Γεώργιο Ε΄ στους στρατώνες του Wellington. Ο Gordon Charles Steele είναι ο δεύτερος από αριστερά και ο Augustus Agar είναι στο κέντρο.

Geoffrey Cromwell Edward Hampden (1883-1951) συνέχισε να συγκεντρώνει μια σειρά από διπλώματα ευρεσιτεχνίας, μεταξύ των οποίων και ένα για ένα σκάφος με υδροπτέρυγα. Γύρω στο 1938 αντιμετώπισε σοβαρά οικονομικά προβλήματα και στη συνέχεια ο γιος του σκοτώθηκε κοντά στο Νάρβικ πετώντας ένα αεροσκάφος Swordfish από το HMS Furious τον Απρίλιο του 1940.

George Frederick Vernon Anson (1892-1969) επέστρεψε στη Νέα Ζηλανδία, όπου είχε μια μακρά και διακεκριμένη ιατρική καριέρα.

Paul Henry Dukes (1847-1930) , κωδική ονομασία ST-25 της MI6, δραπέτευσε στη Λετονία και χρίστηκε ιππότης το 1920.

Augustus Willington Shelton Agar VC (1890-1968) στο 40 ποδών CMB7 ενήργησε ως πιλότος του στολίσκου στην επιδρομή του Αυγούστου.

Στη μακρά ναυτική του σταδιοδρομία βίωσε από πρώτο χέρι την ευπάθεια των πλοίων στην αεροπορική δύναμη ως κυβερνήτης του βαρέως καταδρομικού HMS Dorsetshire όταν βυθίστηκε τον Απρίλιο του 1942 από ιαπωνικά αεροσκάφη. Οι τραυματισμοί του περιόρισαν αλλά δεν τερμάτισαν την υπηρεσία του.

Claude Congreve Dobson VC (1885-1940) έφτασε στο βαθμό του αντιναυάρχου όταν συνταξιοδοτήθηκε το 1936.

Gordon Charles Steele VC (1891-1981) είχε επίσης μακρά ναυτική καριέρα, συνταξιοδοτούμενος το 1957.

Το CMB9 / DCB1 επέστρεψε στο νερό μετά από 40 χρόνια μετά την αποκατάστασή του από τους αφοσιωμένους ιδιοκτήτες του Robert και Terri Morley (βλ. εικόνα) και έκτοτε έχει εμφανιστεί σε πολλές εκδηλώσεις, συμπεριλαμβανομένης της παρέλασης για το Διαμαντένιο Ιωβηλαίο της Βασίλισσας.

Το CMB9 επέστρεψε στο νερό. Πηγή εικόνας: Robert Morley και Liner Lookout Cafe.

Τα συστήματα ραδιοελέγχου 'Aerial Target' και DCB της RFC βρίσκονται στις αποθήκες του IWM. Το CMB4 είναι ένα στατικό έκθεμα στο IWM στο Duxford.

Ο Steve Mills έκανε καριέρα στο σχεδιασμό και την ανάπτυξη μηχανικών μέχρι τη συνταξιοδότησή του, μετά την οποία συμμετείχε στο έργο πολλών οργανισμών. Το μηχανολογικό του υπόβαθρο στην αεροπορία σε πολιτικά και στρατιωτικά έργα εδώ και στη Βόρεια Αμερική χρησιμοποιήθηκε τα τελευταία 8 χρόνια ως εθελοντής στο Μουσείο Brooklands στο Surrey.

Το βιβλίο του, "The Dawn of the Drone" από τον εκδοτικό οίκο Casemate Publishing αναμένεται να κυκλοφορήσει αυτό το Νοέμβριο. 30% έκπτωση για τους αναγνώστες του History Hit όταν κάνετε προπαραγγελία στο www.casematepublishers.co.uk. Απλά προσθέστε το βιβλίο στο καλάθι σας και εφαρμόστε τον κωδικό κουπονιού DOTDHH19 πριν προχωρήσετε στο ταμείο. Η ειδική προσφορά λήγει στις 31/12/2019.