Bill Bremner, Geoffrey Hampden ed Eric Anson erano ufficiali di marina minori che avevano intuito il potenziale militare dei lanci veloci che avevano partecipato alle competizioni prebelliche come il Trofeo Internazionale Harmsworth.

Collaborarono con John Thornycroft, la cui azienda di Basingstoke aveva costruito alcune di queste barche da competizione, e da questa collaborazione nacque una nuova classe di barche da combattimento.

La barca a motore costiera

Veloci e piccole, con siluri da 18 pollici a poppa, queste nuove "Coastal Motor Boats" (CMB) della Royal Navy della Prima Guerra Mondiale non erano certo imbarcazioni benevole come il loro nome lasciava intendere. Di grande potenza e con uno scafo a un solo gradino, erano imbarcazioni plananti leggere e veloci, facilmente trasportabili e, quando erano in navigazione, in grado di attraversare campi minati e saltare i bracci di protezione.

Il dispiegamento del siluro dal CMB durante la planata a velocità sostenuta verso il bersaglio, con la prua alta fuori dall'acqua, è stata la difficoltà progettuale più evidente incontrata da questi innovatori, che l'hanno risolta lanciando il siluro in coda dalla poppa del CMB, ricordandosi poi di virare bruscamente per evitarlo.

Per raggiungere un'autonomia e una velocità ragionevoli occorreva molto carburante, quindi le imbarcazioni dovevano essere leggere; gli equipaggi le chiamavano "gusci d'uovo" di legno. Nell'agosto del 1916 il primo di questi CMB da 40 piedi fu completato a Platt's Eyot sul Tamigi ed entrò in servizio.

Una foto di una CMB che viaggia a tutta velocità.

Sviluppi

A parte i loro siluri in coda, l'unico armamento dei CMB consisteva in alcune mitragliatrici Lewis. Affidandosi alla velocità e alla sorpresa, le loro operazioni erano generalmente segrete e venivano effettuate di notte.

Si dimostrarono così efficaci che a questi successi iniziali seguì la produzione di battelli più grandi da 55 piedi che trasportavano due siluri, o un siluro e quattro bombe di profondità. Seguirono CMB da 70 piedi per la posa di mine e nel 1918 un incrociatore fu convertito per trasportare sei CMB da 40 piedi.

Un altro importante sviluppo della tecnologia CMB seguì le prove del 1917 del velivolo drone "Aerial Target" della Royal Flying Corps (RFC). Furono costruiti cinque Distance Control Boats (DCB), tre dei quali convertendo i CMB da 40 piedi numero 3, 9 e 13.

Questi DCB senza equipaggio, progettati per essere caricati con una carica esplosiva, erano controllati a distanza da aerei "madre" utilizzando il sistema di controllo dell'RFC. Furono testati con successo nel 1918.

Una revisione dell'Ammiragliato del 1920 identificò l'invenzione dei DCB e degli aerei a controllo wireless come minacce significative per le navi capitali della Royal Navy.

Durante la guerra, la flotta CMB crebbe in numero e varietà di design e i suoi equipaggi combatterono con grande valore in quelle che erano solitamente operazioni segrete.

Alla fine delle guerre - la nuova guerra

Alla fine della Grande Guerra molti paesi erano vulnerabili all'influenza e all'aggressione bolscevica, dato che la guerra civile russa infuriava ai loro confini. Non sorprende quindi che nel 1919 le CMB fossero di nuovo in mare per affrontare questo nuovo nemico. Le CMB furono trasportate nel Baltico e persino nel Mar Caspio.

Una motonave costiera arriva per ferrovia a Baku. 1919.

L'operazione Red Trek del 1919 coinvolse una flotta britannica comprendente i CMB in operazioni di supporto agli Stati baltici. Per le loro azioni negli attacchi intrapresi da questa flotta, tre membri dell'equipaggio dei CMB ricevettero la Victoria Cross.

Grazie alla sua esperienza nel rifornire le forze imperiali russe di materiale attraverso i porti artici, Gus Agar era stato scelto dall'MI6 per operare i CMB4 e CMB7 nel Mar Baltico settentrionale a supporto degli agenti terrestri.

I tentativi di usare i suoi CMB per estrarre l'agente ST-25 (Paul Dukes) dalla sua missione a Pietrogrado fallirono, ma queste incursioni nei porti bolscevichi ispirarono un attacco non autorizzato.

Affondare il Oleg

Nonostante i forti, i fari, i formidabili campi minati e un frangiflutti invisibile sommerso, la notte del 17 giugno 1919 Agar, a bordo del CMB4, superò la sfida di questi ostacoli per silurare e affondare l'incrociatore Oleg Per questa azione vinse il VC che divenne noto come il VC misterioso, poiché la sicurezza chiese che l'identità di Agar fosse protetta quando i russi misero una taglia sulla sua testa.

In seguito al successo del raid di giugno sul porto di Kronstadt, la portaerei HMS Vindictive e altri CMB si unirono a questa operazione sul Baltico e il 18 agosto 1919 fu sferrato un attacco più esteso contro la flotta russa a Kronstadt.

Festa di fucilazione per il pilota morto, ponte di HMS Vindictive , Baltico 1919.

Gli aerei di Vindictive e otto CMB attaccarono ad alta velocità in due ondate di tre imbarcazioni nel porto buio e congestionato, mentre il battello CB7 di Gus sorvegliava l'ingresso e il restante CMB attaccava il cacciatorpediniere di guardia Gavriil. Tre imbarcazioni andarono perse e molti equipaggi furono feriti, uccisi e catturati.

William Hamilton Bremner (1894-1970) comandava il CMB79A. Fu gravemente ferito e trascorse sei mesi come prigioniero di guerra. Lui, come molti altri di questo raid, fu decorato. Tommy Dobson, che comandava la flottiglia CMB a bordo del CMB31BD e Gordon Steele del CMB88 furono insigniti del VC.

La carriera navale di Bill si fonde con il lavoro di intelligence nel SIS/MI6 fino all'epoca della guerra fredda.

Degli altri menzionati......

Un gruppo di VC della Marina alla festa organizzata da Re Giorgio V per i detentori della Victoria Cross nella caserma di Wellington. Gordon Charles Steele è il secondo da sinistra e Augustus Agar è al centro.

Geoffrey Cromwell Edward Hampden (1883-1951) Intorno al 1938 ebbe gravi problemi finanziari e suo figlio rimase ucciso nei pressi di Narvik mentre volava con un velivolo Swordfish da HMS Furious nell'aprile 1940.

George Frederick Vernon Anson (1892-1969) è tornato a casa in Nuova Zelanda, dove ha avuto una lunga e brillante carriera medica.

Paul Henry Dukes (1847-1930) , nome in codice ST-25 dell'MI6, fuggì in Lettonia e fu nominato cavaliere nel 1920.

Augustus Willington Shelton Agar VC (1890-1968) sulla CMB7 da 40 piedi, ha agito come pilota per la flottiglia durante l'incursione di agosto.

Nella sua lunga carriera navale ha sperimentato in prima persona la vulnerabilità delle navi nei confronti del potere aereo come capitano dell'incrociatore pesante HMS Dorsetshire Le ferite riportate lo ridussero, ma non lo fecero finire in servizio.

Claude Congreve Dobson VC (1885-1940) raggiunse il grado di contrammiraglio quando andò in pensione nel 1936.

Gordon Charles Steele VC (1891-1981) Anche lui ha avuto una lunga carriera navale, ritirandosi nel 1957.

La CMB9 / DCB1 è tornata in acqua dopo 40 anni in seguito al restauro effettuato dai suoi proprietari Robert e Terri Morley (vedi immagine) e da allora ha partecipato a molti eventi, tra cui il Queen's Diamond Jubilee Pageant.

La CMB9 è tornata in acqua. Credito d'immagine: Robert Morley e Liner Lookout Cafe.

I sistemi di radiocomando RFC "Aerial Target" e DCB si trovano nei magazzini dell'IWM, mentre il CMB4 è una mostra statica presso l'IWM di Duxford.

Steve Mills ha svolto una carriera nel campo della progettazione e dello sviluppo ingegneristico fino al pensionamento, dopodiché ha partecipato al lavoro di diverse organizzazioni. Il suo background ingegneristico nel campo dell'aviazione su progetti civili e militari qui e in Nord America è stato messo a frutto negli ultimi 8 anni come volontario al Brooklands Museum nel Surrey.

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