Se Re Artù sia stato o meno un personaggio storico reale è un dibattito che si protrae, ma nella mentalità medievale egli rappresentava l'epitome della cavalleria. Artù era un esempio per il buon governo dei re e divenne persino un antenato venerato.

Le storie del Santo Graal e i racconti leggendari dei suoi Cavalieri della Tavola Rotonda si mescolavano alla magia di Merlino e alla storia di Lancillotto e Ginevra per creare narrazioni avvincenti e moniti morali. Questo Artù, quello che riconosciamo oggi, è stato però creato da secoli ed è passato attraverso diverse iterazioni, mentre un mito pericoloso veniva spezzato e riformulato per diventare un eroe nazionale.

Artù e i Cavalieri della Tavola Rotonda assistono alla visione del Santo Graal, miniatura di Évrard d'Espinques, 1475 ca.

Credito d'immagine: Biblioteca digitale Gallica / Pubblico dominio

La nascita di una leggenda

Artù esisteva nelle leggende e nelle poesie gallesi forse fin dal VII secolo, e forse anche prima. Era un guerriero imbattibile, che proteggeva le isole britanniche da nemici umani e soprannaturali. Combatteva gli spiriti maligni, guidava una banda di guerrieri composta da divinità pagane ed era spesso collegato ad Annwn, l'Oltretomba gallese.

La prima volta che Artù diventa più riconoscibile per noi è nella Storia dei re di Britannia di Geoffrey di Monmouth, completata intorno al 1138. Geoffrey fa di Artù un re, figlio di Uther Pendragon, che viene consigliato dal mago Merlino.

Dopo aver conquistato tutta la Britannia, Artù mette sotto il suo controllo l'Irlanda, l'Islanda, la Norvegia, la Danimarca e la Gallia, entrando in conflitto con l'Impero Romano. Tornato a casa per occuparsi del fastidioso nipote Mordred, Artù viene ferito a morte in battaglia e portato sull'Isola di Avalon.

Arthur diventa virale

Il best-seller di Geoffrey di Monmouth (equivalente a un best-seller medievale) fu un'esplosione di interesse per Artù. La storia viaggiò avanti e indietro attraverso la Manica, tradotta, reimmaginata e perfezionata da altri scrittori.

Lo scrittore normanno Wace tradusse la storia di Artù in un poema anglo-normanno. Il trovatore francese Chrétien de Troyes raccontò le storie dei cavalieri di Artù, tra cui Yvain, Perceval e Lancillotto. Verso la fine del XIII secolo, il poeta inglese Layamon tradusse le storie francesi in inglese. Artù stava diventando virale.

Uccidere Arthur

Geoffrey di Monmouth si cimentò con la nozione leggendaria di Artù come Re di una volta e del futuro, che sarebbe tornato per salvare il suo popolo. Il primo re Plantageneto, Enrico II, si trovò in difficoltà nel reprimere la resistenza gallese. Permettere loro di aggrapparsi a un eroe che prometteva di vendicarli divenne problematico. Enrico non voleva che i gallesi avessero speranza, perché la speranza impediva loro di sottomettersi a lui.

Gerald del Galles, uno scrittore della corte di Enrico, si lamentò che l'idea di Geoffrey di Artù che indugia da qualche parte in attesa di tornare era una sciocchezza nata dall'"amore smodato per la menzogna" di Geoffrey.

Enrico II si mise all'opera per risolvere il mistero storico - o almeno in apparenza. Fece sfogliare i suoi libri a dei commessi e ascoltò dei narratori. Alla fine scoprì che Artù era stato sepolto tra due piramidi di pietra, a quindici metri di profondità, in una cavità di quercia. Nel 1190 o 1191, un anno o due dopo la morte di Enrico, la tomba fu miracolosamente ritrovata a Glastonbury, completa dei resti mortali di Artù.Once and Future King non sarebbe tornato.

Sito di quella che si suppone essere la tomba di Re Artù e della Regina Ginevra sul terreno dell'ex Abbazia di Glastonbury, Somerset, Regno Unito.

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Un gigante dissotterrato

La tomba si trovava vicino alla Lady Chapel dell'Abbazia di Glastonbury, tra due piramidi di pietra, in una cavità di quercia, proprio come suggerito dalle ricerche di Enrico II. Gerald affermò di aver visto la tomba e il suo contenuto.

Una semplice copertura di pietra è stata rimossa per rivelare una croce di piombo, che copriva un'iscrizione che recitava

Qui giace sepolto Re Artù, con Ginevra (sic) la sua seconda moglie, sull'Isola di Avalon".

Una ciocca dei capelli d'oro di Ginevra rimase intatta, finché un monaco entusiasta non la sollevò per mostrarla ai suoi fratelli, ma si disintegrò e fu spazzata via dal vento. Gerald registrò che lo scheletro dell'uomo era enorme, con l'osso dello stinco più lungo di diversi centimetri rispetto a quello dell'uomo più alto che riuscirono a trovare. Il grande cranio portava tracce di diverse cicatrici di battaglia. Nella tomba c'era anche un esemplare perfettamente conservato di un'arma da fuoco.La spada di Re Artù, Excalibur.

Il destino di Excalibur

L'Abbazia di Glastonbury collocò le reliquie di Artù e Ginevra nella Lady Chapel e queste divennero un'attrazione per i pellegrini; uno sviluppo strano se Artù non è un santo o un uomo santo. Questo culto crescente portò denaro a Glastonbury, e può essere cinico vedere come una coincidenza eccessiva il fatto che solo pochi anni prima il monastero aveva subito un incendio devastante.

La scoperta mise fine all'idea del Re Un tempo e Futuro: non solo Artù era morto, ma era anche definitivamente inglese. Riccardo I portò con sé la spada di Artù in crociata, anche se non raggiunse mai la Terra Santa. La diede a Tancredi, re di Sicilia. È possibile che fosse destinata ad Artù, di cui era stato fatto dono.Bretagna, nipote di Riccardo ed erede designato, ma non fu mai così: Excalibur fu semplicemente regalata.

La Tavola Rotonda di Edoardo I

Tra il 1285 e il 1290, il re Edoardo I commissionò un enorme tavolo rotondo da collocare al centro della Great Hall di Winchester. Ancora oggi lo si può vedere appeso al muro in fondo alla sala, ma gli esami hanno dimostrato che un tempo aveva un enorme piedistallo al centro e dodici gambe per sostenerne il peso quando si trovava sul pavimento.

Nel 1278, il re e la sua regina Eleonora di Castiglia si erano recati all'Abbazia di Glastonbury per supervisionare la traslazione delle spoglie di Artù e Ginevra in un nuovo luogo davanti all'Altare Maggiore dell'Abbazia ricostruita. Ormai consegnato al sicuro alla tomba, Artù rappresentava un'opportunità per i re medievali.

L'ingresso di Arthur in famiglia

Il re Edoardo III, nipote di Edoardo I, portò l'adozione reale di Artù a nuovi livelli. Mentre l'Inghilterra entrava nel periodo noto come Guerra dei Cento Anni e rivendicava il trono di Francia a metà del XIV secolo, Edoardo abbracciò gli ideali della cavalleria arturiana per galvanizzare il regno e la sua nobiltà dietro di lui.

Si ritiene che l'Ordine della Giarrettiera, creato da Edoardo, fosse basato su un motivo circolare per riflettere la tavola rotonda. Nella seconda metà del XV secolo, Edoardo IV, il primo re Yorkista, fece creare un rotolo genealogico per ribadire il suo diritto al trono.

Il rotolo, ora conservato presso la Biblioteca di Filadelfia, mostra Re Artù come un antenato venerato. Fu durante il regno di Edoardo che Sir Thomas Malory scrisse in prigione il suo Le Morte d'Arthur, il culmine della storia medievale di Artù.

La leggenda continua

La tavola rotonda di Winchester fu ridipinta sotto Enrico VIII, con la rosa dei Tudor, i nomi dei Cavalieri della Tavola Rotonda e il ritratto di Enrico stesso nei panni di Re Artù, che guarda con orgoglio la Sala Grande medievale. La tavola rappresenta il modo in cui Enrico si rapportava alla mitologia arturiana. Suo fratello maggiore, il Principe Artù, era nato a Winchester, rivendicato dal padre Enrico VII, il primo Tudor,di essere il luogo in cui si trova Camelot.

Il nuovo Artù d'Inghilterra, che avrebbe dovuto portare l'unità a una nazione divisa dalla guerra civile in adempimento delle antiche profezie, morì nel 1502 all'età di 15 anni, prima di diventare re, lasciando a Enrico il compito di riempire il vuoto e la promessa perduta. Artù nacque come eroe popolare e divenne una minaccia per i re, prima di essere adottato come un venerato capostipite che conferiva legittimità e radici antiche ai monarchi medievali.