Regele Arthur este un element de bază al literaturii medievale. Dacă a fost sau nu o figură istorică reală este o dezbatere care continuă, dar în mentalitatea medievală el a ajuns să reprezinte întruchiparea cavalerismului. Arthur a fost un exemplu pentru buna guvernare a regilor și a devenit chiar un strămoș venerat.

Poveștile despre Sfântul Graal și poveștile legendare ale Cavalerilor Mesei Rotunde s-au amestecat cu magia lui Merlin și cu aventura lui Lancelot și Guinevere pentru a crea narațiuni captivante și avertismente morale. Acest Arthur, cel pe care îl recunoaștem astăzi, a fost creat cu secole în urmă și a trecut prin mai multe iterații, pe măsură ce un mit periculos a fost distrus și reformat pentru a deveni un erou național.

Arthur și cavalerii Mesei Rotunde au o viziune a Sfântului Graal, miniatură de Évrard d'Espinques, c.1475

Credit imagine: Gallica Digital Library / Public Domain

Nașterea unei legende

Arthur a existat în legendele și poezia galeză încă din secolul al VII-lea, poate chiar mai devreme. Era un războinic de neînvins, care proteja insulele britanice de dușmani umani și supranaturali. A luptat împotriva spiritelor rele, a condus o trupă de războinici formată din zei păgâni și a fost frecvent legat de Annwn, Lumea de dincolo a galezilor.

Prima dată când Arthur devine mai ușor de recunoscut pentru noi este în Istoria regilor Britaniei a lui Geoffrey de Monmouth, care a fost finalizată în jurul anului 1138. Geoffrey l-a făcut rege pe Arthur, fiul lui Uther Pendragon, care este sfătuit de magicianul Merlin.

După ce a cucerit toată Britania, Arthur aduce sub controlul său Irlanda, Islanda, Norvegia, Danemarca și Galia, intrând în conflict cu Imperiul Roman. Întorcându-se acasă pentru a se ocupa de nepotul său supărător, Mordred, Arthur este rănit mortal în luptă și dus pe Insula Avalon.

Arthur devine viral

Ceea ce a urmat best-seller-ului (echivalentul medieval al unui) lui Geoffrey de Monmouth a fost o explozie de interes pentru Arthur. Povestea călătorește înainte și înapoi peste Canalul Mânecii, tradusă, reimaginată și perfecționată de alți scriitori.

Scriitorul normand Wace a tradus povestea lui Arthur într-un poem anglo-normand. Trubadurul francez Chrétien de Troyes a povestit poveștile cavalerilor lui Arthur, printre care Yvain, Perceval și Lancelot. Spre sfârșitul secolului al XIII-lea, poetul englez Layamon a tradus poveștile franceze în engleză. Arthur devenea viral.

Uciderea lui Arthur

Geoffrey de Monmouth s-a implicat în noțiunea legendară a lui Arthur ca Rege de odinioară și viitor, care se va întoarce pentru a-și salva poporul. Primul rege Plantageneț, Henric al II-lea, s-a văzut nevoit să se lupte pentru a zdrobi rezistența galeză. A le permite să se agațe de un erou care le promisese că îi va răzbuna a devenit problematic. Henric nu voia ca galezii să aibă speranță, deoarece speranța îi împiedica să se supună lui.

Gerald de Wales, un scriitor de la curtea lui Henric, s-a plâns că ideea lui Geoffrey că Arthur zăbovește undeva așteptând să se întoarcă era un nonsens născut din "dragostea exagerată a lui Geoffrey pentru minciună".

Henric al II-lea s-a pus pe treabă pentru a rezolva misterul istoric - sau cel puțin așa părea. A pus funcționari să se aplece asupra cărților sale și a ascultat povestitori. În cele din urmă, a descoperit că Arthur a fost îngropat între două piramide de piatră, la o adâncime de 16 metri, într-o scobitură de stejar. În 1190 sau 1191, la un an sau doi după moartea lui Henric, mormântul a fost găsit în mod miraculos la Glastonbury, cu tot cu rămășițele lui Arthur.Regele de odinioară și viitor nu se va mai întoarce.

Locul unde se presupune că ar fi fost mormântul regelui Arthur și al reginei Guinevere, pe terenul fostei abații Glastonbury, Somerset, Marea Britanie.

Credit de imagine: Tom Ordelman / CC

Un gigant dezgropat

Mormântul se afla în apropierea Capelei Doamnelor de la Abația Glastonbury, între două piramide de piatră, în adâncurile unei scobituri de stejar, exact așa cum sugeraseră cercetările lui Henric al II-lea. Gerald a pretins că a văzut mormântul și conținutul acestuia.

Un înveliș de piatră simplă a fost îndepărtat pentru a descoperi o cruce de plumb, care acoperea o inscripție pe care scria

"Aici zace înmormântat regele Arthur, cu Guenevere (sic), a doua sa soție, pe insula Avalon".

O șuviță din părul auriu al lui Guinevere a rămas intactă, până când un călugăr entuziast a ridicat-o pentru a o arăta fraților săi, doar pentru ca aceasta să se dezintegreze și să fie spulberată de vânt. Gerald a consemnat că scheletul bărbatului era uriaș; tibia lui era cu câțiva centimetri mai lungă decât cea a celui mai înalt bărbat pe care l-au putut găsi. Craniul mare purta urmele mai multor cicatrici de luptă. De asemenea, în mormânt se mai afla și unSabia regelui Arthur. Excalibur.

Soarta lui Excalibur

Abația Glastonbury a așezat relicvele lui Arthur și Guinevere în Capela Doamnei, iar acestea au devenit o atracție pentru pelerini; o evoluție ciudată în condițiile în care Arthur nu este un sfânt sau un om sfânt. Acest cult în creștere a adus bani în Glastonbury, și poate fi cinic să considerăm că este o coincidență prea mare faptul că, cu doar câțiva ani mai devreme, mănăstirea suferise un incendiu devastator.

Avea nevoie de bani pentru reparații, exact când Richard I cerea fonduri pentru planurile sale de cruciadă. Descoperirea a pus capăt ideii de Rege de odinioară și viitor. Nu numai că Arthur era mort, dar acum era și ferm englez. Richard I a luat sabia lui Arthur în cruciadă cu el, deși nu a ajuns niciodată în Țara Sfântă. I-a dat-o lui Tancred, regele Siciliei. Este posibil ca ea să fi fost destinată să fie dată lui Arthur deBrittany, nepotul lui Richard și moștenitor desemnat, dar nu a fost niciodată. Excalibur a fost pur și simplu dăruită.

Masa rotundă a lui Edward I

Undeva între 1285 și 1290, regele Edward I a comandat o masă rotundă uriașă pentru a fi așezată în mijlocul Marii Săli din Winchester. Încă o mai puteți vedea astăzi atârnată pe peretele de la capătul sălii, dar examinările au arătat că, pe vremuri, avea un piedestal uriaș în centru și douăsprezece picioare pentru a susține greutatea atunci când era așezată pe podea.

În 1278, regele și regina sa, Eleanor de Castilia, au fost la Abația Glastonbury pentru a supraveghea translația rămășițelor lui Arthur și Guinevere într-un nou loc în fața altarului principal al abației reconstruite. Acum, în siguranță în mormânt, Arthur reprezenta o oportunitate pentru regii medievali.

Aducerea lui Arthur în familie

Regele Eduard al III-lea, nepotul lui Eduard I, a dus adoptarea regală a lui Arthur la un nou nivel. În timp ce Anglia intra în perioada cunoscută sub numele de Războiul de o sută de ani și revendica tronul Franței la mijlocul secolului al XIV-lea, Eduard a îmbrățișat idealurile cavalerismului arthurian pentru a galvaniza regatul și nobilimea în spatele său.

Unii consideră că Ordinul Jartierei, creat de Edward, ar fi avut la bază un motiv circular pentru a reflecta masa rotundă. În a doua jumătate a secolului al XV-lea, Edward al IV-lea, primul rege Yorkist, a comandat un registru genealogic pentru a-și anunța dreptul la tron.

Rolul, păstrat acum la Biblioteca din Philadelphia, îl prezintă pe regele Arthur ca pe un strămoș venerat. În timpul domniei lui Edward, Sir Thomas Malory a scris în închisoare Le Morte d'Arthur, apogeul poveștii medievale a lui Arthur.

Legenda continuă

Masa rotundă din Winchester a fost repictată în timpul lui Henric al VIII-lea, plină de trandafirii Tudor, de numele Cavalerilor Mesei Rotunde și de portretul lui Henric însuși ca rege Arthur, privind cu mândrie spre Marea Sală medievală. Masa reprezintă modul în care Henric a abordat mitologia arthuriană. Fratele său mai mare, Prințul Arthur, s-a născut în Winchester, revendicat de tatăl lor, Henric al VII-lea, primul Tudor,să fie locația Camelotului.

Noul Arthur al Angliei, care trebuia să aducă unitatea unei națiuni divizate de războaie civile, în conformitate cu vechile profeții, a murit în 1502, la vârsta de 15 ani, înainte de a deveni rege. Astfel, Henric a fost lăsat să umple spațiul gol și promisiunea pierdută. Arthur a început ca un erou popular și a devenit o amenințare pentru regi, înainte de a fi adoptat ca un strămoș venerat care a dat legitimitate și rădăcini străvechi monarhilor medievali.