Kung Arthur är en viktig del av den medeltida litteraturen. Huruvida han var en verklig historisk person är en diskussion som pågår, men i medeltidens medvetande kom han att bli en symbol för ridderlighet. Arthur var ett föredöme för kungarnas goda styre och han blev till och med en vördad förfader.

Berättelser om den heliga Graal och de legendariska berättelserna om hans riddare vid det runda bordet blandades med Merlins magi och Lancelots och Guineveres affärer för att skapa fängslande berättelser och moraliska varningar. Den Arthur som vi känner igen i dag var dock flera århundraden gammal, och han genomgick flera versioner när en farlig myt bröts och omformades för att bli en nationalhjälte.

Arthur och riddarna av det runda bordet ser en vision av den heliga Graal, illumination av Évrard d'Espinques, ca 1475

Bild: Gallica Digital Library / Public Domain

En legend föds

Arthur hade funnits i walesiska legender och poesi sedan kanske 700-talet, och kanske till och med tidigare. Han var en obesegrad krigare som skyddade de brittiska öarna från mänskliga och övernaturliga fiender. Han bekämpade onda andar, ledde en grupp krigare som bestod av hedniska gudar och var ofta kopplad till Annwn, den walesiska andra världen.

Första gången vi känner igen Arthur är i Geoffrey of Monmouths History of the Kings of Britain, som färdigställdes omkring 1138. Geoffrey gör Arthur till kung, son till Uther Pendragon, som får råd av magikern Merlin.

Efter att ha erövrat hela Storbritannien tar Arthur Irland, Island, Norge, Danmark och Gallien under sin kontroll och hamnar i konflikt med Romarriket. När Arthur återvänder hem för att ta itu med sin besvärliga brorson Mordred blir han dödligt skadad i strid och förs till ön Avalon.

Arthur blir viral

Efter Geoffrey of Monmouths (medeltida motsvarighet till en) bästsäljare exploderade intresset för Arthur, och berättelsen reser fram och tillbaka över Engelska kanalen, översatt, omskapad och finslipad av andra författare.

Den normandiske författaren Wace översatte Arthurs berättelse till en engelsk-normandisk dikt. Den franske trubaduren Chrétien de Troyes berättade om Arthurs riddare, däribland Yvain, Perceval och Lancelot. Mot slutet av 1200-talet översatte den engelske poeten Layamon de franska berättelserna till engelska. Arthur blev alltmer populär.

Att döda Arthur

Geoffrey of Monmouth tog upp den legendariska föreställningen om Arthur som den ende och framtida kungen, som skulle återvända för att rädda sitt folk. Den förste Plantagenetkungen, Henrik II, hade svårt att krossa det walesiska motståndet. Att låta dem hålla fast vid en hjälte som lovade att hämnas dem blev problematiskt. Henrik ville inte att walesarna skulle ha något hopp, eftersom hoppet hindrade dem från att underkasta sig honom.

Gerald av Wales, en författare vid Henrys hov, klagade över att Geoffreys föreställning om att Arthur skulle dröja kvar någonstans i väntan på att återvända var nonsens som berodde på Geoffreys "överdrivna kärlek till att ljuga".

Henrik II började arbeta för att lösa det historiska mysteriet - eller åtminstone verka göra det. Han lät tjänstemännen läsa igenom hans böcker och lyssnade på berättare. Till slut upptäckte han att Arthur var begravd mellan två stenpyramider, 16 fot djupt i en ekhåla. 1190 eller 1191, ett eller två år efter Henrik II:s död, hittades graven på ett mirakulöst sätt i Glastonbury, med Arthurs döda kvarlevor.Den gamle kungen skulle inte komma tillbaka.

Platsen för vad som skulle vara kung Arthurs och drottning Guineveres grav på det före detta Glastonbury Abbey, Somerset, Storbritannien.

Bild: Tom Ordelman / CC

En jätte uppgrävd

Graven låg nära Lady Chapel i Glastonbury Abbey, mellan två stenpyramider, djupt inne i en ekhåla, precis som Henrik II:s forskning hade föreslagit. Gerald hävdade att han hade sett graven och dess innehåll.

En vanlig sten täcktes av ett blykors, som täckte en inskription med följande text.

"Här ligger kung Arthur begravd, med Guenevere (sic) sin andra hustru, på ön Avalon".

En lock av Guineveres gyllene hår förblev intakt, tills en entusiastisk munk höll upp den för att visa sina bröder, men den upplöstes och blåste iväg i vinden. Gerald noterade att mannens skelett var enormt; hans skenben var flera centimeter längre än den längsta man de kunde hitta. Den stora skallen bar spår av flera stridsärr. I graven fanns också en perfekt bevaradKung Arthurs svärd, Excalibur.

Excaliburs öde

Glastonbury Abbey placerade kvarlevorna av Arthur och Guinevere i Lady Chapel och de blev en attraktion för pilgrimer; en märklig utveckling när Arthur inte är ett helgon eller en helig man. Denna växande kult fick pengar att strömma in i Glastonbury, och det kan vara cyniskt att se det som en alltför stor tillfällighet att bara några år tidigare hade klostret drabbats av en förödande brand.

Den behövde pengar för reparationer, just när Richard I krävde pengar för sina korstågsplaner. Upptäckten gjorde slut på idén om den en gångvarande och framtida kungen. Arthur var inte bara död, utan han var nu också definitivt engelsman. Richard I tog Arthurs svärd med sig på korståg, men det nådde aldrig fram till det heliga landet. Han gav det till Tancred, kung av Sicilien. Det är möjligt att det var tänkt att ges till Arthur avBrittany, Richards brorson och utsedd arvinge, men det blev aldrig av. Excalibur gavs helt enkelt bort som gåva.

Edvard I:s rundabordssamtal

Någonstans mellan 1285 och 1290 beställde kung Edvard I ett enormt runt bord som skulle stå i mitten av Winchesters stora sal. Du kan fortfarande se det i dag hängande på väggen i slutet av salen, men undersökningar har visat att det en gång i tiden hade en enorm piedestal i mitten och tolv ben för att bära upp vikten när det stod på golvet.

År 1278 hade kungen och hans drottning Eleonor av Kastilien varit i Glastonbury Abbey för att övervaka överföringen av Arthurs och Guineveres kvarlevor till en ny plats framför högaltaret i det återuppbyggda klostret. Nu när Arthur var tryggt förpassad till graven erbjöds en möjlighet för de medeltida kungarna.

Att ta in Arthur i familjen

Kung Edvard III, sonson till Edvard I, tog den kungliga adoptionen av Arthur till nya nivåer. När England gick in i den period som kallas hundraårskriget och gjorde anspråk på Frankrikes tron i mitten av 1300-talet, tog Edvard till sig idealen för Arthurs ridderlighet för att få kungadömet och adeln att ställa sig bakom honom.

Strumpebandsorden, som skapades av Edward, tros av vissa ha baserats på ett cirkulärt motiv för att återspegla det runda bordet. Under andra hälften av 1400-talet lät Edward IV, den första yorkistiska kungen, skapa en släkttavla för att basunera ut sin rätt till tronen.

I rullan, som nu finns i Philadelphias bibliotek, visas kung Arthur som en vördad förfader. Det var under Edwards regeringstid som Sir Thomas Malory skrev sin Le Morte d'Arthur, höjdpunkten i Arthurs medeltida historia, i fängelse.

Legenden fortsätter

Winchesters runda bord målades om under Henrik VIII, med Tudorrosen, namnen på riddarna av det runda bordet och ett porträtt av Henrik själv som kung Arthur, som stolt tittar ut över den medeltida stora salen. Bordet är Henrik's sätt att hantera arthurismens mytologi. Hans äldre bror prins Arthur hade fötts i Winchester, som deras far Henrik VII, den förste Tudor, hade krävt,att vara platsen för Camelot.

Englands nya Arthur, som skulle skapa enhet i en nation som var splittrad av inbördeskrig och som skulle uppfylla de gamla profetiorna, dog 1502 vid 15 års ålder innan han blev kung. Detta lämnade Henrik att fylla tomrummet och det förlorade löftet. Arthur började som en folkhjälte och blev ett hot mot kungar innan han antogs som en vördad förfader som gav legitimitet och antika rötter till medeltidens monarker.