Król Artur jest podstawą średniowiecznej literatury. To, czy był on prawdziwą postacią historyczną, jest przedmiotem debaty, ale w średniowiecznym umyśle stał się uosobieniem rycerskości. Artur był przykładem dobrych rządów królów, a nawet stał się czczonym przodkiem.

Opowieści o Świętym Graalu i legendarne historie o Rycerzach Okrągłego Stołu mieszały się z magią Merlina i romansem Lancelota i Ginewry, tworząc porywające narracje i moralne ostrzeżenia. Ten Artur, którego rozpoznajemy dzisiaj, powstawał jednak przez wieki i przeszedł przez kilka iteracji, gdy niebezpieczny mit został przełamany i przekształcony w bohatera narodowego.

Artur i rycerze Okrągłego Stołu widzą wizję Świętego Graala, iluminacja autorstwa Évrarda d'Espinques, ok. 1475 r.

Image Credit: Gallica Digital Library / Public Domain

Narodziny legendy

Artur istniał w walijskich legendach i poezji prawdopodobnie od siódmego wieku, a może nawet wcześniej. Był niepokonanym wojownikiem, chroniącym Wyspy Brytyjskie przed wrogami ludzkimi i nadprzyrodzonymi. Walczył ze złymi duchami, przewodził grupie wojowników złożonej z pogańskich bogów i często był związany z Annwn, walijskim Innym Światem.

Pierwszy raz Artur staje się dla nas bardziej rozpoznawalny w Geoffrey of Monmouth's History of the Kings of Britain, która została ukończona około 1138 r. Geoffrey uczynił Artura królem, synem Uthera Pendragona, któremu doradza mag Merlin.

Po podbiciu całej Brytanii Artur podporządkowuje sobie Irlandię, Islandię, Norwegię, Danię i Galię, przez co popada w konflikt z Imperium Rzymskim. Wracając do domu, by uporać się z kłopotliwym bratankiem Mordredem, Artur zostaje śmiertelnie ranny w bitwie i zabrany na wyspę Avalon.

Artur rozchodzi się po sieci.

Po bestsellerze Geoffreya z Monmouth nastąpiła eksplozja zainteresowania Arturem. Historia ta podróżuje tam i z powrotem przez kanał La Manche, jest tłumaczona, ponownie wyobrażana i udoskonalana przez innych pisarzy.

Normański pisarz Wace przełożył historię Artura na anglo-normański poemat. Francuski trubadur Chrétien de Troyes opowiedział historie o rycerzach Artura, w tym Yvainie, Percevalu i Lancelocie. Pod koniec XIII wieku angielski poeta Layamon przełożył francuskie opowieści na angielski. Artur rozchodził się wirusowo.

Zabicie Artura

Geoffrey z Monmouth zajmował się legendarnym wyobrażeniem Artura jako Razowego i Przyszłego Króla, który powróci, by ocalić swój lud. Pierwszy król Plantagenetów, Henryk II, zmagał się z trudnościami w pokonaniu walijskiego oporu. Pozwolenie im na przylgnięcie do bohatera, który obiecał ich pomścić, stało się problematyczne. Henryk nie chciał, by Walijczycy mieli nadzieję, ponieważ nadzieja powstrzymywała ich przed podporządkowaniem się jemu.

Gerald z Walii, pisarz na dworze Henryka, skarżył się, że wyobrażenie Geoffreya o Arturze, który gdzieś tam się snuje, czekając na powrót, to nonsens zrodzony z "nadmiernego zamiłowania Geoffreya do kłamstwa".

Henryk II zabrał się do pracy nad rozwiązaniem historycznej tajemnicy - a przynajmniej tak mu się wydawało. Kazał urzędnikom wertować swoje księgi i słuchać opowiadań. W końcu odkrył, że Artur został pochowany między dwiema kamiennymi piramidami, na głębokości 16 stóp w dębowej dziupli. W 1190 lub 1191 roku, rok lub dwa po śmierci Henryka, grób został cudownie odnaleziony w Glastonbury, wraz z doczesnymi szczątkami Artura.Once and Future King nie wracał.

Miejsce, w którym miał znajdować się grób króla Artura i królowej Ginewry na terenie dawnego opactwa Glastonbury, Somerset, Wielka Brytania.

Image Credit: Tom Ordelman / CC

Odkopany gigant

Grób znajdował się w pobliżu Lady Chapel w Glastonbury Abbey, pomiędzy dwiema kamiennymi piramidami, głęboko w dziupli dębu, tak jak sugerowały badania Henryka II. Gerald twierdził, że widział grób i jego zawartość.

Zwykła kamienna pokrywa została usunięta, aby odsłonić ołowiany krzyż, kryjący napis, który brzmiał

'Tu leży pochowany król Artur, z Genuverą (sic) swoją drugą żoną, na wyspie Avalon'.

Pasmo złotych włosów Ginewry pozostało nienaruszone, aż entuzjastyczny mnich podniósł je do góry, by pokazać swoim braciom, a następnie rozpadło się i rozwiało na wietrze. Gerald odnotował, że szkielet mężczyzny był ogromny; jego kość podudzia była o kilka centymetrów dłuższa od kości najwyższego mężczyzny, jakiego udało się znaleźć. Duża czaszka nosiła ślady kilku blizn bitewnych. W grobie znajdował się również doskonale zachowanyMiecz. Miecz króla Artura. Excalibur.

Losy Excalibura

Opactwo Glastonbury umieściło relikwie Artura i Ginewry w Lady Chapel i stały się one atrakcją dla pielgrzymów; dziwne zjawisko, skoro Artur nie jest świętym ani świętą. Ten rosnący kult sprawił, że do Glastonbury zaczęły napływać pieniądze, a cynicznie można uznać za zbyt duży zbieg okoliczności fakt, że zaledwie kilka lat wcześniej klasztor ucierpiał w niszczącym pożarze.

Potrzebował pieniędzy na naprawy, akurat wtedy, gdy Ryszard I domagał się funduszy na swoje krucjatowe plany. Odkrycie to zakończyło ideę Jedynego i Przyszłego Króla. Nie tylko Artur nie żył, ale był też teraz mocno angielski. Ryszard I zabrał ze sobą miecz Artura na krucjatę, ale nigdy nie dotarł on do Ziemi Świętej. Podarował go Tancredowi, królowi Sycylii. Możliwe, że miał go otrzymać Artur zBreton, bratanek Ryszarda i wyznaczony spadkobierca, ale nigdy tak się nie stało. Excalibur został po prostu podarowany.

Okrągły Stół Edwarda I

Gdzieś pomiędzy 1285 a 1290 rokiem król Edward I zamówił ogromny okrągły stół, który miał stanąć na środku Wielkiej Sali w Winchesterze. Do dziś można go zobaczyć wiszącego na ścianie na końcu sali, ale badania wykazały, że kiedyś miał ogromny cokół w środku i dwanaście nóg, które podtrzymywały jego ciężar, gdy stał na podłodze.

W 1278 roku król i jego królowa Eleonora Kastylijska byli w opactwie Glastonbury, by nadzorować przeniesienie szczątków Artura i Ginewry na nowe miejsce przed ołtarzem głównym odbudowanego opactwa. Teraz bezpiecznie złożony do grobu Artur stanowił okazję dla średniowiecznych królów.

Przyprowadzenie Artura do rodziny

Król Edward III, wnuk Edwarda I, wzniósł królewską adopcję Artura na nowy poziom. Gdy Anglia weszła w okres znany jako wojna stuletnia i zgłosiła pretensje do tronu Francji w połowie XIV wieku, Edward przyjął ideały arturiańskiego rycerstwa, by zjednać sobie królestwo i szlachtę.

Niektórzy uważają, że stworzony przez Edwarda Order Podwiązki opierał się na motywie koła, aby odzwierciedlić okrągły stół. W drugiej połowie XV wieku Edward IV, pierwszy król z rodu Yorków, zlecił stworzenie spisu genealogicznego, który miał potwierdzić jego prawo do tronu.

Rolka, przechowywana obecnie w Bibliotece Filadelfijskiej, przedstawia króla Artura jako czczonego przodka. To właśnie za panowania Edwarda sir Thomas Malory napisał w więzieniu swoje Le Morte d'Arthur, szczytowe osiągnięcie średniowiecznej historii Artura.

Legenda trwa

Okrągły Stół w Winchesterze został przemalowany za czasów Henryka VIII, z różą Tudorów, nazwiskami Rycerzy Okrągłego Stołu i portretem samego Henryka jako Króla Artura, spoglądającego dumnie na średniowieczną Wielką Salę. Stół reprezentuje sposób Henryka na uporanie się z mitologią arturiańską. Jego starszy brat, Książę Artur, urodził się w Winchesterze, a jego ojcem był Henryk VII, pierwszy Tudor,do lokalizacji Camelot.

Nowy Artur, który miał przynieść jedność narodowi podzielonemu przez wojnę domową, wypełniając stare proroctwa, zmarł w 1502 r. w wieku 15 lat, zanim został królem. Pozostawił to Henrykowi, by wypełnił puste miejsce i utraconą obietnicę. Artur zaczął jako bohater ludowy i stał się zagrożeniem dla królów, zanim został przyjęty jako czczony przodek, który nadał prawowitość i starożytne korzenie średniowiecznym monarchom.