Kong Arthur er en fast bestanddel af middelalderlitteraturen. Om han var en virkelig historisk person er en stadig diskussion, men i middelalderens bevidsthed kom han til at repræsentere indbegrebet af ridderlighed. Arthur var et forbillede for kongers gode styre, og han blev endda en æret forfader.

Historier om den hellige gral og de legendariske fortællinger om hans riddere af det runde bord blandede sig med Merlins magi og affæren mellem Lancelot og Guinevere for at skabe spændende fortællinger og moralske advarsler. Denne Arthur, som vi kender i dag, var dog flere århundreder undervejs, og han gennemgik adskillige gentagelser, da en farlig myte blev brudt og omformet til en nationalhelt.

Arthur og ridderne af det runde bord ser et syn af den hellige gral, illumination af Évrard d'Espinques, ca.1475

Billede: Gallica Digital Library / Public Domain

En legende er født

Arthur har eksisteret i walisiske legender og poesi siden det syvende århundrede og måske endda før. Han var en uovervindelig kriger, der beskyttede de britiske øer mod menneskelige og overnaturlige fjender. Han bekæmpede onde ånder, ledede en gruppe krigere bestående af hedenske guder og var ofte forbundet med Annwn, den walisiske anden verden.

Første gang Arthur bliver mere genkendelig for os er i Geoffrey of Monmouths History of the Kings of Britain, som blev færdiggjort omkring 1138. Geoffrey gjorde Arthur til konge, søn af Uther Pendragon, som får råd af troldmanden Merlin.

Efter at have erobret hele Storbritannien bringer Arthur Irland, Island, Norge, Danmark og Gallien under sin kontrol, hvilket bringer ham i konflikt med Romerriget. Arthur vender hjem for at tage sig af sin besværlige nevø Mordred, men bliver dødeligt såret i kamp og bliver ført til øen Avalon.

Arthur går viralt

Efter Geoffrey of Monmouths (middelalderlige pendant til en) bestseller eksploderede interessen for Arthur, og historien rejser frem og tilbage over kanalen, oversat, genfortolket og finpudset af andre forfattere.

Den normanniske forfatter Wace oversatte Arthurs historie til et anglo-normannisk digt. Den franske troubadour Chrétien de Troyes fortalte historier om Arthurs riddere, herunder Yvain, Perceval og Lancelot. Mod slutningen af det 13. århundrede oversatte den engelske digter Layamon de franske historier til engelsk. Arthur var ved at blive viral.

At dræbe Arthur

Geoffrey of Monmouth beskæftigede sig med den legendariske forestilling om Arthur som den en gang kommende konge, der ville vende tilbage for at redde sit folk. Den første Plantagenet-konge, Henrik 2., havde svært ved at knuse den walisiske modstand. Det blev problematisk at lade dem holde fast ved en helt, der lovede at hævne dem. Henrik ønskede ikke, at waliserne skulle have håb, for håb forhindrede dem i at underkaste sig ham.

Gerald af Wales, en forfatter ved Henrys hof, klagede over, at Geoffreys forestilling om, at Arthur skulle være et sted, hvor han ventede på at vende tilbage, var noget vrøvl, der skyldtes Geoffreys "overdrevne kærlighed til at lyve".

Henrik II gik i gang med at løse det historiske mysterium - eller i det mindste lod han til at gøre det. Han lod sine embedsmænd gennemgå hans bøger og lyttede til historiefortællere. Til sidst fandt han ud af, at Arthur var begravet mellem to stenpyramider, 16 fod dybt i en egekloak. I 1190 eller 1191, et år eller to efter Henrys død, blev graven mirakuløst fundet i Glastonbury, komplet med Arthurs jordiske rester.Once and Future King ville ikke komme tilbage.

Stedet for det, der skulle være kong Arthurs og dronning Guinevere's grav på det tidligere Glastonbury Abbey i Somerset, Storbritannien.

Billede: Tom Ordelman / CC

En gigant udgravet

Graven lå tæt på Lady Chapel på Glastonbury Abbey, mellem to stenpyramider, dybt inde i en egehule, ligesom Henry II's forskning havde foreslået. Gerald hævdede at have set graven og dens indhold.

En almindelig sten blev fjernet og afslørede et blykors, der dækkede en indskrift med følgende tekst

"Her ligger kong Arthur begravet sammen med Guenevere (sic), hans anden hustru, på øen Avalon".

En lok af Guineveres gyldne hår var intakt, indtil en entusiastisk munk holdt den op for at vise den til sine brødre, hvorefter den gik i opløsning og blæste væk i vinden. Gerald noterede sig, at mandens skelet var enormt; hans skinneben var flere centimeter længere end det af den højeste mand, de kunne finde. Det store kranium bar tegn på adskillige ar fra kamp. I graven lå også en perfekt bevaretKong Arthurs sværd. Excalibur.

Excaliburs skæbne

Glastonbury Abbey anbragte relikvierne af Arthur og Guinevere i Lady Chapel, og de blev en attraktion for pilgrimme; en mærkelig udvikling, når Arthur ikke er en helgen eller hellig mand. Denne voksende kult bragte penge til Glastonbury, og det er måske kynisk at se det som et for stort tilfælde, at klosteret kun få år tidligere havde været udsat for en ødelæggende brand.

Det havde brug for penge til reparationer, netop som Richard I krævede penge til sine korstogsplaner. Opdagelsen gjorde en ende på ideen om den enestående og fremtidige konge. Ikke alene var Arthur død, men han var nu også fast engelsk. Richard I tog Arthurs sværd med sig på korstog, men det nåede aldrig frem til Det Hellige Land. Han gav det til Tancred, kong af Sicilien. Det er muligt, at det var meningen, at det skulle gives til Arthur afBrittany, Richards nevø og udpeget arving, men det blev det aldrig. Excalibur blev simpelthen givet væk som gave.

Edward I's rundbordssamling

Et sted mellem 1285 og 1290 bestilte kong Edward I et enormt rundt bord til at stå midt i Winchesters store sal. Du kan stadig se det i dag, hvor det hænger på væggen for enden af salen, men undersøgelser har vist, at det engang havde en enorm sokkel i midten og tolv ben til at bære vægten, når det stod på gulvet.

I 1278 havde kongen og hans dronning, Eleanor af Castilien, været i Glastonbury Abbey for at overvåge overførslen af Arthur og Guinevere's jordiske rester til et nyt sted foran højalteret i det genopbyggede kloster. Nu var Arthur i sikkerhed i graven og gav en mulighed for middelalderens konger.

Arthur bliver en del af familien

Kong Edward III, Edward I's barnebarn, tog den kongelige adoption af Arthur til nye højder. Da England gik ind i den såkaldte Hundredårskrig og gjorde krav på Frankrigs trone i midten af det 14. århundrede, tog Edward Arthurs ridderlige idealer til sig for at få kongeriget og adelen til at bakke op om ham.

Nogle mener, at Edvard skabte Order of the Garter of the Order, der er baseret på et cirkulært motiv for at afspejle det runde bord. I anden halvdel af det 15. århundrede fik Edward IV, den første yorkistiske konge, lavet en slægtskabsrulle for at gøre opmærksom på sin ret til tronen.

I denne rolle, der nu befinder sig på Philadelphias bibliotek, er kong Arthur en æret forfader, og det var under Edwards regeringstid, at Sir Thomas Malory skrev sin Le Morte d'Arthur, højdepunktet i Arthurs middelalderlige historie, i et fængsel.

Legenden fortsætter

Winchesters runde bord blev malet om under Henrik VIII, med Tudor-rosen, navnene på ridderne af det runde bord og et portræt af Henrik selv som kong Arthur, der stolt kigger ud over den middelalderlige store sal. Bordet repræsenterer Henrys måde at håndtere Arthurian mytologi på. Hans storebror prins Arthur var blevet født i Winchester, som deres far Henrik VII, den første Tudor, havde krævet,at være Camelots beliggenhed.

Englands nye Arthur, som skulle bringe enhed til en nation, der var splittet af borgerkrig, som opfyldelse af de gamle profetier, døde i 1502 i en alder af 15 år, før han blev konge. Det efterlod Henry til at udfylde tomrummet og det tabte løfte. Arthur begyndte som en folkehelt og blev en trussel mod kongerne, før han blev adopteret som en æret forfader, der gav middelalderens monarker legitimitet og gamle rødder.